TROSTJANETS, Ukraine – Die letzten drei russischen Soldaten in dieser ukrainischen Stadt liegen im Leichenschauhaus, ihre Uniformen sind blutig und zerrissen. Das Gesicht des ersten ist vor Schmerz erstarrt. Der zweite hat seine Holzpfeife im Schoß. Der dritte ist in seinen Schlafsack gestopft.
Diese Toten sind nicht alles, was in Trostyanets, einer strategisch günstig gelegenen Stadt im Nordosten des Landes, zurückgelassen wurde, wohin russische Truppen vor einigen Tagen angesichts eines orchestrierten ukrainischen Angriffs geflohen sind. Eine einmonatige russische Besetzung legte einen Großteil der Stadt in Schutt und Asche, eine dezimierte Landschaft aus verstümmelten Panzerwracks, umgeknickten Bäumen und erschütterten, aber widerstandsfähigen Überlebenden.
Es gibt auch Geschichten, die unmöglich zu überprüfen sind, die die Art von Hass hervorheben, die eine Besetzung hinterlassen hat, und die einen gemeinsamen Faden der Brutalität teilen: Kinder, die mit dem Messer an der Spitze gehalten werden; eine alte Frau, die gezwungen wurde, Alkohol zu trinken, während ihre Besatzer zusahen und lachten; Geflüster von Vergewaltigung und erzwungenem Verschwinden; und ein alter Mann, der zahnlos aufgefunden, in einem Graben geschlagen und ausgekotet wurde.
„Oh Gott, wie ich sie anspucken oder schlagen wollte“, sagte Yevdokiya Koneva, 57, mit stählerner Stimme, als sie am Freitag ihr alterndes Fahrrad in Richtung Stadtzentrum schob.
Die ukrainischen Streitkräfte gewinnen jetzt an Boden, da sich die russischen Streitkräfte nach mehr als einem Monat Kriegsbeginn von ihren Positionen nördlich von Kiew zurückziehen, während ukrainische Soldaten hier im Nordosten Fortschritte machen. Dieses Gebiet sollte kaum mehr als eine Bremsschwelle für eine weitläufige Militärkampagne sein, die schnell die Hauptstadt des Landes einnehmen und den Osten in russischer Hand lassen würde.
Stattdessen ermöglichte eine Kombination aus Logistikproblemen, niedriger Moral und schlechter Planung unter den russischen Streitkräften einem ermutigten ukrainischen Militär, auf mehreren Achsen in die Offensive zu gehen, die Besatzungstruppen zu zermalmen und ihre Front zu zersplittern.
Der ukrainische Sieg in Trostyanets kam am 26. März – was die Einwohner „Tag der Befreiung“ nennen – und ist ein Beispiel dafür, wie benachteiligte und kleinere ukrainische Einheiten erfolgreiche Gegenangriffe gestartet haben.
Es zeigt auch, wie die Unfähigkeit des russischen Militärs, einen schnellen Sieg zu erringen – bei dem es eine befreundete Bevölkerung „befreien“ würde – seine Soldaten in eine Position brachte, auf die sie völlig unvorbereitet waren: eine besetzte Stadt mit einer abweisenden lokalen Bevölkerung zu halten.
„Wir wollten diese schreckliche ‚Befreiung’ nicht“, sagte Nina Ivanivna Panchenko, 64, die im Regen spazieren ging, nachdem sie ein Paket mit humanitärer Hilfe abgeholt hatte. „Lass sie einfach nie wieder hierher kommen.“
Interviews mit mehr als einem Dutzend Einwohnern von Trostyanets, einer bescheidenen Stadt mit etwa 19.000 Einwohnern, die in einer Schüssel mit sanften Hügeln etwa 20 Meilen von der russischen Grenze entfernt liegt, zeichnen ein krasses Bild des Kampfes und der Angst während der russischen Besatzung. Die unerbittliche Gewalt sowohl der ukrainischen als auch der russischen Streitkräfte, die darum kämpften, die Stadt zurückzuerobern und zu halten, wütete wochenlang und trieb die Menschen in Keller oder überall dort, wo sie Schutz finden konnten.
Am Freitag gingen benommene Bewohner durch die zerstörte Stadt und sortierten die Trümmer, als zum ersten Mal seit Wochen wieder etwas Strom zur Verfügung stand. Viktor Panov, ein Eisenbahner, half dabei, den von Granatsplittern zerstörten Bahnhof von Blindgängern, Granaten und anderen verstreuten Sprengstoffen zu säubern. Andere Männer kannibalisierten zerstörte russische Panzerfahrzeuge für Teile oder Arbeitsmaschinen.
„Ich kann mir nicht vorstellen, wie dieser Krieg mit Panzern und Raketen möglich ist“, sagte Olena Volkova, 57, Chefärztin des Krankenhauses und stellvertretende Vorsitzende des Stadtrats. “Gegen wen? Die friedlichen Zivilisten?“
„Das ist wahre Barbarei“, sagte sie.
Der Krieg begann in Trostjanez am 24. Februar, dem Tag, an dem die Russen ihre Invasion in der Ukraine starteten. Die Stadt wurde schnell zu einer Durchgangsstraße für vorrückende russische Panzerkolonnen, die weiter nach Westen stießen, Teil ihrer nordöstlichen Offensive in Richtung der Hauptstadt Kiew. Tausende gepanzerte Fahrzeuge rollten durch, durchbrachen Leitplanken von Autobahnen und zerkauten Straßen.
„Als die Russen einfuhren, haben sich unsere Jungs in den ersten beiden Tagen gut gewehrt, solange sie schwere Waffen hatten“, sagte Herr Panov, 37. „Nachdem ihnen die ausgegangen waren, blieben ihnen nur noch Gewehre. ”
Weiter westlich stieß der Offensivangriff auf Kiew bald auf heftigen ukrainischen Widerstand, was die Russen kurz vor der Hauptstadt aufhielt, was bedeutete, dass Soldaten Trostyanets besetzen mussten, anstatt nur durch sie zu ziehen. Ungefähr 800 Soldaten schwärmten aus und bauten etwa ein Dutzend Kontrollpunkte, die die Stadt in ein Raster isolierter Viertel zerlegten.
Einwohner sagen, dass sie selten versucht haben, sich durch die russischen Stellungen zu bewegen, obwohl sie die Besatzungssoldaten in den ersten Tagen der Besatzung als liebenswürdig genug und verwirrter als alles andere beschrieben haben.
„Die erste Brigade russischer Streitkräfte, die eintraf, war mehr oder weniger erträglich“, sagte Dr. Volkova. „Sie sagten: ‚Okay, wir werden dir helfen.’“
Diese Hilfe, erklärte Dr. Volkova, bestand lediglich darin, ihnen zu erlauben, die Leichen der Toten von der Straße zu holen. Sie fügte hinzu, dass etwa 20 Menschen während der Besatzung und den darauffolgenden Kämpfen getötet worden seien – 10 hätten Schusswunden erlitten.
Bei einigen Gelegenheiten öffneten die russischen Truppen „grüne Korridore“, damit Zivilisten die Stadt verlassen konnten, obwohl damals einige Menschen – meist jüngere Männer im Militäralter – entführt wurden.
Zu Beginn der Besetzung zogen die Polizisten von Trostyanets ihre Uniformen aus und mischten sich unter die Bevölkerung. Diejenigen, die in der ukrainischen Territorialverteidigung, dem Äquivalent der Nationalgarde, waren, schlüpften in die Peripherie der Stadt und arbeiteten als Partisanen – sie dokumentierten die russischen Truppenbewegungen und meldeten sie dem ukrainischen Militär.
Andere blieben in der Stadt und bewegten sich leise, um den Bewohnern zu helfen, wo sie konnten, selbst als russische Soldaten sie jagten. „Wir waren während der gesamten Besatzungszeit hier und haben nach besten Kräften gearbeitet“, erklärte der Polizeichef Volodymyr Bogachyov, 53.
Im Laufe der Tage und Wochen wurde die Nahrung knapp und auch der gute Wille der Soldaten schwand. Die Bewohner kochten Schnee für Wasser und lebten von dem, was sie in ihren kleinen Gärten gespeichert hatten. Russische Soldaten begannen ohne eine angemessene Logistikpipeline, die Häuser, Geschäfte und sogar die örtliche Schokoladenfabrik zu plündern. Ein Metzger sprühte „SCHON GEplündert“ auf seinen Laden, damit die Soldaten nicht einbrechen würden. Auf einem anderen Laden eine andere Abschreckung: „ALLES IST MITGENOMMEN, NICHTS BLEIBT.“
Mitte März wurden die russischen Soldaten aus der Stadt abgezogen und durch separatistische Kämpfer ersetzt, die aus dem Südosten herbeigeschafft wurden.
Damals, sagten Anwohner, begannen die Gräueltaten zuzunehmen.
„Sie waren frech und wütend“, sagte Dr. Volkova. „Wir konnten mit ihnen über nichts verhandeln. Sie gaben uns keine grünen Korridore, sie durchsuchten die Wohnungen, nahmen die Telefone mit, entführten Menschen – sie nahmen sie mit, hauptsächlich junge Männer, und wir wissen immer noch nicht, wo diese Menschen sind.“
Bis Freitag gingen bei der Polizei der Stadt 15 Meldungen über Vermisste ein.
Im Leichenschauhaus zeigte Dr. Volkova neben den drei toten russischen Soldaten auf einen Leichensack in der Ecke des Raums. „Diese Person wurde zu Tode gefoltert“, sagte sie. „Seine Hände und Beine sind mit Klebeband gefesselt, seine Zähne fehlen und fast sein ganzes Gesicht ist verschwunden. Es ist nicht bekannt, was sie von ihm wollten.“
Außerhalb der Stadt nahm die 93. Mechanisierte Brigade der Ukraine, eine Einheit erfahrener Veteranen, die in den vergangenen sieben Jahren immer wieder Kämpfe in den separatistischen Regionen des Landes erlebt hatten, langsam ihre Stellung ein. Dann, am 23. März, griffen sie mit Artilleriefeuer an.
Am nächsten Tag wurde das Krankenhaus der Stadt beschossen. Es ist nicht ganz klar, wer das Gebäude getroffen hat, aber Anwohner beschuldigen die Russen, in das Gebäude geschossen zu haben. Das Krankenhaus war während der Besatzungszeit in Betrieb gewesen und hatte alle behandelt, einschließlich russischer Soldaten. Während des Beschusses arbeiteten dort nur noch ein Arzt und eine Krankenschwester, die mit Patienten in den Keller zogen.
„Am Morgen gingen wir zu Fuß mit den letzten beiden Frauen, die noch auf der Entbindungsstation waren, eine schwangere und eine, die gerade entbunden hatte“, sagte Xenia Gritsayenko, 45, eine Hebamme, die am Freitag wieder zur Arbeit zurückgekehrt war, um zu putzen die Station hinauf. Panzergranaten waren durch die Wände geschlagen, hatten Babyposter zerfetzt und mindestens ein Zimmer in Brand gesteckt. „Es war der Schrei aus tiefstem Herzen.“
Die russischen Streitkräfte flohen in der Nacht des 25. Ihre zerstörte Artilleriestellung auf dem Bahnhofsplatz zeigte Anzeichen einer Unterversorgung und Ad-hoc-Truppe. Zu den Befestigungen gehörten mit Sand beladene Munitionskisten und dicke Schokoriegelverpackungen, die in Rollen gebündelt und anstelle von Sandsäcken zum Stützen zerbrochener Fenster verwendet wurden. Uniformen lagen in durchnässten Pfützen. Russische Lieferdokumente wehten ziellos durch den Wind.
Ein nahe gelegenes Denkmal, das an den Sieg im Zweiten Weltkrieg erinnert, um die Stadt zurückzuerobern, an dem ein alternder sowjetischer Panzer befestigt ist, wurde beschädigt, aber nicht zerstört. Es hatte einen weiteren Kampf überstanden.
Am Freitagnachmittag sortierte Herr Bogachyov, der Polizeichef, Berichte von Stadtbewohnern, die sich mit den ehemaligen Besatzern bestätigt hatten, und versuchte, gegen fortgesetzte Plünderungen vorzugehen. Doch niemand hatte Probleme damit, Treibstoff aus den verlassenen russischen Panzern abzusaugen, die auf den Straßen verstreut waren.
„Die Informationen lauten wie ‚Diese Person hat mit den Russen gesprochen oder Wodka getrunken’ und ‚Diese Person hat ihnen gezeigt, wo die gesuchte Person zu Hause ist’“, sagte er.
„Es gibt keine Informationen über Kooperationen wie unsere Bürger, die mit den Besatzern zu den Waffen greifen oder ihre eigenen Bürger mit Gewalt behandeln“, sagte Herr Bogachyov und räumte ein, dass es schwer zu sagen sei, ob er mit russischen Spionen oder nur nachbarschaftlichem Groll zu kämpfen habe.
Der morgendliche Regen war am Nachmittag verflogen. Die langen Schlangen um die Verteilungsstellen für humanitäre Hilfe lösten sich auf. Ein Müllwagen schlängelte sich vorbei, randvoll beladen mit Kriegsschutt und Rationen der russischen Armee. Ein paar Leute machten Selfies vor dem letzten noch erkennbaren russischen Selbstfahrlafette.
Galyna Mitsaii, 65, eine Angestellte des örtlichen Saatgut- und Gartenbedarfsgeschäfts in der Nähe des Bahnhofs, füllte langsam ihre Regale auf, erfreut darüber, wie sich das Wetter des Tages entwickelt hatte.
„Wir werden säen, wir werden wachsen, wir werden leben“, sagte sie weinend.