Das ruhige, außergewöhnliche Leben von Tennischampion Darlene Hard

Der am wenigsten publizierte, unterschätzte und möglicherweise unterschätzte Tennisspieler des letzten halben Jahrhunderts starb am Donnerstag im Northridge Hospital.

Ihr Name war Darlene Hard, und sie wäre am 6. Januar 86 Jahre alt geworden. Wenn Sie noch nie von ihr gehört haben, sind Sie in der Mehrheit. Das ist keine Frage des Alters. Ihr Name zieht selbst bei Tennisfans in ihren 60ern und 70ern eine Lücke.

In ihrer Blütezeit gehörte sie zu den Besten des Sports. Sie verließ Montebello, wo ihre Mutter Ruth ihr das Spielen beigebracht hatte, nachdem ihre Beziehung sauer war, weil Darlene im Alter von 15 Jahren anfing, ihre Mutter im Tennis zu schlagen. Darlene bereiste die Welt, gewann große Turniere und schüttelte Queen Elizabeth die Hand, die ihre Trophäen überreichte. Bei einem Wimbledon-Champions-Dinner saß sie neben Prinz Philip und unterhielt sich mit ihm. Das war leicht für jemanden, der so lebensfroh und mit sich selbst so zufrieden war.

„Er war interessant, überhaupt nicht spießig“, erinnerte sie sich vor einigen Jahren.

Sie kehrte lange genug nach Hause zurück, um einen Abschluss in Kinderheilkunde am Pomona College zu machen. Dort gewann sie den ersten nationalen Einzeltitel der Frauen. Das war 1958, und sie war bereits die Nummer 2 der Weltrangliste.

„Ich habe schnell gemerkt, dass es einfacher ist, Tennis zu spielen, als Arzt zu werden“, sagt sie.

Hard gewann mit Billie Jean King einen nationalen Hardcourt-Titel und mit King als Partner auch das entscheidende Spiel eines Federation Cup über Australien. King, der vielleicht größte Name des Sports in den letzten 50 Jahren – dessen Name auf der größten Tennisanlage der Welt bei den US Open steht – sprach am Freitag mit Vorliebe, sogar Ehrfurcht über Hard.

“Sie war unglaublich, eine meiner Helden”, sagte King, der acht Jahre jünger ist als Hard. „Sie war eine großartige Doppelspielerin, hatte schnelle Hände und war eine großartige Athletin. Ich war 13 Jahre alt, als sie mich bat, mit ihr auf den nationalen Hardcourts zu spielen. Wir haben gewonnen, aber ich hatte solche Angst, sie im Stich zu lassen.“

1959 erreichte Rod Laver, der heute 83 Jahre alt ist, das Finale der Herren Einzel, Doppel und Mixed. In diesem Jahr gewann er nur das Mixed-Doppel. Sein Partner war Hard. Laver, dessen Tennisvermächtnis mit dem von King übereinstimmt und der als einziger männlicher Spieler alle vier großen Turniere im selben Jahr gewonnen hat – er tat das zweimal – sprach am Freitag von Hard, als wäre sie der Star ihrer Paarung.

„Ich ging mit ihr auf den Platz und sagte dem anderen Team, dass ich keine Overheads treffen müsste. Darlene würde sie alle treffen“, sagte er. »Sie fingen an, harte Schüsse auf sie zu werfen, und sie würde sie alle zurückbekommen. Schon bald war das Wort bekannt. Du schlägst den Ball besser bei Laver.“

Sie spielten im nächsten Jahr erneut das gemischte Doppel in Wimbledon und gewannen erneut.

„Sie war einfach eine großartige Doppelspielerin, vielleicht eine der besten Mixed-Spielerinnen aller Zeiten“, sagte Laver.

Auch im Einzel war sie nicht schlecht. Sie gewann zwei US-Open-Titel, einen französischen und verlor zweimal im Wimbledon-Finale. Insgesamt gewann sie 13 Grand-Slam-Titel im Einzel, Doppel und Mixed, hatte einen Rekord von 14-4 bei den Franzosen, 29-7 in Wimbledon und 43-9 bei den US Nationals (jetzt Open). Und ihr bester Titel war ihr letzter.

Hard war fünf Jahre zuvor in den Ruhestand gegangen und hatte begonnen, Tennis in Einrichtungen im San Fernando Valley zu unterrichten, die ihr gehörte. Sie versprach einem ihrer Schüler, dass sie bei den US Open Doppel mit ihr spielen würde, wenn sie es über ein Qualifikationsevent schaffte. Dies war 1969, das zweite Jahr der Open Era des Tennis, als Spieler tatsächlich für den Sieg bezahlt werden konnten. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten alle Tenniserfolge von Hard ihr eine finanzielle Gesamtauszahlung von 200,20 US-Dollar eingebracht. Das waren sieben Jahre Spesengeld – 28,60 Dollar pro Jahr –, die in Wimbledon ausgegeben wurden. Aber 1969 durfte sie nicht mit ihrem Schüler, einem Amateurspieler, spielen, weil Hard ein Profi war. Ein Lehrprofi.

„Darüber habe ich nie nachgedacht“, sagte sie, als sie die Geschichte Jahre später erzählte.

Ohne Partner rumzuhängen, traf sie auf einen Bekannten aus ihren jahrelangen Schlägereien mit den Jungs im LA Tennis Center. Der Bekannte brachte sie mit einem anderen Spieler zusammen, dessen Partner sie im Stich gelassen hatte.

„Darlene Hard, lerne Francois Durr kennen“, sagte Pancho Gonzalez.

Durr, ein Routinier aus Frankreich mit hohem internationalen Rang, spielte weiche Winkel und servierte kleine Lutscher, denen sie mutig ins Netz folgte. Hart aufgeschlagene Kugeln, stürmten das Netz und knallten hart abgewinkelte Salven. Sie waren das seltsame Paar des Tennissports. Sie haben es auch bis ins Finale geschafft.

Ihre Gegner waren Margaret Court und Virginia Wade, beides Veteranen und große Gewinner. Bald folgten Hard und Durr, 0-6, 0-2. Hard sagte Durr, dass sie besser mindestens ein Spiel auf der Anzeigetafel bekommen sollten, um eine totale Verlegenheit zu vermeiden. Sie gewannen 12 der nächsten 17 Spiele und den Titel. Hard bekam 1.000 US-Dollar, was ihre Gesamtsumme der Tennisgewinne auf 1.200,20 US-Dollar brachte.

Hard kehrte ganztägig nach Los Angeles zurück, zu ihrem Tennislehrerjob und verschwand von einem Sport, der gerade anfing, national und international an Popularität und Aufmerksamkeit zu gewinnen. Und darüber hätte sie nicht glücklicher sein können. So kontaktfreudig und farbenfroh wie sie auf dem Platz war, war Hard auch abseits davon privat. Im Laufe der Jahre wurde sie noch mehr. Die sich selbst bewerbende Athletin ekelte sie an, und sie sagte es auf Nachfrage.

Die Sache ist, sie wurde selten gefragt. Niemand wusste, wo sie war.

Eine ihrer Tennisstudenten war Mona Cravens, die damals und heute Leiterin der studentischen Publikationen an der USC war. Eines Tages, während ihres Unterrichts, bemerkte Cravens eine 3 x 5 Zoll große Karte, die für Tennisunterricht warb. Auf der Karte stand, der Lehrer sei „zweimaliger Landesmeister“. In jenen Tagen vor Wikipedia musste Cravens in die USC-Bibliothek gehen und diese Darlene Hard nachschlagen. Sicher genug. Sie hatte Dutzende von Lektionen von ihr genommen und Hard erwähnte nie etwas davon, Grand-Slam-Champion zu sein oder die Nummer 2 der Welt zu sein.

Cravens bewunderte Hards Arbeitsmoral, und bald, als eine Stelle in der USC-Publikationsabteilung frei wurde, bot Cravens Hard einen Job an – vorausgesetzt, ein Tennismeister würde nicht gerne 40 Stunden pro Woche in einem Büro sitzen. Sie war sich sicher, dass die Antwort nein sein würde. Sie lag falsch.

Das war 1981. Hart nahm den Job an, teilweise aus Angst vor Hautkrebsanfällen. Sie tat alles, von der Gestaltung von USC-Jahrbüchern bis hin zur Internetrecherche nach Geschichten über die USC. Einige Krankheitsanfälle unterbrachen den Lauf und blieb in dieser Position bis vor kurzem, als sie stürzte und ins Koma fiel, aus dem sie nicht mehr erwachte.

Um die USC herum war sie als “Darlene in Publikationen” bekannt; nicht „Darlene, berühmte Tennismeisterin“. Es gibt vielleicht Hunderte von USC-Fakultäten und Studenten, die einen Nachruf über sie lesen und fassungslos sein werden, dass Darlene in Veröffentlichungen tatsächlich Darlene Hard war, die Ende der 50er und Anfang der 60er vier oder fünf Jahre lang die beste Tennisspielerin der Welt war in der Welt.

Ihre Erlangung der Anonymität würde Darlene glücklich machen. Einmal hat sie Tennis in den Rückspiegel gelegt, so wollte sie es.