Eine Sache, über die sich alle einig sind, ist, dass der Schlaf und insbesondere der REM-Schlaf wichtig ist. Zum einen hätte die Evolution eine so gefährliche Aktivität nicht begünstigt – bei der wir von der Realität abgekoppelt sind, bei Unfällen oder Raubtieren sitzen –, wenn sie nicht zutiefst hilfreich für das Überleben gewesen wäre. Es kann kein Zufall sein, dass so viele Tiere, einschließlich des Menschen, enorme Teile ihres Lebens dem Schlafen widmen. Tatsächlich muss die Wissenschaft noch ein Tier entdecken, das überhaupt nicht schläft. (Ein Ausreißer ist eine Studie aus dem Jahr 1967, die darauf hindeutet, dass Ochsenfrösche nicht schlafen; sie gilt heute als fehlerhaft.) Zugvögel und schwimmende Delfine schaffen es, unterwegs zu schlafen, indem sie jeweils eine Gehirnhälfte ausruhen. Sitzende Enten tun dies auch – sie wechseln sich im Wachdienst ab. Es gibt auch eine weniger erfolgreiche Version des Phänomens beim Menschen, bekannt als „First-Night-Effekt“, der auftritt, wenn die linke Hemisphäre unseres Gehirns sich weigert, sich vollständig auszuruhen, wenn wir zum ersten Mal in einer neuen, unsicheren Umgebung schlafen , wodurch wir müde aufwachen. Sogar Quallen schlafen, obwohl sie kein Gehirn haben, und Regenwürmer, die nach einem stressigen Ereignis wie extremer Hitze, Kälte oder Giftstoffen mehrere Stunden lang keine Chance zum Schlafen haben, überleben. Eine Studie, bei der ein magnetisches Gerät namens Insominator verwendet wurde, testete die Auswirkungen von Schlafentzug auf Honigbienen und stellte fest, dass sie dadurch schlecht mit dem Rest ihres Bienenstocks kommunizieren konnten. Ein anderer fand heraus, dass Ratten, denen jeder Schlaf entzogen wurde, innerhalb eines Monats tot sein werden.
Beim Menschen wird kürzerer Schlaf mit Herzkrankheiten, Fettleibigkeit, Schlaganfall und Alzheimer in Verbindung gebracht, und verschiedene Studien haben ergeben, warum: Schlaf ist, wenn das Gehirn einen Großteil seiner „Haushaltsarbeit“ erledigt und unserem Körper ermöglicht, Wachstumshormone auszuschütten, Antikörper zu produzieren und zu regulieren Insulinspiegel und zur Reparatur von Nervenzellen und zur Entfernung von Abfallproteinen, die sich in unserem Gehirn ansammeln. Es ist auch für viele intellektuelle und emotionale Verarbeitung von entscheidender Bedeutung; Ohne ausreichend Schlaf fällt es uns schwerer, Neues zu lernen, Bedrohungen einzuschätzen, mit Veränderungen umzugehen und generell unsere Emotionen und unser Verhalten zu kontrollieren.
Das bedeutet jedoch nicht, dass die Träume, die während des Schlafs passieren – ihr Inhalt oder sogar ihre Existenz – für sich genommen sinnvoll sind. Wie Zadra mir erklärte: „Der Schlaf könnte all seine Sachen machen, ohne dass wir diese virtuellen Simulationen haben“, diese ausgeklügelten Erzählungen, die sich jede Nacht in unseren Köpfen entfalten. Wer die Bedeutung von Träumen vertritt, muss sich daher mit dieser grundsätzlichen inhaltlichen Frage auseinandersetzen. Hat es einen Sinn, unsere Nächte in seltsamen, phantasmagorischen Geschichten zu verbringen, an die wir uns am nächsten Tag selten erinnern?
Innerhalb einer Woche ihres Bibliothekstraums hat Barrett eine Umfrage online gestellt. Zusammen mit grundlegenden Informationen über die Träumer, die es ausfüllten – wo sie lebten, ob sie im Gesundheitswesen arbeiteten, ob sie krank waren – gab sie den Menschen den Raum, ihre jüngsten Träume über die Pandemie zu beschreiben. Bei vielen war der Zusammenhang offensichtlich: Träume davon, auf einer Intensivstation zu arbeiten oder einen positiven Covid-Test zu bekommen oder sich vor Krankheiten zu verstecken. (Barrett sammelte Träume auf Englisch, was, wie sie zugibt, zu Verzerrungen in den Daten führte, ebenso wie die Selbstauswahl von Teilnehmern, die sich – vermutlich – um die Pandemie kümmerten, sich für Träume interessierten und die Art von Nachrichtenmedien konsumierten, die darauf hinweisen könnten sie für ihre Arbeit.) Andere Träume waren metaphorischer, boten aber immer noch intuitive Verbindungen, die Art der Übertragung von Emotionen, die Traumforscher zu identifizieren gewohnt sind. Ein häufiger Traum dieser Art beinhaltete Monster, die nur aus den Augen lauern oder die Menschen um sie herum unsichtbar angreifen; In einem Traum konnte das unsichtbare Monster nur Menschen töten, die sich weniger als zwei Meter von seinem jüngsten Opfer entfernt befanden. Barrett bemerkte auch eine Zunahme von Insektenbildern, oft beängstigende Insektenschwärme, die sie dem träumenden Geist zuschrieb, der nach visuellen Darstellungen suchte, die der Angst entsprachen, die er fühlte, und auf einem Wortspiel landete – ein Virus ist schließlich als a . bekannt Insekt.
Noch andere angebliche Verbindungen zur Pandemie waren Barrett nicht klar, obwohl sie vom Träumer intuitiv geahnt wurden. (Zum Beispiel: ein Traum, in dem Oprah Winfrey eine Turnhalle voller Menschen mit einer Handkreissäge bedrohte.) Aber viele Leute gaben sich Mühe, die Zusammenhänge zu erklären, die sie in ihren eigenen Träumen sahen, wie wenn eine Fledermaus in das Haus eines Träumers eindrang und der Träumer benutzte ein dickes Exemplar der Washington Post, um es zu schlagen. Während des Traums hatte man Angst vor Tollwut, aber beim Aufwachen wurde sofort erkannt, dass Fledermäuse auch eine mögliche Quelle des Virus sind, das Covid-19 verursacht. Der Träumer spekulierte, dass der Traum „vielleicht symbolisiert die Notwendigkeit, sich mit Informationen, Daten und Wissen zu bewaffnen, um sich vor einem unsichtbaren Virus zu schützen, das viel zu nahe bei der Wohnung kursiert“.
An manchen Tagen kamen Träume zu Hunderten, und Barrett brauchte Stunden, um sie alle durchzulesen. Sie begann, Themen und Ähnlichkeiten zu bemerken, die sie später durch statistische und linguistische Analysen erforschte. Frauen, die anderen Studien zufolge mehr Jobverlust und mehr pandemischen Stress erlebten als Männer, sahen auch, wie sich ihre Träume mehr veränderten: Ihr Maß an Angst, Traurigkeit und Wut war viel höher als die präpandemischen Träume, mit denen Barrett ihre neue Stichprobe verglich. (Frauen hatten auch die meisten Angstträume vom Heimunterricht.) Und die Träume der Kranken, wie es üblich ist, wenn der Körper ein Fieber bekämpft, waren die bizarrsten und doch am ähnlichsten von allen – lebendig, aber seltsam Halluzinationen, die es schwierig machten, den Schlaf vom Wachleben zu trennen. Ein Covid-Patient namens Peter Fisk beschrieb, dass er sich hellwach fühlte, im Bett zusammengerollt war und liebevoll an seine Tage zurückdenkt, in denen er in einer gemütlichen Höhle an einem Flussufer lebte. „Aber dann“, schrieb er, „ist mir in den Sinn gekommen, dass ich das nie wirklich getan habe. Ich hatte falsche Erinnerungen daran, ein Otter zu sein.“
Wie bei den Träumen nach dem 11. September 2001 waren die am stärksten betroffenen Träumer diejenigen, die einem Trauma am nächsten waren. Mehr als 600 Mitarbeiter des Gesundheitswesens schickten Träume, die Barrett als oft die gleiche Geschichte erkannte, die mit kleinen Variationen erzählt wurde: „Ein schwerkranker Patient ist in ihrer Obhut, etwas funktioniert nicht und der Patient liegt im Sterben. Sie fühlen sich verzweifelt verantwortlich und haben dennoch keine Kontrolle über den Tod.“ Die Forschung hat gezeigt, dass die Träume von Traumaopfern oft damit beginnen, das traumatische Ereignis sehr detailliert zu wiederholen, aber im Laufe der Zeit enthalten sie oft immer mehr neue Elemente und Handlungsstränge, wodurch die Emotionen des ursprünglichen Traums abgestumpft werden. (Einige Therapeuten fördern diese Entwicklung und coachen Patienten, sich ein stärkeres Ende ihrer Traumata vorzustellen und dann zu träumen.) In Fällen von posttraumatischer Belastungsstörung scheint dieser Prozess jedoch zusammenzubrechen; Der klassische PTSD-Albtraum ist ein realistisches, rückblickartiges Trauma, das sich mit wenigen Änderungen immer wieder wiederholt.