Ein neuer Artikel in Atlas Obscura taucht in das Mysterium dessen ein, was einige als „Prärie-Wahnsinn“ bezeichnet haben, ein Phänomen, das amerikanische Siedler Mitte des 18. bis Anfang des 20. Jahrhunderts zu befallen schien, als sie nach Westen zogen und sich in den Great Plains niederließen. Laut James Gaines während dieser Zeit:
Es tauchten Geschichten über ehemals stabile Menschen auf, die durch „Prärie-Wahnsinn“ depressiv, ängstlich, reizbar und sogar gewalttätig wurden. Und es gibt einige Hinweise in historischen Berichten oder Umfragen, die auf einen Anstieg von Fällen von Geisteskrankheiten in der Mitte des 19. Jahrhunderts bis Anfang des 20. Jahrhunderts hinweisen, insbesondere in den Great Plains. „In den neuen Präriestaaten tritt ein alarmierendes Ausmaß an Wahnsinn auf [sic] unter Farmern und ihren Frauen”, schrieb der Journalist Eugene Smalley 1893 in The Atlantic.
Was hat dieses Phänomen verursacht? Es ist schwer zu sagen, aber es gibt mehrere Theorien. James Gaines fährt fort:
Sowohl fiktive als auch historische Berichte aus dieser Zeit und an diesem Ort machen oft die Isolation und die trostlosen Bedingungen der Siedler für den „Prärie-Wahnsinn“ verantwortlich. Aber viele erwähnen auch etwas Unerwartetes: die Geräusche der Prärie. Smalley schrieb, dass im Winter „die Stille des Todes auf der weiten Landschaft ruht“. Und eine Figur in der Geschichte „The Neutral Fuse“ der Siedlerin Nellie McClung aus Manitoba schreibt ein Gedicht über den dröhnenden Soundtrack der Prärie: „Ich hasse den Wind mit seiner bösen Bosheit, und er hasst mich mit einem ebenso tiefen Hass, und er zischt und höhnt, wenn Ich versuche zu schlafen.”
Diese Soundscape-Theorie wird durch neue Forschungsergebnisse gestützt. Der Paläoanthropologe Alex D. Velez von der SUNY-Oswego hat kürzlich ein Papier veröffentlicht, in dem er seine neue Forschung beschreibt, die das Sammeln und Analysieren von Tonaufnahmen aus Ebenen in Nebraska und Kansas und aus Städten wie Barcelona und Mexiko-Stadt beinhaltete. Er analysierte die Aufnahmen und kartierte den Bereich der Schallfrequenzen, die das menschliche Ohr wahrnehmen kann. Er fand heraus, dass Geräuschkulissen in Städten vielfältiger sind und auf das menschliche Ohr wie weißes Rauschen wirken. Den Prärie-Klanglandschaften fehlt jedoch diese Art von weißem Rauschen. Denn es gibt keinen Hintergrundlärm, wenn Sie tun Geräusche in der Prärie hören, fallen sie stärker auf und verursachen mit größerer Wahrscheinlichkeit Störungen und Ärger. James Gaines erklärt, dass die Forschung von Velez ihn zu dem Schluss geführt hat, dass:
Die unheimliche Geräuschkulisse – die Stille und der heulende Wind – könnte tatsächlich zu Geisteskrankheiten bei Siedlern beigetragen haben. Es ist kein großer Sprung: Forschungen mit modernen Probanden haben gezeigt, dass das, was wir hören, nicht nur Schlaf, Stress und psychische Probleme verschlimmern kann, sondern sogar Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Typ-2-Diabetes.
Es gibt keine Möglichkeit, mit Sicherheit zu wissen, ob Velez Recht hat. Einige Experten warnen davor, dass moderne Tonaufnahmen aus den Ebenen nicht wiedergeben können, wie sie im 19. Jahrhundert geklungen hätten, als Wölfe und Bisons vorherrschender gewesen wären und Geräusche von Insekten existiert hätten, die in den Wänden von Siedlerhäusern lebten in gewisser Weise tun sie es jetzt nicht. Andere weisen darauf hin, dass es sehr schwierig ist zu untersuchen, wie sich psychische Erkrankungen in einer vor über einem Jahrhundert lebenden Bevölkerung ausgewirkt hätten, insbesondere angesichts unterschiedlicher sozialer Rollen und Normen. Gaines erklärt:
Es kann unmöglich sein, zu entwirren, wie sehr eine einzelne Episode von Reizbarkeit oder Depression von der Geräuschkulisse herrührt und wie sehr sie eine Reaktion auf den Stress oder die Isolation war, von denen letztere möglicherweise besonders erschütternd waren. Während die Menschen weiter im Osten in kleineren, eng verbundenen Gemeinschaften lebten, waren die Nachbarn in den Ebenen oft meilenweit entfernt. Der Übergang war möglicherweise am schwierigsten für Frauen, die oft damit beauftragt waren, zu Hause zu bleiben, was ihre ohnehin geringen Aussichten auf Stimulation und Sozialisierung einschränkte. Hinzu kommt die Angst vor dem Einfrieren, Ernteausfall oder finanziellem Ruin, die mit der Heimbewirtschaftung einhergeht, und es ist kein Wunder, dass einige Leute gestresst waren.
Trotz all dieser Vorbehalte ist es eine wirklich interessante Hypothese, die mich tief berührt. Ich bin jemand, der sehr geräuschempfindlich ist. Ich kann nicht in einem stillen Haus schlafen – ich höre jedes vorbeifahrende Auto, jedes Brummen jedes Mal, wenn der Kühlschrank oder die Klimaanlage angehen, jedes Wimmern meines Hundes, wenn er schlecht träumt. Ich übertöne die Stille und die Geräusche, die die Stille brechen, indem ich weißes Rauschen in meinen Ohrhörern spiele. Ich habe auch einen Ventilator in meinem Schlafzimmer, der die ganze Nacht auf Hochtouren bläst. Ich habe immer gesagt, was ich an der Zombie-Apokalypse am meisten fürchte, ist, dass ich keinen Zugang zu Strom habe, um mein Telefon aufzuladen, und daher meine App für weißes Rauschen nachts nicht verwenden kann. Ich würde nicht sterben, weil Zombies mein Fleisch zerrissen haben, als sie versuchten, mich zu fressen, sondern an Schlafentzug. Und ich würde in der Zwischenzeit langsam verrückt werden. Also, ja, die Hypothese von Velez erscheint mir absolut plausibel.