„Es ist drei Jahrzehnte her, seit wir diese schwachen, staubigen Ringe zuletzt gesehen haben, und dies ist das erste Mal, dass wir sie im Infraroten gesehen haben“, sagte Heidi Hammel, eine Neptun-Expertin und interdisziplinäre Wissenschaftlerin des Webb-Projekts, in einer Nachricht Veröffentlichung.
Zusätzlich zu mehreren klaren, schmalen Ringen zeigen die Webb-Bilder Neptuns schwächere Staubbänder. Einige der Ringe wurden nicht mehr beobachtet, seit Voyager 2 der NASA 1989 den ersten fotografischen Beweis für die Existenz von Neptuns Ringen während ihres Vorbeiflugs erhielt.
Dunkel, kalt und von Überschallwinden gepeitscht, ist Neptun der am weitesten entfernte Planet in unserem Sonnensystem. Der Planet und sein Nachbar Uranus sind als „Eisriesen“ bekannt, weil ihr Inneres aus schwereren Elementen besteht als die Gasriesen Jupiter und Saturn, die reicher an Wasserstoff und Helium sind.
Auf den neuen Bildern sieht Neptun weiß aus, im Gegensatz zum typischen Blau Aussehen, das es in Ansichten hat, die bei sichtbaren Lichtwellenlängen aufgenommen wurden. Dies liegt daran, dass gasförmiges Methan, Teil der chemischen Zusammensetzung des Planeten, für die Nahinfrarotkamera (NIRCam) von Webb nicht blau erscheint.
Auf den Bildern sind auch Methan-Eiswolken zu sehen – helle Streifen und Punkte, die das Sonnenlicht reflektieren, bevor es vom Methangas absorbiert wird. Es ist auch möglich, eine helle, dünne Linie zu erkennen, die den Äquator des Planeten umkreist, was laut der Pressemitteilung „eine visuelle Signatur der globalen atmosphärischen Zirkulation sein könnte, die Neptuns Winde und Stürme antreibt“.
Webb hat auch sieben von Neptuns 14 bekannten Monden eingefangen, einschließlich seines größten Mondes Triton, der sich auf einer ungewöhnlichen Rückwärtsbahn um den Planeten bewegt. Astronomen glauben, dass Triton vielleicht ein Objekt im Kuipergürtel war – einer Region mit eisigen Objekten am Rand des Sonnensystems – das in Neptuns Gravitationsgriff geriet. Wissenschaftler planen, Webb zu verwenden, um Triton und Neptun in den kommenden Jahren weiter zu untersuchen.
Neptun ist 30 Mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde und bewegt sich durch seine Sonnenumlaufbahn in der abgelegenen, dunklen Region des äußeren Sonnensystems. In dieser Entfernung ist die Sonne so klein und schwach, dass der Mittag auf Neptun einem trüben Zwielicht auf der Erde ähnelt, heißt es in der Pressemitteilung.
Webb ist mehr als 10-Jahres-Mission, die von der NASA, der European Space Agency und der Canadian Space Agency durchgeführt wird.
Im Vergleich zu anderen Teleskopen kann der massive Spiegel des Weltraumobservatoriums schwächere Galaxien sehen, die weiter entfernt sind, und hat das Potenzial, das Verständnis der Wissenschaftler über die Ursprünge des Universums zu verbessern. Es nutzt jedoch auch seine stabile und präzise Bildqualität, um unser eigenes Sonnensystem mit Bildern von Mars, Jupiter und jetzt Neptun zu beleuchten.
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