Ein neues Bild des James Webb Space Telescope (JWST) zeigt, dass der Schein bei Galaxien täuschen kann.
Das Bild zeigt eine heiter wirkende orangerote Galaxie, aber hinter dieser kosmischen Spirale aus Gas, Staub und Sternen verbirgt sich eine gewalttätige Vergangenheit, die die Trümmer einer gewaltigen Kollision zwischen zwei früheren Galaxien darstellt, die vor etwa 500 Millionen Jahren stattfand.
Bei der betreffenden Galaxie handelt es sich um NGC 3256, die etwa 120 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt liegt und Teil des Hydra-Centaurus-Superhaufens ist. Hinweise auf die chaotische Vergangenheit dieser wirbelartigen Galaxie sind im Bild des James Webb-Weltraumteleskops in Form langer Ranken aus leuchtendem Staub und Sternen verborgen, die sich vom Hauptkörper der Galaxie und den hellsten Teilen von NGC 3256 nach außen erstrecken.
Die Untersuchung dieser kosmischen Kollisionen kann Astronomen viel darüber lehren, wie Galaxien wie unsere eigene, die Milchstraße, durch Verschmelzung mit anderen Galaxien wachsen. Da dieses galaktische Wachstum zur Verschmelzung und zum Wachstum von Schwarzen Löchern führt, könnte die Untersuchung von Wrackteilen wie NGC 3256 auch dazu beitragen, das Rätsel zu lösen, wie die supermassereichen Schwarzen Löcher im Herzen der meisten Galaxien auf Massen anwachsen können, die dem Millionen- oder sogar Milliardenfachen dieser Masse entsprechen von der Sonne.
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Die historische Verschmelzung, aus der NGC 3256 entstand, ist auch für einen intensiven Sternentstehungsschub in der Galaxie verantwortlich. Dies liegt daran, dass Galaxien beim Zusammenstoß Gas und Staub zu dichten Wolken zusammenführen, die als Rohstoff für die Sternentstehung dienen.
Die Entstehung junger Sterne kann in Form der hellsten Regionen im orange-roten Leuchten von NGC 3256 beobachtet werden. Diese Sterne strahlen Infrarotlicht aus und bestrahlen winzige Staubkörner, die die Galaxie hell leuchten lassen und sie perfekt machen Ziel für das JWST, das das Universum im Infrarot sehen soll.
Wenn Galaxien kollidieren, entgehen die meisten Sternkörper den heftigen Kollisionen unbeschadet, im Gegensatz zum Gas- und Staubgehalt dieser Galaxien. Das liegt an den großen Hohlräumen zwischen den Sternen. Aber das ist nicht bei allen Sternen in diesen Galaxien der Fall. Auf dem JWST-Bild von NGC 3256 sind Sternstränge zu sehen, die durch Gravitationswechselwirkungen zwischen den kollidierenden Galaxien aus ihren Heimatgalaxien gerissen wurden, was zu unglaublichen Gezeitenkräften führte.
Das atemberaubende Bild dieser Galaxie wurde vom JWST mithilfe von Daten seiner Nahinfrarotkamera (NIRCam) und seines Mittelinfrarotinstruments (MIRI) erstellt. Die Visualisierung von NGC 3256 auf diese Weise zeigt den Nutzen des JWST, des leistungsstärksten Teleskops, das jemals in die Erdumlaufbahn gebracht wurde, für das Verständnis des Galaxienwachstums und der Entwicklung des Universums.
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