Kurz vor 4 PN Am Dienstag äußerte Richter Eric Davis sechs Worte, die im Gerichtssaal in Wilmington, Delaware, wo die Eröffnungsrede in der 1,6-Milliarden-Dollar-Verleumdungsklage von Dominion Voting Systems gegen Fox News beginnen sollte, ein hörbares Keuchen auslöste: „Die Parteien haben den Fall gelöst .“ Minuten später begab sich einer der leitenden Anwälte von Dominion, Justin Nelson, an das Rednerpult für eine Pressekonferenz auf den Stufen des Gerichtsgebäudes – ein erfreulich dramatisches Klischee – und gab bekannt, dass das Unternehmen zugestimmt hatte, den Fall für 787,5 Millionen Dollar beizulegen. Er wurde von seinen Anwaltskollegen und den Führungskräften von Dominion flankiert; Direkt hinter ihnen hielt ein Mann in Camouflage-Cargoshorts ein Schild mit der Aufschrift „FUCHS + GOP = FASCHISTISCHE PROPAGANDA.“ „Lügen haben Konsequenzen“, sagte Nelson. „Die Wahrheit kennt weder Rot noch Blau.“ Er bezeichnete den Sieg von Dominion nicht nur als eine Frage des Geldes, sondern als einen Sieg für die amerikanische staatsbürgerliche Integrität. „Damit unsere Demokratie weitere zweihundertfünfzig Jahre und hoffentlich noch viel länger bestehen kann, müssen wir uns den Tatsachen verpflichtet fühlen“, sagte Nelson. „Fehlinformationen werden nicht verschwinden. Es kann nur noch schlimmer werden.“
Seit Sonntagabend, als Richter Davis den Beginn des Prozesses um einen Tag verzögerte, war Wilmington eine Brutstätte für Spekulationen darüber, ob das Verfahren fortgesetzt werden würde. Viele von Fox’ Argumenten waren in den vorgerichtlichen Anhörungen entkräftet worden, und das Unternehmen sah sich der Wahrscheinlichkeit gegenüber, dass einige seiner Topstars, darunter Tucker Carlson und Sean Hannity, zusammen mit Rupert und Lachlan Murdoch, dem Vater und Sohnpaar, das die Muttergesellschaft von Fox News leitet. Hinter dem Gericht waren Zelte aufgestellt worden, um die erwarteten hochkarätigen Zeugen beim Betreten und Verlassen des Gerichtsgebäudes vor Blicken zu schützen. Im Gerichtssaal waren keine Fotos oder Aufnahmen erlaubt, aber Rupert Murdoch, der zweiundneunzig ist, musste in einem Zeugenstand sitzen und Fragen beantworten, während Dutzende von Journalisten zuschauten. Am Dienstagmorgen war die Jury vereidigt worden und ihre Mitglieder – sechs Männer und sechs Frauen – starrten interessiert in den vollbesetzten Saal. In einem Fall platzte ein anderer Geschworener, der leicht panisch aussah, heraus: „Sir, ich kann das nicht!“ und wurde aus dem Gerichtssaal eskortiert. Im Nachhinein hätte er genauso gut für Fox sprechen können.
Eröffnungsreden sollten nach der Mittagspause gehört werden, aber als Reporter sich unterhielten und tippten und heimlich ihre E-Mails und Twitter überprüften – Davis hatte nachdrücklich darauf hingewiesen, dass Zuschauer ihre Telefone nicht benutzen könnten, und schlug vor, dass Straftäter unter Missachtung des Gerichts festgehalten werden könnten – die Anwälte hatten immer noch nicht begonnen, ihre Bemerkungen zu machen. Nach zwei Stunden warteten wir immer noch. Die Holzbänke im Gerichtssaal für zweihundert Personen waren unbequem – ich hörte einen Dominion-Anwalt sagen, dass sie ihn daran erinnerten, zur Messe zu gehen – und bald standen die Leute auf, streckten sich und versuchten herauszufinden, was genau los war. Meine Sitznachbarn und ich verfolgten, wann die leitenden Anwälte von Dominion und Fox den Raum betraten und verließen. Die Anwälte von Dominion, die sich mit vollgestopften Anwaltskisten unter den Füßen in die erste Reihe des öffentlichen Sitzbereichs gezwängt hatten, wirkten entspannt. Sie flüsterten freundlich miteinander und ignorierten höflich die Versuche der Reporter, sie anzusprechen. Es war etwas schwieriger zu sagen, was das Fox-Team dachte. Als Dan Webb, der leitende Anwalt des Senders, im Gerichtssaal saß, saß er schweigend und gebeugt da, den Blick von den Zuschauern abgewandt.
Plötzlich, gegen 3:50 Uhr PN, das gesamte PR-Team von Dominion verließ eilig den Gerichtssaal. Richter Davis trat bald ein und innerhalb weniger Minuten hatte er den Beschluss verkündet, die Geschworenen entlassen und Fox und Dominion für „den besten Anwalt“ gedankt, den er in seinen Jahren auf der Richterbank gesehen hatte. Medienberichte, sagte er, hätten seine Position etwas falsch ausgelegt – ein indirekter Hinweis auf die Tatsache, dass die Verkaufsstellen über Davis’ gelegentliche strenge Worte für Webb berichtet hätten. Eine Erklärung von Fox traf bald per E-Mail ein: „Wir erkennen die Urteile des Gerichts an, die bestimmte Behauptungen über Dominion als falsch befunden haben. Diese Einigung spiegelt das anhaltende Engagement von FOX für die höchsten journalistischen Standards wider. Wir hoffen, dass unsere Entscheidung, diesen Streit mit Dominion einvernehmlich beizulegen, anstatt der Schärfe eines spaltenden Prozesses, es dem Land ermöglicht, diese Probleme zu überwinden.“ Es war die Art von Nicht-Entschuldigung, die nur ein riesiges Team von Anwälten schreiben konnte.
Auf der Pressekonferenz sagte Steven Shackelford, ein weiterer Dominion-Anwalt, der versammelten Menge: „Geld ist Rechenschaftspflicht. Und das haben wir heute von Fox bekommen.“ Das juristische Drama war jedoch für das Kabelnachrichtennetz noch nicht vorbei. Smartmatic, ein weiteres Wahlmaschinenunternehmen, das nach den Wahlen 2020 Gegenstand von Verschwörungstheorien war, verklagt Fox News auf 2,7 Milliarden US-Dollar.
„Gibt es außer Geld noch etwas in dieser Siedlung?“ fragte jemand aus der Menge. Würde Fox sich entschuldigen? Widerruf aussprechen? Das Dominion-Team entfernte sich vom Mikrofon. Als sich die Menge auflöste, eilte ich zurück zu meinem Hotel. Ich sah, wie Shackelford aus der Ferne eine Gruppe umarmte, die aussah, als könnte es seine Familie sein, und dann einen Hügel hinaufgehen, weg vom Gerichtsgebäude. Ich ging auf ihn zu und stellte mich vor. „Das ist ein großartiger Tag für meinen Mandanten“, sagte er. Shackelford hatte den ganzen Tag damit verbracht, sich auf die Eröffnungsrede vorzubereiten, die er nie gehalten hatte. Er schien wirklich schwindelig zu sein und atmete komisch aus, beugte sich vor und schüttelte die Albernheiten ab. Ich fragte, ob wir eine On-Air-Entschuldigung sehen würden. Shackelford lächelte und kehrte zu freundlicher Professionalität zurück – er war nicht der richtige Ansprechpartner.
An meinem Hoteleingang hatte auch Hootan Yaghoobzadeh, ein Mitbegründer von Staple Street Capital, dem Eigentümer von Dominion, keine Antwort auf eine On-Air-Entschuldigung. Fragen Sie das PR-Team, sagte Yaghoobzadeh. Die Erklärung von Dominion im Namen seines CEO John Poulos erwähnte keine öffentliche Entschuldigung, war aber etwas direkter als Fox: „Fox hat zugegeben, Lügen über Dominion verbreitet zu haben, die meinem Unternehmen, unseren Mitarbeitern, enormen Schaden zugefügt haben , und unsere Kunden“, heißt es in der Erklärung. In meinem Hotel erreichte ich die Fahrstuhlbucht zur gleichen Zeit wie ein ganzes Team zufrieden aussehender Dominion-Anwälte. Als sie eintrafen, stellte ich mich vor und wollte wissen, ob sie eine Antwort auf meine Fragen zu Entschuldigungen hätten. Irgendeine Chance, dass sie mir den Kicker für meine Geschichte geben wollten? Sie lächelten alle nur, als sich die Fahrstuhltür vor meinem Gesicht schloss. ♦