Forscher haben das früheste bekannte menschliche Begräbnis in Afrika in Panga ya Saidi, einer Höhle nahe der kenianischen Küste, identifiziert. Ein Kind, wahrscheinlich ein Junge von etwa 2 1/2 bis 3 Jahren, wurde vor etwa 78.000 Jahren in eine Grube gelegt, vorsichtig auf die Seite gelegt, zusammengerollt, wahrscheinlich mit einer Art Kissen unter dem Kopf.
Moderne Menschen und Neandertaler begruben ihre Toten in Europa und im Nahen Osten an mehreren Orten, die als 120.000 Jahre alt datiert wurden. In Afrika, dem anerkannten Ursprung des modernen Menschen, wurden jedoch nur wenige Hinweise auf Bestattungsverhalten gefunden. Eine mögliche Beerdigung in Südafrika stammt aus der Zeit vor 74.000 Jahren und eine andere in Ägypten aus der Zeit vor 68.000 Jahren.
Die Beerdigung dieser Person, die die Forscher Mtoto nannten und auf Suaheli „Kind“ bedeutet, zeigt deutlich die absichtliche Sorgfalt, die das charakterisiert, was Wissenschaftler als Bestattungsverhalten bezeichnen, anstatt nur Überreste in der Entfernung von einem Lager zu platzieren.
Maria Martinon-Torres, Direktorin des Nationalen Forschungszentrums für menschliche Evolution in Burgos, Spanien, und eine der Hauptautoren des am Mittwoch in der Zeitschrift Nature veröffentlichten Berichts über die Bestattung, sagte, dass die Art und Weise, wie das Skelett zusammengebrochen war, auf etwas hindeutete wurde unter den Kopf des Kindes gelegt.
Der Oberkörper schien in Material eingewickelt zu sein, das sich später auflöste, “so etwas wie große Blätter, wie Pflanzen oder vielleicht Tierhaut”, sagte sie.
Sie sagte, die Decke, zusätzlich zum Graben einer Grube und der offensichtlichen Verwendung eines Kopfkissens, deutete darauf hin, dass „die Gemeinschaft daran beteiligt ist, das Kind in diese ganz bestimmte Position zu bringen“.
Die Knappheit bekannter Grabstätten in Afrika sei rätselhaft und könne durch die Anwendung anderer Praktiken zur Pflege der Toten oder durch den Mangel an ausreichender wissenschaftlicher Feldarbeit oder durch die Entwicklung des kulturellen Rituals der Bestattungspraxis erklärt werden moderne Menschen anderswo und kam später nach Afrika.
Die Überreste des Kindes, obwohl eindeutig Homo sapiens, zeigten auch einige zahnärztliche Merkmale, die sich von anderen menschlichen Überresten unterschieden, was möglicherweise die Idee stützte, dass sich moderne Menschen in mehr als einem Teil Afrikas entwickelten, als kleine Gruppen von Menschen reisten und sich mit anderen vermischten und nicht an einem bestimmten Ort.
Dr. Martinon-Torres glaubt, dass der kenianische Standort möglicherweise mehr Bestattungen und Hinweise darauf liefert, wie eines der markantesten Verhaltensweisen des Menschen im Laufe der Zeit entstanden ist und sich verändert hat.
“Der Mensch ist die einzige Spezies, die die Toten mit der gleichen Rücksichtnahme, dem gleichen Respekt und der gleichen Zartheit behandelt, und wenn wir überhaupt Zärtlichkeit sagen, widmen wir uns den Lebenden”, sagte sie.