Es war ein ebenso fester Bestandteil der Nachkriegssonntage in Großbritannien wie Roastbeef und Yorkshire-Pudding und der Sunday Express.
15 Jahre lang, von 1957 bis 1972, schalteten bis zu einem Viertel der Haushalte des Landes am Sonntagmittag ein, um die neuesten Eskapaden von The Clitheroe Kid zu hören, einer beliebten Radio-Sitcom mit Jimmy Clitheroe in der Hauptrolle.
Der 1,20 Meter große Komiker aus Lancaster, der im Alter von 11 Jahren aufgrund einer Krankheit nicht mehr wuchs, verzauberte die Nation mit seiner liebenswerten Schuljungenfigur.
Aber der kleine Narr, der Millionen Menschen Freude und Lachen bescherte und den Weg für andere Künstler wie The Krankies ebnete, starb am Tag der Beerdigung seiner geliebten Mutter einen traurigen und einsamen Tod an einer Überdosis Schlaftabletten.
Es geschah nach einer Reihe verheerender persönlicher Rückschläge, die für niemanden schwer zu ertragen gewesen wären.
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Die Geschichte von The Clitheroe Kid begann passenderweise in der Stadt Clitheroe in Lancashire. Clitheroe war Jimmys Familienname, aber auch sein Geburtsort.
Seine Eltern waren Weber in einer Baumwollspinnerei, aber Jimmy, geboren am Heiligabend 1921, war zu klein, um die Webstühle zu erreichen.
Eine Zeit lang arbeitete er in einer Bäckerei, doch der Reiz der Abwechslung erwies sich als zu groß.
„Die Bühne war nur für ihn bestimmt“, erinnert sich seine Cousine Irene.
Obwohl der talentierte Musiker mehrere Instrumente beherrschte, entschied er sich, sich auf Comedy zu spezialisieren. 1936 debütierte er auf der Bühne von Blackpool und trat dort bis 1971 jedes Jahr auf, womit er einen Rekord für aufeinanderfolgende Sommerauftritte aufstellte.
1938 spielte er in seiner ersten Pantomime mit und begeisterte noch bis in die frühen 1970er Jahre das Panto-Publikum, meist als Tom Thumb oder Buttons. Er arbeitete mit allen Stars der Northern-Unterhaltung zusammen, darunter Frank Randle, Arthur Lucan, auch bekannt als „Old Mother Riley“, und dem Ukelele-spielenden George Formby, mit dem er 1942 im Film Much Too Shy auftrat.
Aber erst als er Mitte der 50er Jahre zum Radio wechselte, wurde er zu einem eigenständigen Namen.
The Clitheroe Kid wurde ursprünglich in der Nordregion des BBC Home Service ausgestrahlt und wechselte 1959 zum nationalen Light-Programm.
Bald schalteten Millionen im ganzen Land ein, um zu sehen, welchen Unfug Jimmy jede Woche anstellen würde.
Jimmy spielt in einer namenlosen Stadt im Norden Englands und lebte mit seinem schottischen Opa, seiner Mutter und seiner Schwester „Scraggy Neck“ Susan zusammen. Sein regelmäßiger komischer Komplize war Susans eher langweiliger, stotternder Freund Alfie, gespielt von Danny Ross.
Insgesamt wurden 290 Episoden von „The Clitheroe Kid“ gedreht, was sie zur am längsten laufenden BBC-Sitcom in der Geschichte macht. In seiner Blütezeit lockte es mehr als 10 Millionen Zuhörer an.
Zu den Anhängern gehörte auch ein junger Jimmy Cricket: „Ich war ein großer Fan, als ich in den Fünfzigern in Belfast aufwuchs. Ich erinnere mich, dass James Casey, der Produzent und Co-Autor, mir später sagte, Jimmy Clitheroe sei perfekt für das Radio, weil er so wie ein frecher Schuljunge klang, aber gleichzeitig das Timing eines erfahrenen Interpreten hatte.“
Cricket sah Clitheroe zweimal auftreten und war jedes Mal begeistert: „Ich habe ihn 1968 im Britannia Theatre in Great Yarmouth und 1969 im Queen’s Theatre in Blackpool gesehen. Er war urkomisch.“
„Dieser pompöse Zauberer kam auf die Bühne und bat um einen Freiwilligen aus dem Publikum, und der kleine Jimmy kam in seiner Schuljungenkleidung aus dem Publikum und begann, mit den Requisiten dieses Kerls Chaos anzurichten.“
Jimmy war bei denen, mit denen er arbeitete, sehr beliebt. „Er war einfach großartig“, sagt Diana Jager, die als Diana Day Jimmys Schwester Susan spielte.
„Nachdem wir die Aufnahmen gemacht hatten, gingen wir alle zusammen in die Kneipe. Wir waren wie eine Familie. Tatsächlich wurde Jimmy der Pate meiner Tochter Melanie.“
Der Akkordeonstar Lawrie Adam fügt hinzu: „Als wir einmal in Scarborough waren, sagte er: ‚Willst du morgen angeln gehen?‘ Also gingen wir zum Angelladen, um etwas Angelgerät zu kaufen, und alle hielten ihn an, um ein Autogramm zu bekommen. Er hat jedes einzelne unterschrieben. Er war großartig beim Publikum.“
Doch obwohl Jimmy in seiner Blütezeit 60.000 Pfund im Jahr verdiente, blieb er seinen Wurzeln treu.
Selbst auf dem Höhepunkt seines Ruhms lebte er mit seiner Mutter Emma in einem Bungalow in Blackpool.
„Er war ein großartiger Charakter“, sagt Alex Connor, der immer noch bei The Squirrel, Jimmys Lokal, arbeitet.
„Er kam immer vorbei und spielte mit uns Snooker. Er würde den Wirt bitten, ihm eine Bierkiste zum Stehen zu holen. Er sagte immer zu uns: „Was trinken alle?“ und bieten Sie an, uns allen ein Pint zu spendieren.“
Jimmy investierte sein Geld in Immobilien, besaß Rennpferde und Windhunde und besaß sogar ein eigenes Wettbüro.
Er fuhr einen blauen Mercedes, der mit speziellen Blöcken ausgestattet war, damit er die Pedale erreichen konnte. Aber er hatte es so satt, von der Polizei angehalten zu werden, die glaubte, einen minderjährigen Fahrer gesehen zu haben, den er als Fahrer und allgemeinen Assistenten ausgeschrieben hatte.
Doch 1972 stellte die BBC The Clitheroe Kid ein, nur 10 Folgen nach dem 300. Staffel-Meilenstein. Das war ein schwerer Schlag, aber kurz darauf, nach einem Streit, kam Jimmys Freundin Sally bei einem Autounfall ums Leben.
Da sich sein eigener Gesundheitszustand verschlechterte und er sich auch Sorgen um seine Mutter machte, die mittlerweile Mitte 80 war, schien Jimmys Welt um ihn herum zusammenzubrechen.
Seine letzte UK-Tournee fand Anfang 1973 mit Lawrie Adam statt.
Lawrie erinnert sich: „In Annan in Schottland warteten viele Leute in der Umkleidekabine, um Jimmys Autogramm zu bekommen. Sie drückten auf die Tür und sie fiel herunter!
„Jimmy war darunter, aber er hat nur darüber gelacht und Autogramme gegeben.“
Doch ein paar Wochen später hatte sich seine Stimmung geändert. „Als wir in Plymouth ankamen, war er so deprimiert“, sagt Lawrie. „Er wollte eigentlich mit niemandem Kontakt haben.“
Jimmy wurde zusammengebrochen in seinem Hotelzimmer aufgefunden und ins Krankenhaus gebracht. Adam war besorgt, sollte Jimmys Mutter es herausfinden, aber die Nachricht verbreitete sich. Nur zwei Monate später, am 1. Juni 1973, starb Emma Clitheroe, was Jimmy mit gebrochenem Herzen zurückließ.
Am nächsten Mittwoch, dem Tag der Beerdigung, fanden Verwandte, die aus London angereist waren, Jimmy bewusstlos in seinem Schlafzimmer. Er wurde ins Krankenhaus gebracht, starb jedoch eine Stunde nach der Einäscherung seiner Mutter.
Eine Obduktion ergab, dass er an den Folgen von Schlaftabletten, gemischt mit mehreren Gläsern Brandy, gestorben war.
Es war ein trauriges Ende für einen Mann, der so vielen so viel Freude bereitet hatte.
- Neil Clark schreibt eine Biografie über Jimmy Clitheroe