TOWNER, ND – Darrell Rice stand auf einem Maisfeld, das er Anfang Juni gepflanzt hatte, um es im Herbst zu ernten und zu zerkleinern, um die Hunderte von Kühen und Kälbern zu ernähren, die er in Zentral-North Dakota aufzieht.
„Es sollte sechs, sieben, acht Fuß groß sein“, sagte er und blickte auf die verkümmerten Pflanzen zu seinen Füßen hinab, deren normalerweise schlaffe Blätter fest gegen ihre Stiele gerollt waren, um in der Sommerhitze Wasser zu sparen.
Wie Viehzüchter im ganzen Staat leidet Herr Rice unter einer epischen Dürre, die in dieser extremen Wettersaison in der westlichen Hälfte des Landes so schlimm oder schlimmer ist als anderswo.
Schneemangel im letzten Winter und fast kein Frühlingsregen haben die trockensten Bedingungen seit Generationen geschaffen. Viehzüchter sind gezwungen, Teile ihrer seit Jahren aufgebauten Herden zu verkaufen, oft zu Schnäppchenpreisen, um im Geschäft zu bleiben.
Manche werden es nicht schaffen.
“Es ist eine wirklich schlimme Situation”, sagte Randy Weigel, ein Viehkäufer, der sagte, dass diese Dürre einige ältere Viehzüchter zwingen könnte, in Rente zu gehen. „Sie haben ihr ganzes Leben lang gearbeitet, um ihre Kuhherde dorthin zu bringen, wo sie wollen, und jetzt haben sie nicht genug Futter, um sie zu füttern.“
Seit Dezember ist auf den wöchentlichen Karten des United States Drought Monitor ganz North Dakota in Gelb-, Orange- und Rottönen eingefärbt, die verschiedene Dürregrade symbolisieren. Und seit Mitte Mai befindet sich McHenry County, wo Mr. Rice Ranches und Farmen betreibt, mitten in einem dunkelsten Rot, das für die extremsten Bedingungen steht.
Der Zeitraum von Januar 2020 bis Juni war nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration die trockensten 18 Monate in McHenry und 11 anderen Landkreisen des Bundesstaates seit Beginn der modernen Aufzeichnungen vor 126 Jahren.
„Ich betreibe seit 47 Jahren eine Ranch und dann musste dieses Jahr mitkommen“, sagte John Marshall, der mit seinem Sohn Lane in dieser weitläufigen Grafschaft, in der sich die Kreisstadt Towner selbst rechnet, nicht weit von Mr. Rice Ranch betreibt als Viehhauptstadt von North Dakota. “Das ist das Schlimmste, woran ich mich je erinnern kann.”
Dürrebedingungen, die fast die Hälfte der Landfläche der unteren 48 Staaten betreffen tragen dazu bei, die Rindfleischpreise in Amerikas Lebensmittelgeschäften in die Höhe zu treiben. Aber Viehzüchter hier sagen, dass sie dieses Geld nicht sehen – Schlachthöfe und andere Zwischenhändler sind es. Wenn überhaupt, sagten die Rancher, verlieren sie Geld, weil sie Geld bekommen weniger aus dem Zwangsverkauf ihrer Tiere.
Die Marshalls haben bereits etwa 100 Kühe verkauft und planen, mindestens weitere 120 zu verkaufen, was ihnen etwa zwei Drittel ihrer üblichen Herde belassen würde. „Ich musste es noch nie tun“, sagte Mr. Marshall.
Der Mais von Mr. Rice, der später im Jahr als Silage gelagert wird, um seine Tiere zu füttern, ist so kurz, dass er es nicht könnte, wenn er jetzt ernten wollte. „Es ist unwiderstehlich“, sagte er.
Wenn er etwas Regen bekommt – ein großes Wenn, wie die Vorhersage für anhaltende Hitze und Trockenheit bis in den Herbst hinein – kann der Mais sechs Fuß oder die Hälfte seiner üblichen Höhe erreichen. Selbst dann würde er mit Futterknappheit rechnen und seine Kühe höchstwahrscheinlich auf der Waage der Kommunalviehhalter abseits der Main Street in Towner wiegen und dann an einen anderen Käufer verkaufen lassen.
„Wenn wir keine Silage bekommen“, sagte er, „gehen die Kühe in die Stadt.“
Rachel Wald, die für die North Dakota State University arbeitet und Viehzüchter berät und unterstützt, sagte, dass Viehauktionshäuser, sogenannte Sale Barns, in diesem Frühjahr und Sommer sehr beschäftigt gewesen seien. „Wir haben jede Woche 2.000 Tiere, die die Straße hinuntergehen“ in der Grafschaft, sagte sie. Nach einigen Schätzungen könnte die Hälfte der Rinder im Bundesstaat im Herbst verschwunden sein.
Für Viehzüchter, die Jahre damit verbracht haben, die Genetik ihrer Herde aufzubauen, kann dies einen großen Rückschritt bedeuten. „Jedes Jahr versuchen wir, unsere Rasse zu verbessern“, sagte Shelby Wallman, die mit ihrem Mann Daryl seit Jahrzehnten in Rhame im Südwesten des Staates lebt.
„Es ist eine Berufung“, sagte sie. „Du verbringst dein ganzes Leben mit diesen Rindern. Ich kann Ihnen sagen, es werden Tränen fließen.“
Norddakotaner haben schon oft Dürre erlebt. Eine im Jahr 1988 war besonders schlimm, obwohl John Marshall und andere, die dieses Jahr überstanden haben, sagten, die derzeitige Dürre sei schlimmer.
Viehzüchter weisen auf die unterschiedliche Natur des Klimas hier hin – wo auf ein oder zwei trockene Jahre leicht eine Regenzeit folgen kann – anstatt über den Klimawandel zu sprechen. Doch der Klimawandel findet in North Dakota, wie überall, statt.
Extremes Wetter
„Wir befinden uns im Epizentrum eines sich ändernden Klimas“, sagte Adnan Akyuz, Klimatologe des Staates und Professor an der North Dakota State University. Der Staat habe sich im letzten Jahrhundert um 2,4 Grad Fahrenheit (etwa 1,3 Grad Celsius) erwärmt, sagte er. Das ist einer der größten Anstiege in den Vereinigten Staaten.
Es wird erwartet, dass das Klima in North Dakota noch variabler wird, mit mehr extremen Regenfällen und Hitze. Und wie anderswo wird erwartet, dass Dürren an Intensität und Häufigkeit zunehmen werden.
Die Bedingungen sind zum großen Teil sehr variabel, weil North Dakota so weit von den Ozeanen entfernt ist, die sich klimamildernd auswirken. Wenn der Staat keine Feuchtigkeit von ihnen bekommt, ist er auf lokale Quellen angewiesen, darunter Seen, Flüsse und Stauseen, zusammen mit feuchter Luft, die im späten Frühjahr und Sommer aus dem Golf von Mexiko in die Region strömt.
Aber diese Golffeuchtigkeit kam dieses Jahr nicht an. Und die Hitze hat viele der lokalen Wasserquellen ausgetrocknet. Das Ergebnis ist Luft, die dem Boden und den Pflanzen so viel Feuchtigkeit wie möglich entzieht.
Überall in McHenry County sind Anzeichen einer von Dürre gestressten Vegetation zu sehen. Verkümmerter Silomais wie der von Mr. Rice wird als Ananasmais bezeichnet, weil die dichten Blätter ihn eher wie eine Ananaspflanze aussehen lassen. An anderer Stelle haben Sojapflanzen ihre Blätter umgedreht, um die Photosynthese und damit den Wasserbedarf zu reduzieren, wodurch sie ein blasseres grünes Aussehen erhalten.
Und auf den Weiden der Marshalls ist das Gras, das normalerweise grün wäre und bis zum Knie reicht, braun und stummelig.
Die Marshalls verlassen sich für die meisten ihrer Rinder auf sauberes Brunnenwasser, das in Tröge gepumpt wird. Aber sie und andere Viehzüchter nutzen auch Wasserstellen, die Schneeabfluss und Regen sammeln. Und wenn die Wasserstellen austrocknen, werden Nährstoffe und andere Verbindungen im Wasser konzentrierter, was die Tiere krank machen kann.
In einer der Wasserstellen der Marshalls war der Pegel um mehrere Meter gesunken. Frau Wald von der Universität testete auf Sulfate und gelöste Feststoffe und sagte den Marshalls, dass das Wasser noch gut sei. Aber sie bemerkte noch etwas.
„Lane, eines der Dinge, auf die ich hier achten würde, sind Blaualgen“, sagte sie. Inmitten der Hitze gediehen die Organismen und konnten schließlich Giftstoffe freisetzen, die den Rindern schaden könnten. „Wenn eine Blüte auftritt, müssen Sie die Tiere hier wegbringen und ihnen eine neue Wasserquelle suchen“, sagte Frau Wald.
Wie andere Viehzüchter haben die Marshalls Ergänzungsfutter gekauft. Aber da die Dürre die Futterpreise in die Höhe treibt, ist es irgendwann finanziell sinnvoller, Tiere zu verkaufen.
Das hat die Auktionatoren beschäftigt. Bei einer kürzlichen Auktion bei der Kist Viehauktion in Mandan, auf der anderen Seite des Missouri River von Bismarck, standen Viehzüchter in Pickups, Anhänger im Schlepptau, um Vieh zu entladen, das sie sich nicht leisten konnten.
Tom Fettig und seine Frau Kim waren mit 60 Jährigen dort, etwa einer halben Herde, die sie ihrem Sohn am Stadtrand von Bismarck halfen. Die Tiere waren im Februar mit dem Ziel gekauft worden, sie bis Oktober zu mästen und dann an ein Mastvieh zu verkaufen.
Die Dürre hat diese Pläne zunichte gemacht. „Wir haben sie erst seit dem 1. Juni auf der Weide“, sagte Herr Fettig. “Und es ist nichts mehr übrig.”
Auch ihre Heuernte war miserabel. In einem normalen Jahr würden sie 800 bis 900 Ballen haben. In diesem Jahr haben sie bisher nur 21.
Innerhalb des halbrunden Auktionsrings saßen die Fettigs auf einer Bank und warteten darauf, dass ihre Jährlinge zum Verkauf angeboten wurden. Sie sahen zu, wie eine Parade anderer Tiere hereinkam und der Auktionator Darin Horner mit dröhnendem Summen die Preise herunterrasselte. Gewichte und Preise blinkten auf Bildschirmen über dem Kopf des Auktionators.
“Es gibt ein nettes Paar Ochsen direkt vor der Prärie”, verkündete Mr. Horner, als die Tiere der Fettigs in zwei Gruppen von 30 den Ring drängten wenn sie sie den ganzen Sommer lang hätten füttern können.
Die Fettigs und John Marshall haben das Glück, dass ihre Söhne ihnen im Ranchgeschäft gefolgt sind. Aber Jerry Kist, ein Miteigentümer der Auktionsscheune, stellte fest, dass ältere Viehzüchter, deren Kinder das Land verlassen haben, bei dieser Dürre am anfälligsten waren, ebenso wie jüngere Viehzüchter, die keine Rancheltern haben, auf die sie sich verlassen können, um ihnen zu helfen gegründet.
„Sie wollen einfach nicht sehen, wie diese Jungs zusammenklappen und ihre ganze Kuhherde verkaufen“, sagte Herr Kist.