Die United Launch Alliance beendete eine Ära in der US-Raketentechnik und feuerte am Dienstag ihren 16. und letzten Triple-Core-Delta-4-Heavy-Satelliten ab und startete damit einen geheimen Spionagesatelliten im letzten Hurra einer sagenumwobenen Raketenfamilie, die bis in die Anfänge des Weltraumzeitalters zurückreicht.
Die drei wasserstoffbetriebenen RS-68A-Triebwerke der ersten Stufe des Heavy zündeten um 12:53 Uhr EDT mit einem leuchtend orangefarbenen Flammenstoß und schob die 235 Fuß hohe Rakete sanft von Plattform 37 der Cape Canaveral Space Force Station in Florida weg.
Vereinigte Startallianz
Der Start erfolgte mit zwölf Tagen Verspätung, vor allem wegen der Arbeiten zum Austausch einer Pumpe in einem System, das mehrere Startrampen über eine Pipeline, die durch das Kennedy Space Center und die Cape Canaveral Space Force Station führt, mit Stickstoffgas versorgt. Am Dienstag gab es keine Probleme.
Auf der Rakete war ein geheimer Satellit montiert, der vom National Reconnaissance Office bereitgestellt wurde, der geheimen Regierungsbehörde, die die Flotte hochentwickelter optischer und Radarbildaufklärungssatelliten sowie elektronischer Abhörstationen des Landes verwaltet.
Im Einklang mit den Standardrichtlinien der NRO und der US Space Force für solche Missionen wurden keine Details zur NROL-70-Nutzlast veröffentlicht. Doch etwa sechs Stunden nach dem Start erklärte das National Reconnaissance Office den Start für erfolgreich, was darauf hindeutete, dass der Satellit seine geplante Umlaufbahn erreicht hatte.
„Alle unsere Missionen sind wirklich wichtig, und diese hier steht ganz oben“, sagte NRO-Direktor Chris Scolese gegenüber Reportern vor dem ersten Startversuch der Rakete. „Aber es ist noch etwas Besonderes, denn es wird der letzte Flug der Delta 4 Heavy sein.“
„Wie bei allen unseren Missionen konzentrieren sie sich auf die nationale Sicherheit und die Bereitstellung der unserer Meinung nach besten Informationen der Welt für unsere politischen Entscheidungsträger, die Kriegskämpfer und die Zivilgemeinschaft.“
Basierend auf der östlichen Flugbahn des Heavy, Sicherheitshinweisen und anderen Faktoren kamen unabhängige Analysten zu dem Schluss, dass es sich bei der Nutzlast höchstwahrscheinlich um einen fortschrittlichen Signalaufklärungssatelliten handelte, der auf eine geosynchrone Umlaufbahn 22.300 Meilen über dem Äquator ausgerichtet war.
Satelliten in dieser Höhe erscheinen stationär am Himmel, da sie im Gleichschritt mit der Erdrotation umkreisen, was eine kontinuierliche Beobachtung bestimmter Regionen ermöglicht.
Es wird angenommen, dass solche Signalaufklärungssatelliten über riesige Maschenantennen verfügen, die sich im Weltraum entfalten und als „riesige … ‚Ohren‘ am Himmel fungieren, die große Gebiete auf Funkemissionen überwachen, insbesondere militärische (Kommunikations-)“, so Marco Langbroek, an unabhängiger Analyst mit Sitz in den Niederlanden.
Speziell nach der Natur des NROL-70-Satelliten gefragt, sagte Scolese gegenüber Reportern: „Es gibt wirklich nicht viel, was ich sagen kann, außer dass es sich um eine Nutzlast für die nationale Sicherheit handelt, die hervorragende Fähigkeiten bereitstellen wird, die von vielen Menschen und Organisationen benötigt werden.“ ganz klar die politischen Entscheidungsträger, die Kriegskämpfer und andere, damit sie wissen, was vor sich geht.“
Auf jeden Fall beendete die ULA ihre Startberichterstattung, wie es bei geheimen Missionen üblich ist, sieben Minuten nach dem Start mit der Bestätigung der Zündung des Triebwerks der zweiten Stufe und der Trennung der Nutzlastverkleidung. Der Rest des Aufstiegs erfolgte im Geheimen.
Das endgültige Erscheinen einer Delta-Rakete 63 Jahre nach dem Jungfernflug der ersten Variante war ein emotionaler Meilenstein für die Manager, Ingenieure und Techniker, die das letzte Mitglied der Familie zusammengebaut und gestartet hatten.
„Der Start der letzten Delta 4 ist für mich bittersüß“, sagte Col. Eric Zarybnisky, Direktor des Office of Space Launch der NRO, in einer Erklärung. „Ich war Teil des Teams, das die erste Delta 4 für die NRO startete. Seitdem hat die Delta 4 dieser Nation erstaunliche Fähigkeiten in die Umlaufbahn gebracht.“
Tory Bruno, Präsident und CEO der United Launch Alliance, nannte den Flug ebenfalls einen „bittersüßen“ Moment, da das Unternehmen seinen Übergang zu Vulcan-Raketen der nächsten Generation fortsetzt und seine teureren Delta- und Atlas-Familien ausmustert.
„Bald wird Vulcan diesen Mantel übernehmen und wir werden diese ehrwürdige Rakete, die für unser Land so viel wichtige Arbeit geleistet hat, aus dem Verkehr ziehen“, sagte er nach dem Start in einem zuvor aufgezeichneten Video.
„Ich möchte allen danken, die am Delta 4 Heavy beteiligt waren. Wir haben viele Mitarbeiter, die beim allerersten Delta 4-Start hier waren und jetzt noch beim letzten Delta 4-Start hier sind, um dieses großartige Fahrzeug in seinen Schacht zu schicken.“ -verdienter Ruhestand.“
Zuvor sagte er Reportern, dass die Schließung der Delta-Linie „offensichtlich die Zukunft ist und auf Vulcan umsteigt, eine kostengünstigere Rakete mit höherer Leistung. Aber immer noch traurig.“
Der Single-Core-Delta 4 und der Triple-Core-Heavy waren teuer, wobei einige Versionen des Heavy angeblich für jeweils mehr als 300 Millionen US-Dollar verkauft wurden. Obwohl das Programm in der Lage ist, militärische Nutzlasten mit hoher Priorität in komplexe, schwer erreichbare Umlaufbahnen zu befördern, galt es in Zeiten kleinerer, zahlreicherer Satelliten und kostengünstigerer Trägerraketen von SpaceX nicht als nachhaltig.
Die Delta-Stufen- und Raketenfamilie hat ihre Wurzeln im frühen Raumfahrtprogramm. Sie diente zunächst in der Flotte ballistischer Mittelstreckenraketen des Landes und entwickelte sich zu mehreren Versionen, mit denen militärische, NASA- und zivile Nutzlasten in die Umlaufbahn gebracht wurden.
Das inzwischen ausgemusterte Delta 2 debütierte 1990, brachte die ersten Satelliten des Global Positioning System in die Umlaufbahn und schickte mehrere Planetensonden in den Weltraum, darunter Messenger to Mercury, mehrere Marsorbiter, die Marsrover Pathfinder, Spirit und Opportunity sowie das Spitzer-Weltraumteleskop und viele mehr.
Der Single-Core-Delta 4 flog erstmals im Jahr 2002, der erste Heavy folgte zwei Jahre später. Die Single-Core-Version flog den letzten Flug des Programms im Jahr 2019. Der Start am Dienstag war der 45. Flug einer Delta 4 und der 16. und letzte Delta 4 Heavy.
„Wir freuen uns sehr, mit Vulcan zusammenzukommen und diese Missionen zu fliegen, aber gleichzeitig lieben wir diese Rakete“, sagte Bruno über die Delta-Familie.
„Delta gibt es in der einen oder anderen Form schon seit 60 Jahren“, fügte er hinzu. „Es hat einfach ein geschichtsträchtiges Erbe hinter sich und hat Großes für unsere Nation geleistet. Wir sind sehr stolz, ein Teil davon gewesen zu sein, und auch wenn Vulcan die Zukunft ist, bin ich persönlich traurig, dass es so bleibt.“