Wussten Sie, dass Neptun Ringe hat?
Es ist wahr. Der Planet, von dem wir jetzt wissen, dass er am weitesten von uns entfernt ist, hat eine Reihe schmaler Bänder aus Staub. Planetenforscher wissen das, wahrscheinlich ebenso wie eingefleischte Astronomie-Fans. Aber für diejenigen von uns, die bestimmte Lehrbuchbilder des Sonnensystems im Kopf haben, könnte die Erkenntnis, dass Neptun ein Ringplanet ist, eine Überraschung sein. Deshalb wollte ich Ihnen diese Informationen präsentieren und ein wenig sacken lassen, bevor ich zu den Nachrichten des Tages komme: Astronomen haben ihr bestes Weltraumteleskop auf Neptun gerichtet und die klarste Sicht auf seine Ringe seit mehr als 30 Jahren eingefangen .
Da sind sie, ein Paar zarter Bänder, die einen schimmernden Marmor umgeben, und das ganze Ensemble macht seinen besten Eindruck von Saturn. Das Observatorium, das das Bild produziert hat, das James-Webb-Weltraumteleskop, arbeitet mit infraroten Wellenlängen, sodass Neptun eher einer gespenstischen Kristallkugel ähnelt, die in Trockeneis getaucht ist, als seinem üblichen, auffälligen kobaltblauen Selbst. Dies war Teil des Versprechens der Webb-Mission: Während das Teleskop die Tiefen des Universums nach den schwächsten, frühesten Galaxien absuchte, würde es auch einen völlig neuen Blick auf unsere kosmische Nachbarschaft bieten. Und schon wird dieses Versprechen erfüllt. So haben wir Neptun und seine Ringe noch nie gesehen.
Wissenschaftler stellten sich vor, dass Neptun Ringe haben könnte, lange bevor sie irgendwelche Beweise hatten. Schließlich hatte Saturn sie, und wie sich herausstellte, auch Uranus und Jupiter. (Ich weiß, oder? Diese klassischen Illustrationen des Sonnensystems ließen wirklich viel aus.) Astronomen entdeckten 1977 mit bodengestützten Beobachtungen schwache Bänder um Uranus, und die Voyager-Mission der NASA enthüllte 1979 dasselbe um Jupiter. Der Beweis für Neptuns Ringe kamen 1989, als die Voyager endlich diesen Planeten erreichte und zarte, elegante Bögen offenbarte.
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Dieses 33 Jahre alte Bild war unsere bisher beste Ansicht von Neptuns Ringsystem. Seit Voyager hat kein Raumschiff den Planeten besucht, und Weltraumteleskope wie Hubble haben den Planeten bereits so gut wie möglich beobachtet. Das Webb-Teleskop ist weitaus leistungsstärker als Hubble und hat nicht nur die scharfen Umrisse der Planetenringe erfasst, sondern auch die unscharfen Staubbänder aufgelöst, die zwischen ihnen schweben. Diese schillernden hellen Flecken auf dem Planeten selbst? Es sind Wolken aus Methaneis. Die winzigen Lichtpunkte rund um den Planeten sind Monde – sieben an der Zahl. Wenn Sie weiter herauszoomen, sehen Sie ein bläuliches Juwel. das ist Triton, Neptuns größter Mond. Triton, eine mit gefrorenem Stickstoff bedeckte Welt, ist so reflektierend, dass sie nach Webbs Ansicht einem Stern ähnelt. Die Voyager-Mission entdeckte Stickstoffgasschwaden, die aus Rissen in der frostigen Oberfläche kamen, und Astronomen glauben, dass Triton einen unterirdischen Ozean hat – was den Mond zu einem faszinierenden Kandidaten für die Suche nach mikrobiologischem außerirdischem Leben macht.
Triton, der einem glänzenden, bläulichen Juwel ähnelt, mit seinem Mutterplaneten (NASA, ESA, CSA und STScI)
Die neuen Neptun-Beobachtungen sind die ersten von vielen für das Webb-Teleskop, das seit seiner Inbetriebnahme in diesem Sommer die Runde im Sonnensystem macht. Das Observatorium hat einen bemerkenswerten Blick auf Jupiter und die glänzenden Polarlichter, die über seine Pole treiben, eingefangen und einen Blick auf den Mars geworfen. Uranus wird schließlich auch seine eigene Nahaufnahme bekommen. (Es wird jedoch keine Webb-Ansichten von Venus und Merkur geben; Webbs Spiegel sind auf den Weltraum ausgerichtet und weg von der Sonne, der Erde und anderen Objekten im inneren Sonnensystem – alles helle Quellen, die die Instrumente des Observatoriums braten würden.)
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Die ersten direkten Beobachtungen von Neptun wurden 1846 gemacht. Astronomen vermuteten bereits, dass der Planet existierte; Sie hatten vor mehr als einem halben Jahrhundert einige Unregelmäßigkeiten in der Umlaufbahn von Uranus bemerkt, die nur durch die Anwesenheit eines anderen Himmelskörpers weiter draußen erklärt werden konnten. In ihren Teleskopen war Neptun ein winziger Lichtpunkt, so gewöhnlich wie jeder andere Stern am Nachthimmel. Wir sind jetzt viel vertrauter mit Neptun, obwohl der Planet immer noch seine Geheimnisse hat. Wissenschaftler wissen nicht, warum Neptun mehr Wärme abstrahlt, als er von der Sonne absorbiert, während Uranus, der eine ähnliche Zusammensetzung hat und näher umkreist, dies nicht tut. Sie verstehen auch nicht die besondere Natur des neptunischen Wetters und der Jahreszeiten. Aber diese Geheimnisse können zumindest eine Weile warten, wenn Sie Bilder wie diese haben. Heidi Hammel, Astronomin bei der Association of Universities for Research, die den Planeten erforscht, getwittert Heute Morgen weinte sie, als sie Webbs Bilder von Neptun sah: „Ich habe geschrien und meine Kinder, meine Mutter und sogar meine Katzen dazu gebracht, hinzusehen.“ Vermutlich wussten auch die Katzen nicht, dass Neptun Ringe hatte.