Das Schicksal der alten NASA-Raumsonde Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI), die letzte Nacht aus dem Orbit fiel, bleibt ein Rätsel. Die Verfolgung durch Satflare hat gezeigt, dass der Satellit, von dem angenommen wird, dass er heute Morgen zwischen 5 und 2.50 Uhr BST heruntergekommen ist, den Tschad, Libyen oder den Sudan in Nordafrika getroffen haben könnte, wenn er beim Wiedereintritt in die Atmosphäre nicht vollständig zerstört worden wäre.
Anfang dieser Woche hatte die US-Raumfahrtbehörde gesagt, dass RHESSI eine Chance von 1 zu 2.467 hat, Schaden zu verursachen, wenn Teile des Raumfahrzeugs den Boden erreichen. Die US-Raumfahrtbehörde muss jedoch noch offenlegen, ob der Satellit vollständig verbrannt ist – und wenn nicht, die genauen Orte, an denen Trümmer gefallen sein könnten.
RHESSI – das im Februar 2002 von Cape Canaveral in eine erdnahe Umlaufbahn gestartet wurde – wurde entwickelt, um die Physik der Teilchenbeschleunigung und Energiefreisetzung bei Sonneneruptionen und koronalen Massenauswürfen von der Sonnenoberfläche zu untersuchen.
Koronale Massenauswürfe, erklärte die NASA, „setzen innerhalb von Minuten das Energieäquivalent von Milliarden Megatonnen TNT in die Sonnenatmosphäre frei und können Auswirkungen auf die Erde haben, einschließlich der Störung elektrischer Systeme.
„Sie zu verstehen, hat sich als schwierig erwiesen. Daten von RHESI lieferten wichtige Hinweise.
„Dies gelang ihm mit seinem einzigen Instrument, einem abbildenden Spektrometer, das Röntgen- und Gammastrahlen der Sonne aufzeichnete.
„Vor RHESSI wurden weder Gammastrahlenbilder noch hochenergetische Röntgenbilder von Sonneneruptionen aufgenommen.“
Im Laufe seiner Mission zeichnete RHESI mehr als 100.000 Röntgenereignisse auf. Es wurde jedoch nach 16 Jahren Betrieb aufgrund von Schwierigkeiten bei der Aufrechterhaltung der Kommunikation mit dem Satelliten endgültig außer Dienst gestellt.
Anfang dieser Woche sagte die NASA, sie erwarte, dass „die meisten Raumfahrzeuge auf ihrem Weg durch die Atmosphäre verbrennen, aber einige Komponenten werden voraussichtlich den Wiedereintritt überleben.
„Dieses Risiko, dass irgendjemand auf der Erde Schaden erleidet [was] niedrig – etwa 1 von 2.467.“
Wie der Astronom Dr. Jonathan McDowell vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics auf Twitter feststellte. Die Vorhersage des Wiedereintrittspfads von RHESSI war eine schwierige Herausforderung.
Denn „es ging mit 27.000 km/h [16,777 miles per hour] – eine zweistündige Unsicherheit in der Wiedereintrittszeit beträgt also 54.000 Kilometer [33,554 miles] Standortunsicherheit“.
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Heute früh löste die Ukraine Verwirrung aus, nachdem sie fälschlicherweise behauptete, RHESSI sei die Ursache eines Feuerballs, der letzte Nacht über Kiew gesehen wurde.
Der Leiter der Kiewer Militärverwaltung, Serhiy Popko, hatte über den Nachrichtendienst Telegram geschrieben, dass gegen 22 Uhr Ortszeit (20 Uhr MEZ) ein „helles Leuchten“ über der Stadt zu sehen war.
Nach der Sichtung des Blitzes wurde ein Luftangriff ausgelöst, aber „die Luftverteidigung war nicht in Betrieb“, sagte Herr Popko.
Er fügte hinzu: „Nach vorläufigen Informationen war dieses Phänomen das Ergebnis des Absturzes eines NASA-Weltraumsatelliten auf die Erde.“
Seitdem hat die ukrainische Luftwaffe jedoch vermutet, dass das Leuchten durch einen in der Atmosphäre aufflammenden Meteor verursacht worden sein könnte, nachdem sie die Möglichkeit ausgeschlossen hatte, dass es durch einen russischen Luftangriff verursacht wurde.
Diese Erklärung wird von der staatlichen Weltraumbehörde der Ukraine unterstützt, die sagte: „Der Blitz wurde höchstwahrscheinlich durch einen Meteoriten verursacht, der aus dem Lyridenstrom fiel.“
Die NASA widerlegte schnell die Vorstellung, dass ihr alter Satellit für den Feuerball verantwortlich war, der über Kiew gesehen wurde. Tatsächlich sagten sie, zum Zeitpunkt des Vorfalls sei RHESSI „immer noch im Orbit“ gewesen.
Eine Analyse des US-Verteidigungsministeriums hatte gestern eine Wiedereintrittszeit von ungefähr 20.50 Uhr EDT vorhergesagt, mehr oder weniger eine Stunde – das heißt, 3.50 Uhr Ortszeit heute Morgen in Kiew, lange nachdem die Explosion am Himmel über dem gesehen wurde Stadt.
Nach den Behauptungen von Herrn Popko sagte ein NASA-Sprecher der AFP, dass damals „dieser Wiedereintritt [had] noch nicht aufgetreten. Kein NASA-Satellit ist heute früher wieder in die Atmosphäre eingetreten.“
Dr. McDowell getwittert dass die Vorstellung „dumm falsch“ sei. Er fügte hinzu, dass die Umlaufbahn des Satelliten „überhaupt nicht über die Ukraine geführt“ habe.