Der Start eines „Rettungsschiffs“ zur Internationalen Raumstation (ISS), das drei Astronauten nach Hause bringen soll, wurde verschoben. Ihr Rückkehrfahrzeug war durch einen winzigen Meteoriten beschädigt worden, und jetzt hat ein weiteres Problem mit einer russischen Kapsel die Mission blockiert. Als Problem wird diesmal ein neu aufgetretenes Kühlmittelleck angegeben. Das Versorgungsschiff Progress MS-21 (auch bekannt als Progress 82) ist seit Ende Oktober letzten Jahres an das Orbitallabor angedockt – nachdem es 5.560 Pfund an Nahrung, Wasser und Treibstoff transportiert hatte. Vor der Entdeckung des Lecks war die Kapsel bereits wieder mit Abfall gefüllt worden, in Vorbereitung auf den Versand von der ISS am 15. Februar, um beim Wiedereintritt zu verglühen.
In einer am Wochenende veröffentlichten Erklärung sagte Roscosmos – Russlands State Space Corporation – dass, da die Luke, die die Progress MS-21 und die ISS verbindet, versiegelt worden sei, das Leck in der ersteren das umlaufende Labor nicht beeinträchtigen würde.
Tatsächlich legte ein weiteres Versorgungsschiff mit fast drei Tonnen Nahrung, Wasser und Treibstoff am Samstag erfolgreich an der Station an, kurz bevor das Leck in seinem Vorgänger bekannt wurde.
Roscosmos sagte: „Die Temperatur und der Druck an Bord der Station liegen innerhalb der Normen und es besteht keine Gefahr für die Gesundheit und Sicherheit der Besatzung.“
Laut Sergei Krikalev, dem Leiter der bemannten Programme von Roscosmos, verlor nicht das gesamte Frachtschiff den Druck, sondern der Kühlmittelkreislauf des Fahrzeugs – dasselbe System, das im Dezember letzten Jahres an der Besatzungskapsel der Sojus MS-22 beschädigt wurde.
Dieses Leck, das Experten einem Mikrometeoriteneinschlag zuschrieben, hatte bereits Pläne beeinflusst, die Besatzung des Raumfahrzeugs, bestehend aus Commander Sergey Prokopyev und Flugingenieur Dmitry Petelin von Roskosmos und NASA-Flugingenieur Francisco Rubio, zur Erde zurückzubringen.
Sie wurden letzten September vom Kosmodrom Baikonur in Kasachstan zur ISS gestartet. Statt wie ursprünglich geplant im März in derselben Kapsel zurückzukehren, wird die Sojus MS-22 nun leer nach Hause geschickt.
Da die Reise in der Sojus MS-22 als potenziell unsicher eingestuft wurde, fehlt es der ISS jetzt an „Rettungsbooten“ für den Notfall – mit nur einer funktionsfähigen Kapsel, die vier Personen evakuieren kann, aber derzeit sind sieben Astronauten an Bord der Bahnhof.
Zu Prokopjew, Petelin und Rubio kamen im Oktober die NASA-Mitarbeiter Josh Cassada und Nicole Mann, die Russin Anna Kikina und die Japanerin Koichi Wakata an Bord des Labors.
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Wie Roscosmos erklärte: „Bis die Ursache der Notsituation festgestellt ist […] Es wurde beschlossen, den Start des Raumfahrzeugs Sojus MS-23 zu verschieben.“
Die „Rettungs“-Kapsel soll nun irgendwann im nächsten Monat starten, während Roscosmos mit der NASA zusammenarbeitet, um die Quelle des Kühlmittellecks zu untersuchen – mit besonderem Schwerpunkt auf den Materialien und der Technologie, die bei der Herstellung der Kapseln verwendet werden.
Herr Krikalev sagte: „Wir müssen eine gründliche Analyse durchführen, um sicherzustellen, dass ähnliche Komponenten, die in Zukunft verwendet werden, nicht beeinträchtigt werden. Das ist die wichtigste Aufgabe.“
Ein Sprecher der NASA fügte hinzu: „Beamte überwachen alle Systeme der Internationalen Raumstation und verfolgen keine anderen Probleme.
„Die Besatzung, die über das Leck im Kühlkreislauf informiert wurde, ist nicht in Gefahr und setzt den normalen Betrieb der Raumstation fort.“