Wenn es um die Geheimnisse der neolithischen Vergangenheit Großbritanniens geht, ist Stonehenge wahrscheinlich das Bauwerk, das den meisten Menschen am ehesten bekannt vorkommt.
Doch Archäologen beginnen nun, die Geheimnisse einer noch seltsameren Struktur zu lüften, die vor 4.000 Jahren vor der Küste von Norwich errichtet wurde.
Forscher sind davon überzeugt, dass „Seahenge“ und ein zweites Monument in der Nähe von den alten Briten während einer Periode extremer Kälte errichtet wurden, um das warme Wetter zurückzubringen.
Dr. David Nance, ein Archäologe an der Universität Aberdeen, vertritt die Ansicht, dass Seahenge so gebaut wurde, dass es einem Käfig ähnelt, der den Sommer verlängern soll, indem er einen jungen Kuckuck zum Singen bringt.
Dr. Nance sagt: „Die beste Erklärung für beide Monumente ist die Tatsache, dass sie unterschiedliche Funktionen und damit verbundene Rituale hatten, aber eine gemeinsame Absicht verfolgten: der extremen Kälte ein Ende zu setzen.“
Wissenschaftler glauben, dass Seahenge (im Bild) möglicherweise als Teil eines rituellen Versuchs errichtet wurde, wärmeres Wetter zurückzubringen und den Sommer zu verlängern
Der als Seahenge bekannte Holzkreis besteht aus 55 gespaltenen Eichenstämmen, die in einem Oval mit einem Durchmesser von 7,5 Metern angeordnet sind und ein „Hufeisen“ aus fünf größeren Eichenpfosten umgeben, deren Mittelpunkt ein umgedrehter Eichenstumpf ist.
Seahenge oder Holme I, wie es wissenschaftlich genannt wird, wurde erstmals 1998 von Archäologen in der Nähe des Dorfes Holme-next-the-sea in Norfolk entdeckt.
Die Struktur besteht aus 55 gespaltenen Eichenstämmen, die in einer ovalen Anordnung mit einem Durchmesser von 25 Fuß (7,5 Meter) angeordnet sind und ein „Hufeisen“ aus fünf größeren Eichenpfosten umgeben, deren Mittelpunkt ein umgedrehter Eichenstumpf ist.
Forscher entdeckten außerdem einen zweiten hölzernen Kreis namens Holme II, der daneben errichtet wurde. Damit sind dies die einzigen bekannten britischen Monumente, die gemeinsam errichtet wurden.
Die Bauwerke waren tausende Jahre lang unter dem Salzsumpf in Strandnähe begraben, bevor sie schließlich durch Erosion freigelegt wurden.
Auch wenn der endgültige Standort etwas anderes vermuten lässt, ist „Seahenge“ eigentlich eine falsche Bezeichnung, da sich die Kreise nicht in der Nähe des Wassers befunden haben.
Ursprünglich wurde Seahenge auf einem Gebiet errichtet, das durch Sanddünen und Wattflächen vor dem Meer geschützt war.
Archäologen vermuten, dass die Struktur dem mythologischen „Kuckuckspferch“ ähnelt, bei dem ein junger Kuckuck (im Bild) gefangen wird, damit er weiter singt und das Ende des Sommers verhindert wird.
Beide Kreise wurden in Holme-next-to-Sea in der Nähe von Old Hunstanton in Norwich, Norfolk (im Bild) freigelegt. Holme ist der einzige Ort in Großbritannien, an dem prähistorische Hölzer gefunden wurden, und es wird angenommen, dass der Baum, aus dem die beiden Kreise bestehen, zur gleichen Zeit gefällt wurde.
Im Laufe der Jahrtausende verwandelte sich der Sumpf in eine dicke Torfschicht, die die Holzpfosten in bemerkenswert gutem Zustand konservierte.
Doch ähnlich wie bei Stonehenge weiß man wenig darüber, warum dieses Bauwerk errichtet wurde und welche Rolle es im Leben der Menschen gespielt haben könnte.
Da von den Erbauern von Seahenge kaum etwas erhalten ist, ist es für Archäologen äußerst schwierig, konkrete Beweise für ihre Nutzung zu finden.
Um diese 4.000 Jahre alte Lücke zu überbrücken, kombinierte Dr. Nance die Archäologie der Stätte mit astronomischen Vorhersagen, Umweltdaten und lokaler Folklore.
Frühere Studien haben gezeigt, dass die Bauwerke zum Gedenken an den Tod einzelner Personen oder für Himmelsbestattungen errichtet wurden, bei denen die Toten in den Kreis gelegt und von Aasvögeln gefressen wurden.
Das Bauwerk wurde nach seiner Ausgrabung im Jahr 1999 unter kontroversen Umständen entfernt und in das nahegelegene Lynn Museum gebracht.
Archäologen sagen, der Ring sei während einer Periode extremer Kälte gebaut worden und sollte die „Lauben der Unterwelt“ nachahmen, wohin der Kuckuck, der mit dem Sommer in Verbindung gebracht wird, im Winter flüchten sollte.
Die Forschungen von Dr. Nance legen jedoch nahe, dass der Bau dieser Strukturen möglicherweise dazu diente, den Sommer zu verlängern.
Er erklärt: „Wir wissen, dass die Zeit, in der sie vor 4.000 Jahren errichtet wurden, eine längere Periode niedrigerer Lufttemperaturen sowie strenger Winter und später Frühlinge war, die diese frühen Küstengesellschaften unter Stress setzten.“
„Am wahrscheinlichsten ist, dass diese Monumente die gemeinsame Absicht hatten, dieser existentiellen Bedrohung ein Ende zu setzen, aber sie hatten unterschiedliche Funktionen.“
Dr. Nance verweist auf die Struktur von Seahenge als Beweis dafür, dass es möglicherweise als Teil eines Rituals verwendet wurde, das mit dem „Mythos des Pent Cuckoo“ in Zusammenhang steht.
Aus der Gegend ist eine Sagengeschichte überliefert, in der ein noch nicht flügge gewordener Kuckuck in einen Dornbusch gesetzt und „eingemauert“ wurde, um den Sommer zu verlängern.
Der Bau von Seahenge ist auf die Sonne zur Sommersonnenwende ausgerichtet, was darauf schließen lässt, dass er einen rituellen Zweck hatte.
Holme II (abgebildet) ist sogar noch größer als Seahenge und wäre auf den Sonnenaufgang an Samhain ausgerichtet gewesen, dem heidnischen Fest, von dem wir Halloween haben, im Jahr 2049 v. Chr.
„Die Sommersonnenwende war der Volksglaube zufolge das Datum, an dem der Kuckuck, das Symbol der Fruchtbarkeit, traditionell zu singen aufhörte, in die Anderswelt zurückkehrte und der Sommer mit ihm endete“, erklärt Dr. Nance.
„Die Datierung der Seahenge-Hölzer ergab, dass sie im Frühjahr gefällt wurden, und es wurde als am wahrscheinlichsten angesehen, dass die Höhe dieser Hölzer auf den Sonnenaufgang zur Sommersonnenwende ausgerichtet war.“
In seinem im Geojournal veröffentlichten Artikel vermutet Dr. Nance, dass die Form von Seahenge das rituelle Einsperren des Kuckucks nachahmen soll.
Holme II, das wahrscheinlich im Herbst desselben Jahres erbaut wurde, versuchte möglicherweise, dasselbe Ziel mit einer anderen Technik zu erreichen.
Der zweite Kreis ist mit einem Durchmesser von 13,2 m doppelt so groß wie Seahenge und besteht aus einem äußeren Ring aus Eichenpfosten, die zwei große, sargartige Balken umgeben.
Holme II könnte die Ruhestätte für „heilige Könige“ gewesen sein, die der heidnischen Göttin Venus (im Bild) geopfert wurden, die oft mit dem Kuckuck in Verbindung gebracht wurde, wie diese Platte zeigt, die zwischen dem ersten Jahrhundert v. Chr. und dem ersten Jahrhundert n. Chr. angefertigt wurde.
Während Seahenge die Sommersonnenwende markiert, legen astrologische Vorhersagen nahe, dass dieser Kreis im Jahr 2049 v. Chr. mit dem Sonnenaufgang an Samhain übereinstimmte – dem heidnischen Fest, von dem Halloween abstammt.
Dieses Datum ist besonders wichtig, da die Venus in diesem Jahr am Himmel sichtbar gewesen wäre.
Dr. Nance sagt, dies könnte eine Verbindung zur Legende des „heiligen Königs“ sein, die im Irland der Eisenzeit und im Norden Großbritanniens dokumentiert ist.
Dabei handelte es sich um Mitglieder der Gemeinschaft, die geopfert wurden, um die Göttin der Venus zu besänftigen.
Er fügt hinzu: „Die Belege lassen darauf schließen, dass sie alle acht Jahre zu Samhain (heute Halloween) rituell geopfert wurden, was mit dem Achtjahreszyklus der Venus zusammenfällt.“
Wenn das stimmt, könnten die sargförmigen Balken dazu gedient haben, die Leichen derjenigen aufzubewahren, die geopfert wurden, um den kurzen Sommern und langen Wintern ein Ende zu setzen.