Am Tag der Arbeit könnten Sie von Minnesotas Grenze zu Kanada bis zu der Stelle fahren, an der Louisiana auf den Golf von Mexiko trifft, ohne dass die Temperatur unter 90 Grad liegt. Die Hitze hat nicht nachgelassen: Heute schwitzt fast ein Drittel der Amerikaner unter Hitzewarnungen.
Solch ein Wetter ist ein würdiger Abschluss einer verheerenden Jahreszeit, für die einem die Superlative ausgehen. In diesem Sommer schienen Klimaextreme plötzlich überall gleichzeitig zu herrschen. Es war der heißeste Juni der Welt, seit die Menschheit begonnen hat, die Temperatur zu messen. Der Juli war noch schlimmer. Phoenix – welcher gemittelt 102 Grad im Juli – es wurde so heiß, dass Menschen durch das Berühren von Türklinken Verbrennungen dritten Grades erlitten. In Iowa fielen Nutztiere tot in ihren Ställen um. Die Katastrophen beschränkten sich nicht nur auf Hitze: Kanadische Waldbrände bedeckten weite Teile der Vereinigten Staaten mit Rauch, Sturzfluten donnerten durch Vermont und Waldbrände legten Teile von Maui in Schutt und Asche.
Kürbisgewürz ist bereits wieder auf der Starbucks-Speisekarte, aber der Herbst wird keine Erholung bringen. El Niño, die warme Phase eines natürlich wiederkehrenden Zyklus, der das globale Wettergeschehen verheerend beeinflussen kann, ist offiziell zurückgekehrt – und es wird vorhergesagt, dass es stark wird. Der Süden der USA wird wahrscheinlich feuchter sein, während für den Norden ein warmer Winter vorhergesagt wird. Diese Zyklen weisen immer eine gewisse Variabilität auf, Experten sagen jedoch, dass die Klimakrise die Temperaturen inzwischen so stark ansteigen lässt, dass sie möglicherweise auch El Niño verstärken. Dieser Sommer hat deutlich gezeigt, wie der Klimawandel das Wetter beschleunigen kann. In diesem Herbst könnte El Niño das Problem noch verstärken.
Obwohl El Niño technisch gesehen im Juni begann, trug es wahrscheinlich nicht viel zu den Extremen dieses Sommers bei. Das war die Klimakrise. In den gesamten USA fielen Hunderte Temperaturrekorde. Der Hitzeindex von Kansas City näherte sich dem von Death Valley. Chicago musste die Geschwindigkeit seiner Züge drosseln, weil hohe Temperaturen die Gleise belasteten. „Historisch gesehen hatten El Niño-Ereignisse im Sommer nur sehr geringe Auswirkungen auf die Vereinigten Staaten“, sagte mir Michelle L’Heureux, Klimawissenschaftlerin bei der National Oceanic and Atmospheric Administration. „Der Klimawandel zeigt jedoch Auswirkungen.“ Wissenschaftler zögerten einst zu sagen, wie die globale Erwärmung das Wetter verschlechtern könnte. Jetzt können sie genau messen, wie viel das Klima zu Ereignissen wie Hitzewellen beiträgt. Ein internationales Forscherteam hat herausgefunden, dass der Klimawandel die Hitzewellen im Juli in den USA, Europa und China als Folge des Klimawandels um bis zu 2 Grad Celsius bzw. 3,6 Grad Fahrenheit heißer machte.
Nach den Extremen dieses Sommers ist es beängstigend, den Höhepunkt eines El-Niño-Zyklus zu erreichen. Aufgrund der Drehrichtung der Welt bewegen sich die Winde typischerweise von Osten nach Westen über die Tropen. Dadurch wird warmes Oberflächenwasser aus Südamerika weggeblasen, wo kälteres Wasser anschwillt, um es zu ersetzen. Aber alle zwei bis sieben Jahre werden diese Winde schwächer und entlang des amerikanischen Kontinents verbleibt mehr warmes Wasser, was zu El Niño führt. (Wenn die Winde stärker werden, entsteht ihr Gegenstück, La Niña.) Der Pazifische Ozean ist riesig und bedeckt ein Drittel der Erde, daher können diese Zyklen dramatische Schwankungen bei globalen Stürmen und Dürren verursachen. Deshalb nennt L’Heureux El Niño „den großen Nudger“. Sie erklärt: „Es verschiebt atmosphärische Muster auf der ganzen Welt in bestimmte Richtungen, was dazu führt, dass Wettermuster erneut auftreten.“
Anders als während La Niña, wenn ein kühlerer Ozean mehr Wärme absorbieren kann, wirkt El Niño im Grunde genommen als vorübergehender Anstoß für die globale Erwärmung – er lässt die globalen Temperaturen um etwa ein Zehntel Grad Celsius oder etwa 0,2 Grad Fahrenheit ansteigen. Die Auswirkungen variieren jedoch je nach Standort: An manchen Orten wird es kälter, an anderen deutlich wärmer. Ein starker El Niño im Winter 1997/98 verursachte beispielsweise Überschwemmungen in Kalifornien, während Indonesien und die Philippinen unter einer schweren Dürre litten. Im Jahr 2016 trug ein weiterer Rekord-El Niño dazu bei, dass es immer noch offiziell das weltweit wärmste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen ist; Die NOAA schätzt, dass dadurch die jährliche globale Temperatur um 0,12 Grad Celsius bzw. 0,2 Grad Fahrenheit über dem Durchschnitt gestiegen ist.
Der Einfluss von El Niño verstärkt sich möglicherweise auch aufgrund des Klimawandels. Wärmere Luft speichert mehr Feuchtigkeit und bereitet so die Voraussetzungen für extremere Niederschläge. Ebenso können höhere Temperaturen die Dürrebedingungen verschlimmern, die sie an manchen Orten bereits mit sich bringt. „El Niño-Auswirkungen wirken nicht mehr isoliert. Es gibt immer eine Klimakomponente“, sagte L’Heureux.
Sofern Sie keine Mücke in New Mexico sind, sind das keine guten Nachrichten für den Herbst und Winter. Derzeit deuten Satelliten, Sensoren und Modelle darauf hin, dass die Meerestemperaturen allmählich ansteigen, während der Zyklus an Stärke gewinnt. Die Auswirkungen von El Niño werden später in diesem Herbst und im Winter 2024 am deutlichsten sichtbar sein. (Es wird El Niño oder „kleiner Junge“ auf Spanisch genannt, nach dem neugeborenen Christus, weil der Zyklus in der Regel um Weihnachten herum seinen Höhepunkt erreicht.) Im Süden der USA wird es wahrscheinlich feuchtere Bedingungen geben. Unterdessen wird der pazifische Nordwesten voraussichtlich trockener sein, während der nördliche Teil des Landes einen milden Winter haben könnte. „Da es sich um eine Klimavorhersage handelt und wir nichts Definitives sagen können, legen wir für alles Wahrscheinlichkeiten fest“, sagte L’Heureux.
Basierend auf früheren El Niños könnten den USA weitere Klimaextreme bevorstehen. In den Jahren 1997 und 1998 fielen beispielsweise in Kalifornien 150 Prozent der normalen Niederschlagsmenge, was Straßen wegspülte und tödliche, Häuser zerstörende Schlammlawinen verursachte. Im Mittleren Westen gab es praktisch keinen Winter, und in einigen Gebieten waren die Durchschnittstemperaturen 12 Grad wärmer als in einem normalen Jahr. Manche freuen sich vielleicht über einen milderen Herbst und Winter, aber das könnte auch das Risiko einer beunruhigenden Hitze im September und Oktober erhöhen. Und wärmere Temperaturen könnten die Voraussetzungen für schlimmere Waldbrände im nächsten Sommer schaffen. Ganz zu schweigen von all den anderen nachgelagerten Effekten, die entstehen, wenn normale Muster aus dem Gleichgewicht geraten. Im Jahr 2016 beispielsweise war ein kühles, feuchtes Frühjahr ideal für Flöhe und andere krankheitsübertragende Insekten, was zu einer Zunahme der Pest- und West-Nil-Fälle im Südwesten führte. Von 1982 bis 1983 war die für die Jahreszeit ungewöhnliche Hitze in Alaska wahrscheinlich der Grund für die geringere Lachsernte, während wärmere Gewässer vor der Küste Oregons eine Flut von Haibissen verursachten.
Natürlich ist El Niño auch nicht nur ein US-spezifisches Problem. Genau wie beim Klimawandel sind Entwicklungsländer oft am härtesten betroffen. Petteri Taalas, Generalsekretär der Weltorganisation für Meteorologie, warnte davor, dass die kommenden Monate als Folge von El Niño „weitreichende Auswirkungen auf Gesundheit, Ernährungssicherheit, Wassermanagement und Umwelt“ haben könnten. Die Gesamtwärme könnte dazu führen, dass die globalen Temperaturen über einen berüchtigten Grenzwert hinaus ansteigen – 1,5 Grad Celsius wärmer als in der vorindustriellen Ära und damit die Rekorde übertreffen, die während des letzten El Niño im Jahr 2016 aufgestellt wurden.
L’Heureux leitet das El Nino-Southern Oscillation-Team bei Das Climate Prediction Center der NOAA und ihr Team sagen voraus, dass die Wahrscheinlichkeit, dass El Niño bis Februar 2024 andauert, bei über 95 Prozent liegt. Danach ist es schwer zu sagen. El Niños dauern in der Regel etwa ein Jahr an, der genaue Zeitpunkt und die Intensität jedes Zyklus können jedoch variieren. In einer wärmeren Zukunft könnte sich El Niños länger hinziehen. Ein kürzlich Natur Die Studie legt nahe, dass es erste Hinweise darauf gibt, dass sich die Übergänge zwischen den Phasen El Niño und La Niña verlangsamen könnten – was bedeutet, dass die damit verbundenen Bedingungen bestehen bleiben könnten. Die Pacific Walker Circulation, ein massiver atmosphärischer Kreislauf über einem Großteil der Tropen, trägt dazu bei, diese Übergänge zu diktieren, und viele Modelle gehen davon aus, dass der Klimawandel diesen Kreislauf schwächen wird. Infolgedessen „können wir statt einjähriger El-Niño- oder La-Niña-Bedingungen mehr mehrjährige Ereignisse erleben“, sagt Georgina Falster, die Hauptautorin der Studie. Denken Sie an längere Dürren, mehr Sommer mit wochenlangen Hitzewellen.
Dabei handelt es sich um komplizierte Systeme, und viele Teile des El-Niño-Zyklus sind noch immer nicht gut verstanden. Aber es ist wichtig herauszufinden, wie sich diese Zyklen verändern könnten, denn Klimamodelle basieren auf unseren besten Beschreibungsversuchen aktuell Bedingungen, um Annahmen darüber zu treffen, wie sich die Welt verändern könnte. Wenn die Annahmen nicht stimmen, könnten sie unsere Prognosen zu den Klimaauswirkungen verändern. „Bei diesen Modellen herrscht große Unsicherheit“, sagte L’Heureux. Das gilt auch für die Art und Weise, wie wir den Klimawandel erleben. Das Wetter kann in jedem Jahr sehr unterschiedlich sein, ein Punkt, den der Kongress-Schneeball von Senator James Inhofe zufällig hervorhob. Der Klimawandel fühlt sich möglicherweise nicht immer linear an – im vergangenen Sommer fühlten sich seine Auswirkungen an, als ob sie sich beschleunigt hätten. Ein heißer Winter, teilweise angeheizt durch El Niño, bedeutet nicht zwangsläufig, dass der nächste Sommer noch schlimmer wird. Langfristig gesehen ist der Trend zu höheren Temperaturen jedoch unbestreitbar.
Beunruhigenderweise ist dies alles immer noch nur die Ouvertüre zu einer Welt, die ganz anders aussieht als die, die wir bisher kennen. Allegra LeGrande, eine Wissenschaftlerin für physikalische Forschung am Goddard Institute for Space Studies der NASA, erzählte mir, dass ihre kleinen Kinder, wenn sie in den Vierzigern sind, „keinen so kühlen Sommer mehr haben werden wie der Sommer.“ Obwohl Forscher seit Jahrzehnten verheerende Folgen für das Klima vorhersagen, haben viele der Wissenschaftler, mit denen ich diesen Sommer gesprochen habe, darüber gerungen, was sie von der jüngsten Trommelwirbel gebrochener Rekorde halten sollen. LeGrande ihrerseits hat damit zurechtgefunden, dass sie Survival-Shows wie z Allein die Teilnehmer in die Wildnis schicken, um zu sehen, wie lange sie den Elementen standhalten können – eine filmische Version der sich verändernden Realität, mit der viele abseits der Leinwand bereits konfrontiert werden.
Ganz gleich, wie viel man über die Klimakrise studiert oder liest, es trifft einen anders, wenn man sich jedes Mal, wenn man nach draußen geht, mit ihr auseinandersetzen muss. Nach der Seltsamkeit dieses Sommers mag die Wissenschaft kompliziert sein, aber die Schlussfolgerung ist einfach: Selbst wenn dieser El Niño nachlässt und die Welt in eine kühlere Phase zurückkehrt, wird dies nicht ausreichen, um dem Marsch in Richtung eines Treibhauses Erde entgegenzuwirken. Das können nur wir.