Die Waljagd im 20. Jahrhundert verringerte die genetische Vielfalt der Meeresriesen erheblich, mit besonders verheerenden Auswirkungen auf zwei Arten.
Die kommerzielle Walfangindustrie hat Jahrhunderte damit verbracht, Wale auf der ganzen Welt wegen ihres Öls und Fleisches abzuschlachten, wodurch einige Populationen ausgelöscht und viele Arten an den Rand des Aussterbens gebracht wurden.
Ein internationales Moratorium für den kommerziellen Walfang trug schließlich dazu bei, das Abschlachten einzudämmen. Einige Populationen haben sogar mit einer bescheidenen Erholung begonnen. Einer neuen Studie zufolge verfolgt das düstere Erbe der Walfangära jedoch noch immer die Nachkommen seiner Überlebenden.
Forscher fanden dies heraus, indem sie Walknochen untersuchten, die an Stränden in der Nähe verlassener Walfangstationen auf der Insel South Georgia im Südatlantik gefunden wurden. Einige der Knochen sind über 100 Jahre alt, aber durch das kalte Tundraklima Südgeorgiens gut erhalten.
Das internationale Team verglich die DNA dieser alten Knochen mit der DNA von Walen, die heute in der Gegend leben, und konzentrierte sich dabei auf drei Arten im Südatlantik: Blau-, Finn- und Buckelwale.
Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass der Walfang des letzten Jahrhunderts erhebliche Auswirkungen insbesondere auf Blauwale hatte (Balaenoptera musculus) und Buckelwale (Megaptera novaeangliae), die anscheinend ganze mütterliche DNA-Abstammungslinien verloren haben.
„Eine mütterliche Abstammungslinie wird oft mit den kulturellen Erinnerungen eines Tieres wie Futter- und Brutplätzen in Verbindung gebracht, die von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden“, sagt Erstautorin und Meeresökologin Angela Sremba vom Marine Mammal Institute der Oregon State University.
„Wenn eine mütterliche Abstammungslinie verloren geht, geht wahrscheinlich auch dieses Wissen verloren.“
Als die Walpopulationen andernorts zurückgingen, konzentrierten sich kommerzielle Walfänger zu Beginn des 20. Jahrhunderts zunehmend auf die südliche Hemisphäre und errichteten Walfangstationen an abgelegenen Orten wie Südgeorgien, etwa 1.300 Kilometer östlich der Falklandinseln.
Zwischen der Jahrhundertwende und den 1960er Jahren töteten Walfänger allein auf der Südhalbkugel mehr als zwei Millionen Wale, darunter etwa 175.000 in der Nähe von Südgeorgien.
Die Insel beherbergte in dieser Zeit mehrere Walfangstationen, und ihre Landschaft ist nach wie vor mit Tausenden angeschwemmten Walknochen übersät, die nach der Verarbeitung der Leichen ins Meer geworfen wurden, stellen die Forscher fest.
Obwohl sich einige Walpopulationen im Südatlantik inzwischen erholen, liegen viele immer noch deutlich unter ihren geschätzten Zahlen vor dem Walfang, was sowohl auf das Ausmaß des Abschlachtens im letzten Jahrhundert als auch auf die langsame Fortpflanzungsrate großer Bartenwale wie dieser zurückzuführen ist.
Auch in einigen Lebensräumen, in denen ihre Vorfahren häufig lebten – darunter in den Gewässern rund um Südgeorgien – sind diese Großwale noch immer selten zu sehen. Dies deutet darauf hin, dass Populationen möglicherweise ausgerottet oder lokal ausgestorben sind, sagen die Forscher.
„Seit 60 Jahren sind die Wale nicht mehr in den Nahrungsgebieten Südgeorgiens zu finden, was darauf hindeutet, dass das kulturelle Gedächtnis verloren gegangen ist“, sagt Scott Baker, Meeresbiologe am Marine Mammal Institute des US-Bundesstaates Oregon.
„Die Zahl der Wale, die heute in diese Region zurückkehren, ist immer noch nicht groß“, fügt er hinzu, „aber es besteht das Gefühl, dass sie diesen Lebensraum möglicherweise wiederentdecken.“
Modernes Blau, Buckelwal und Flosse (Balaenoptera physalus) Wale in diesen Gewässern verfügen immer noch über eine recht hohe genetische Vielfalt, so die Studie, was anscheinend zumindest vorsichtigen Optimismus hinsichtlich ihrer allgemeinen Erholung rechtfertigt.
Bei den Blau- und Buckelwalen deutet der Vergleich der DNA aus Knochen des frühen 20. Jahrhunderts mit der DNA moderner Wale jedoch auf den Verlust alter mütterlicher DNA-Abstammungslinien hin.
Die meisten heute lebenden Wale sind wahrscheinlich Nachkommen der Wale, die diesem Angriff durch den Menschen ausgesetzt waren, aber wie Sremba betont, könnten einige Überlebende der Ära des kommerziellen Walfangs noch da draußen sein.
Viele große Wale sind für ihre beeindruckende Langlebigkeit bekannt und alle drei in dieser Studie untersuchten Arten können 90 Jahre oder länger leben.
Alle Überlebenden aus dem frühen 20. Jahrhundert würden sich jedoch dem Ende ihrer Lebensspanne nähern, und wenn sie aussterben, könnte dies den Verlust noch weiterer mütterlicher DNA-Abstammungslinien bedeuten.
Das verleiht Studien wie dieser ein Gefühl der Dringlichkeit, sagt Sremba und weist darauf hin, dass wir eine flüchtige Gelegenheit haben, genetische Informationen über diese älteren Wale aufzuzeichnen, während sie noch bei uns sind.
„Es ist bemerkenswert, dass diese Arten überlebt haben“, sagt sie. „In weiteren 100 Jahren wissen wir nicht, was sich ändern könnte, und wir können jetzt keine Veränderung messen, wenn wir nicht ein gutes Verständnis der Vergangenheit haben.“
Indem sie uns dabei hilft, die Geschichte der Walpopulationen zu rekonstruieren, kann diese Art von Forschung mehr Licht auf die Verluste werfen, die durch den kommerziellen Walfang verloren gegangen sind, sagen die Forscher, und könnte die Bemühungen zum Schutz dessen verstärken, was nicht verloren gegangen ist.
Und während das kühle Klima Südgeorgiens dazu beigetragen hat, die DNA in diesen Knochen zu bewahren, damit Forscher sie ein Jahrhundert später untersuchen können, könnte dieser Schutz nachlassen, wenn der Klimawandel die Temperaturen auf der Insel erhöht, bemerkt Baker.
„Diese Arbeit ist eine Möglichkeit, diese Geschichte auf unbestimmte Zeit zu bewahren“, sagt er.
Die Studie wurde im veröffentlicht Zeitschrift für Vererbung.