Seit der Kundgebung „Unite the Right“ im Jahr 2017 ist Virginias Politik im Fluss. Ist der Staat wie Charlottesville ein Ort, der von Reaktionären bedroht wird, oder ist er wie Charlottesville ein Ort, der sie zurückgekämpft hat? In der vergangenen Woche deuteten zwei Entwicklungen auf eine Lösung hin: Ein Zivilprozess gegen die Organisatoren der Kundgebung begann, und die Stadt Charlottesville veröffentlichte sechs Vorschläge, um die konföderierten Denkmäler in Besitz zu nehmen, die die Extremisten in erster Linie angezogen haben. Der Statuary Park in Gettysburg schlug vor, die Denkmäler neben anderen Statuen aus dem Bürgerkrieg auszustellen, obwohl er die Basen nicht wollte (zu teuer) und schlug vor, dass die Stadt dabei hilft, einen Zuschuss zur Deckung der Transportkosten zu beantragen. Ein Mann namens Frederick Gierisch aus Utopia, Texas, schickte einen handgeschriebenen Brief, um sie freiwillig auf seiner Ranch auszustellen, und stellte fest (laut einem ausgezeichneten Bericht von Erin O’Hare aus Charlottesville Tomorrow): “Ich glaube nicht, dass die Linke sein wird” glücklich, bis alle Geschichte zerstört ist, was eine Schande ist, denn es ist unsere Geschichte, ob gut oder schlecht.“ Der einzige lokale Vorschlag kam vom Jefferson School African American Heritage Center in Charlottesville, der vorschlug, die Statuen zu Bronzebarren einzuschmelzen, die Barren für sechs Monate gemeinschaftliches Engagement in Reserve zu halten und dann Künstlern zu erlauben, ein neues Werk zu schaffen, das zurückgespendet werden kann in die Stadt. Der Vorschlag hatte etwas politisch Geniales, der den radikalen Aufruf zur Zerstörung der Statuen und ein gemäßigteres Unbehagen an der Idee synthetisierte. „Wir vergessen die Geschichte nicht, wir sagen, dass diese Denkmäler eine unzureichende Aussage über unsere Werte waren“, sagte eine prominente lokale Aktivistin und Professorin der University of Virginia namens Jalane Schmidt, die bei der Konzeption des Plans mitgewirkt hat, gegenüber Charlottesville Tomorrow.
Ein drittes Ereignis, das nächste Woche kommt, wird Virginia näher definieren: die Wahl des Gouverneurs des Bundesstaates nach einem immer enger werdenden Rennen zwischen dem ehemaligen demokratischen Gouverneur Terry McAuliffe und dem erstmaligen republikanischen Kandidaten Glenn Youngkin. Bei den letzten Gouverneurswahlen im Jahr 2017 war Corey Stewart, ein karikaturhafter Rechter, der in einer restaurierten Plantage lebt und sich für die Erhaltung des konföderierten Erbes einsetzte, vertreten; Ed Gillespie, der ehemalige Vorsitzende des Republikanischen Nationalkomitees; und Ralph Northam, ein gedämpfter pädiatrischer Neurologe, der als gemäßigter Demokrat kandidierte und gewann, nur um sofort untergraben zu werden, als Konservative feststellten, dass Northam auf seiner Seite in sein medizinisches Jahrbuch ein Foto von zwei Männern aufgenommen hatte, einer in schwarzem Gesicht und der andere in KKK-Roben. (Northam entschuldigte sich für das Erscheinen auf dem Foto, ohne anzugeben, welcher der beiden Männer er war.) In diesem Jahr sind die Charaktere Insider: McAuliffe wurde als rückfälliger alter Bill Clinton-Spendensammler und Vertrauter bekannt. Youngkin ist ein ehemaliger Co-CEO der Carlyle Group, der Washingtoner Private-Equity-Firma, die zunächst wie ein Kandidat aus der Zeit vor Trump zu sein schien. Der bekanntere McAuliffe wurde anfangs bevorzugt (Joe Biden gewann Virginia im vergangenen Herbst mit fast zehn Prozent), aber im Laufe des letzten Monats verschärften sich die Umfragen: Mehrere zeigten Youngkin innerhalb der Fehlerspanne oder gleichauf, und einer (von Fox News) hatte der Republikaner mit acht Prozentpunkten Vorsprung. Das Ergebnis scheint weniger von den Kandidaten abzuhängen als von der Tiefe einer konservativen Gegenreaktion auf eine progressive Kulturpolitik.
Dieser Kampf konzentrierte sich auf Loudoun County, den weit entfernten Vorort von DC, wo demokratische Beamte unter anhaltendem Druck von einem ehemaligen Beamten der Trump-Administration namens Ian Prior gerieten, der ein lokales politisches Aktionskomitee namens Fight for Schools leitet. Prior hat die Führung der Schuldivision wegen zweier neuer Prüfsteine des Kulturkriegs in Frage gestellt: dem Unterrichten der kritischen Rassentheorie und den Bestimmungen für Transgender-Schüler an öffentlichen Schulen, und verteidigte schließlich eine sehr undurchsichtige Anschuldigung sexueller Übergriffe auf dem Schulgelände. Prior selbst wurde regelmäßig bei Fox News, die oft Geschichten über diese Ereignisse enthielten. Und in der letzten Phase der Gouverneurskampagne nahm Youngkin die Sache auf, forderte den Rücktritt mehrerer Schulverwaltungsbeamter in Loudoun County und argumentierte, dass Aktivisten die Kontrolle über Virginias Schulen übernommen hätten. Die Taktik ging auf: Youngkin schnitt sogar in den Umfragen ab, und Axios berichtete, dass McAuliffes Kampagne „an Panik grenzt“. Die Washington Post berichtete, dass das National Republican Senatorial Committee beabsichtigte, Bildungsfragen wie diese im Jahr 2022 zu betonen. Der ehemalige Vizepräsident Mike Pence plante eine Last-Minute-Kundgebung in den Vororten von Virginia in Virginia, um sich mit der „Bildungsfreiheit“ zu befassen. (Dieser Satz hatte eine ironische Wendung: Republikaner wie Pence, die lange die Terminologie der „Freiheit“ verwendet hatten, um zu argumentieren, dass lokale Entscheidungen nicht auf Landes- oder Bundesebene angefochten werden sollten, argumentierten jetzt genau das Gegenteil.) Ian Serotkin, ein Mitglied von Die Schulbehörde von Loudoun County, die von der örtlichen Demokratischen Partei unterstützt wurde, sagte mir reumütig: „Ich denke, es ist das zweite Kommen der Tea Party.“
Die von Prior und den anderen konservativen Aktivisten im Loudoun County durchgeführte politische Organisationskampagne war geschickt. Laut Serotkin begann es im vergangenen Frühjahr inmitten allgemein konservativer Befürchtungen über den Unterricht der Kritischen Rassentheorie in Schulen, als die Öffentlichkeit anfing, die Schulbehörde zu fragen, ob so etwas im Kreis Loudoun passierte. Mehrere Mitglieder des Schulvorstands, darunter auch Serotkin, gehörten einer Facebook-Gruppe namens Anti-Racist Parents of Loudoun County an (die Art der Identifizierung, die nach Charlottesville viel häufiger wurde). Nachdem konservative Aktivisten herausfanden, dass einige Mitglieder dieser Gruppe eine Liste mit den Namen von Personen erstellt hatten, die Fragen zu CRT stellten, starteten sie Rückrufaktionen gegen die Mitglieder des Schulvorstands, die ihr angehörten. (Ein Mitglied trat zurück; die anderen vier, darunter Serotkin, müssen mit Rückrufanträgen konfrontiert werden.) Die Sitzungen des Schulausschusses von Loudoun County wurden lauter und umstrittener, zumal der Vorstand eine Maßnahme in Betracht zog, die Transgender-Schülern den Zugang zu Aktivitäten und Einrichtungen ermöglichen würde, die ihrem Geschlecht entsprechen Identität. Bei einem Treffen im Juni brach eine Schlägerei aus; Die Polizei nahm zwei konservative Aktivisten fest und brach das Treffen ab, indem es es zu einer rechtswidrigen Versammlung erklärte.
Prior, der als stellvertretender Direktor für öffentliche Angelegenheiten im Trump-Justizministerium gedient hatte, war gut im Fernsehen und gut im Ton. Im Frühjahr erzählte er Fox News, dass er von einem „Chardonnay Antifa“ ins Visier genommen worden sei, weil er den Fall gegen die kritische Rassentheorie gedrängt habe, und dann, dass eine „Armee von Müttern“ die konservative Kampagne in Loudoun County anführt. Im August behauptete er im Netzwerk, dass seit 2020 aufgrund der progressiven Agenda der Schulbehörde mehr als tausend Schüler aus Loudoun County auf Privatschulen gewechselt seien. (Der Rückgang war allgemeiner, als er vermutete; die Einschulung an öffentlichen Schulen ging im Jahr 2020 landesweit um drei Prozent zurück, eine Veränderung, die im Allgemeinen der Pandemie und nicht der Politik zugeschrieben wurde.) Auf einer Pressekonferenz in diesem Herbst argumentierte Prior, dass die Konservativen in der Grafschaft auf eine Weise herabgesetzt zu werden, die bei den Fox News-Zuschauern Mitgefühl hätte hervorrufen können. „Wir wurden mit Schweigen, Spott, der Behauptung, uns in Hundepfeifenpolitik zu engagieren, entgegengebracht und als Rassisten, Fanatiker, Facisten angegriffen – so ziemlich alles, was mit ‚-ist’ endet. „Im August, als Priors Kampagne zunahm, behauptete ein 48-jähriger Mann namens Scott Smith, der bei der Schulratssitzung im Juni festgenommen worden war, seine Tochter sei in einer Mädchentoilette in Stone Bridge vergewaltigt worden High School von einem Jungen, der einen Rock trägt. (Der Junge wurde schließlich von einem Jugendrichter des sexuellen Übergriffs für schuldig befunden.) Einige der politisch relevanten Fakten des Falls bleiben unklar – ob die noch nicht verabschiedete Trans-Access-Politik etwas mit der Angriff oder die Geschlechtsidentität des Angreifers – aber es diente einem bestimmten Zweck und betonte, dass in der liberalen Führung öffentlicher Schulen eine akute Gefahr bestehe.
Youngkin hatte schon früher über Loudoun County gesprochen, aber nachdem die Stone Bridge-Geschichte bekannt wurde, sprang er wirklich ein und forderte den Rücktritt des Schulleiters der Bezirksschulen und der gesamten Schulbehörde. Unterdessen strahlte die Youngkin-Kampagne eine Anzeige aus, in der sich eine Mutter aus Fairfax County namens Laura Murphy, die vor einem Kamin positioniert war, daran erinnert, wie ihr Sohn ihr seine Leseaufgabe „mit einigen der explizitesten Materialien, die ich mir vorstellen konnte“ gezeigt habe. Murphy sagte, dass sie den Auftrag konservativen Gesetzgebern gezeigt habe, die ein Gesetz verabschiedeten, in dem die Schulen aufgefordert wurden, die Eltern zu benachrichtigen, wenn im Unterricht potenziell anstößiges Material zugewiesen wurde. Es gab hier eine ironische Note, da Konservative McAuliffe dafür verantwortlich machten, ihnen eine Triggerwarnung verweigert zu haben. Es gab auch einen vielsagenden, als sich herausstellte, dass der Text, gegen den Murphy Einwände hatte, Toni Morrisons „Beloved“ war.
„In den letzten vier Jahren gab es eine brennende Intensität für die Wähler“, sagte McAuliffe gegenüber Washington Post, etwas mehr als eine Woche vor der Wahl, und beklagte die Herausforderung, vor der er stand, Demokraten zu werden. „Es war Trump, Trump, Trump. Die Leute haben ständig damit gelebt. Es hat so viele Menschen wütend gemacht und angewidert. Es ist nicht in der gleichen Intensität da.“
Der Wechsel im Weißen Haus stellt auch Youngkin vor eine Herausforderung: Er braucht die Unterstützung sowohl einer konservativen Basis, die Trump verehrt, als auch gemäßigter Wähler, die ihn verabscheuen. Youngkin meisterte das Problem, indem er das Thema des ehemaligen Präsidenten auswich oder, wenn es nicht vermieden werden konnte, ihm auswich, an einem Punkt ablehnte zu sagen, ob er dafür gestimmt hätte, die Ergebnisse der Wahlen 2020 zu bestätigen – und dann Folgendes: Tag und sagte, dass er es hätte. Im Oktober veranstaltete ein Radiomoderator aus der Region Richmond eine Kundgebung zur Unterstützung von Youngkins Kandidatur, bei der die Teilnehmer einer Flagge die Treue schworen, die während des Aufstands vom 6. Januar im Kapitol getragen worden sein soll. Youngkin distanzierte sich und behauptete, die Kundgebung sei „seltsam und falsch“. Die Bildungsfrage brachte einen Republikaner im Sitzungssaal Youngkin mit Trump-ähnlichem Appell ins Gespräch, ohne Trump selbst. Auf ihre Art war es eine ebenso geniale politische Lösung wie die Barren von Charlottesville.
Zehn Tage vor der Wahl traf Barack Obama in Richmond ein, wo er vor etwa zweitausend Menschen an der Virginia Commonwealth University sprach. „Da draußen herrscht eine Stimmung“, sagte der ehemalige Präsident und meinte damit unter den Konservativen. „Wir sehen es. Es gibt eine Politik der Gemeinheit, der Spaltung und des Konflikts, des Tribalismus und des Zynismus.“ Er fuhr fort, Youngkin so darzustellen, als wäre es die Obama-Romney-Kampagne noch einmal: “Sie können keine Anzeigen schalten, die mir sagen, dass Sie ein normaler alter Reifen spielen, Geschirrspülen und Fleece tragender Typ sind, aber still die Unterstützung von diejenigen, die unsere Demokratie zerstören wollen. Entweder glaubt er tatsächlich an die gleichen Verschwörungstheorien, die zu einem Mob geführt haben, oder er glaubt es nicht, aber er ist bereit, mitzumachen – alles zu sagen oder zu tun, um gewählt zu werden.“
Aber die Politik hat sich seit 2012 verändert. Die Wahlen sind jetzt ideologischer, und die Kandidaten haben weniger Kontrolle. Virginias Politik wurde in letzter Zeit nicht nur von Persönlichkeiten wie McAuliffe und Youngkin geprägt, sondern auch von Ian Prior und Jalane Schmidt. Obama sah zu Recht Opportunismus und Betrug in der republikanischen Kampagne, um gemäßigte Wähler über angeblichen Radikalismus in Vorstadtschulen zu erschrecken. Aber es ist auch so, dass die Progressiven einige Dinge vorschlagen, die wirklich neu sind: die Art und Weise zu ändern, wie Geschlecht, Rasse und Geschichte verstanden und gelehrt werden. Endlich sind die Denkmäler gefallen – die Frage ist jetzt, was als nächstes passiert.