SANTA MONICA, Kalifornien – Ungefähr 30 Minuten nach Beginn der Aufnahmesitzung von Darren Waller bat ihn ein Musikproduzent, eine kleine Änderung vorzunehmen.
Waller, der Pro-Bowl-Tight-End, für den die Giants im März eingetauscht wurden, war im weitläufigen Hauptquartier von Interscope Records stationiert und versuchte, zwei Songs fertigzustellen, die er kreiert hatte. Er hatte dafür nur zwei Stunden Zeit, bevor er nach Las Vegas flog, wo seine neue Frau Kelsey Plum auf ihn wartete.
Während Wallers Song „Step“ dröhnte, lehnte er sich ins Mikrofon und stieß ein „skrrt“ aus – ein verlängertes Ad-lib, das ihn ein lokaler Talentmanager kürzen und schärfen sollte. Innerhalb von zwei Minuten hatte Waller den Nagel auf den Kopf getroffen, und die vier Musikprofis im Raum lächelten und nickten im Rhythmus des Beats, den Waller produziert hatte.
Der Pro Bowler ist ein Urenkel von Thomas Waller, dem als Fats bekannten Swing-Pianisten und Komponisten, und seine eigene Musik – hauptsächlich Hip-Hop, mit einer Mischung aus Songs, die er rappt, produziert und schreibt – ist in letzter Zeit mehr als nur einfach geworden eine Flucht vom Fußballplatz.
Er hatte vier Alben veröffentlicht und zu Hause nur mit einem Computer, einem Mikrofon und Lautsprechern aufgenommen, bevor er die Tracks an einen Toningenieur in Georgia schickte. Aber im März, nur eine Woche nachdem die Raiders ihn eingetauscht hatten, nahmen Waller und 21 andere NFL-Spieler an einem von der Liga gesponserten Programm teil, um durch einen Besuch bei Interscope, dem Plattenlabel, das die Karrieren von Tupac und Dr. Dre startete, etwas über das Musikgeschäft zu lernen .
Dort trafen die Spieler Labelmanager, lernten etwas über Umsatz und Marketing und besichtigten die Studios. David Nieman, Senior Vice President of Sports and Gaming bei Interscope, hörte an diesem Tag zum ersten Mal „Step“ und war beeindruckt von Wallers Darbietung und Scharfsinn.
„Man merkte, dass er es verstanden hatte und dass er es ernst mit der Musik meinte“, sagte Neiman in einem Interview. “Man merkte, dass er nicht nur darüber geredet hat.”
Nieman lud Waller zur Feinabstimmung von „Step“ und einem weiteren Song, „Sweep“, bei dem Label ein, das vor zwei Jahren einen 11-Song-Soundtrack beaufsichtigte, der exklusiv für das beliebte Madden NFL-Videospiel erstellt wurde. Für Madden 24, das im August erscheinen wird, hoffte Nieman, ein ähnlich kürzeres Album – bekannt als „Extended Play“ – zu erstellen, das bis zu sechs Songs von aktiven NFL-Spielern erstellen würde; Das Spiel hat normalerweise nur Songs von traditionellen Aufnahmekünstlern verwendet.
„Es ist cool, den Spielern etwas Repräsentanz zu geben“, sagte Waller. „Wir nehmen diese Dinge ernst und können gute Musik machen, also liebe ich die Tatsache, dass ich einer der ersten Menschen bin, die sich damit anfreunden.“
Waller, 30, ein siebenjähriger NFL-Veteran, dessen 6-Fuß-6-Körper und Athletik ihn zu einer vielseitigen Bedrohung machen, hat Musik schon immer als Zeitvertreib genutzt. Er spielte Klavier und war Mitglied seiner Mittelschulband, als er in Georgia aufwuchs. Aber Wallers Leidenschaft für Musik wurde zu einem notwendigen Ventil, als sein Leben an einen Scheideweg kam. Nachdem die Baltimore Ravens Waller in der sechsten Runde des NFL Draft 2015 ausgewählt hatten, fiel er wiederholt durch die von der Liga vorgeschriebenen Drogentests.
Er sagte, er habe in der High School angefangen, Schmerzmittel zu missbrauchen, und die Sucht habe sich zu Alkohol, Marihuana und anderen Drogen entwickelt. Nach seinem zweiten Verstoß gegen die Drogenmissbrauchsrichtlinie der Liga sperrte die NFL Waller für die gesamte Saison 2017. Im August 2017, sagte er, wäre er fast gestorben, nachdem er Fentanyl überdosiert hatte.
Waller nahm an einem 30-tägigen Rehabilitationsprogramm in Camden, Maine teil, und Musik wurde zu einem zentralen Bestandteil seines Genesungsprozesses. Während er dort Beratungsgespräche jonglierte, schrieb er in seiner Freizeit Texte.
„Das war wahrscheinlich das beste Ausdrucksmittel, das ich hatte“ sagte Waller. „Musik war für mich eine Möglichkeit, Dinge ins Leben zu rufen, bevor sie überhaupt passierten, und Vertrauen aufzubauen.“
Nach der Reha lebte Waller kurz bei seinen Eltern Charlena und Dorian Waller und arbeitete in einem Lebensmittelgeschäft. Sein Vater würde ihn Beats machen hören und vor Stolz anschwellen. „Ich war überglücklich darüber, denn das ist Teil des Erbes meiner Familie, und das bei meinem Sohn zu sehen, war wirklich großartig“, sagte Dorian Waller.
Später im Jahr 2017 veröffentlichte Darren Waller sein Debütalbum „Better Call Wall“, 12 Songs, die er mit Texten über sein Leben rappte. In einem seiner Songs, „Made Of“, rappte er: „Ich musste meinen Stolz loslassen, nach unten greifen, um zu sehen, wovor ich Angst hatte, denn wenn ich nie mit mir selbst in den Krieg gezogen wäre, hätte ich nie gesehen, woraus ich gemacht bin.“
Nachdem die NFL Waller wieder eingestellt hatte, unterschrieb er im November 2018 bei den Raiders und wurde in der Saison 2020 in den Pro Bowl berufen, nachdem er 1.196 Yards und neun Touchdowns erzielt hatte. Er brach auch den Franchise-Rekord der Raiders für Empfänge (107).
In einer der ersten großen Neuverpflichtungen unter General Manager Dave Ziegler und Coach Josh McDaniels unterzeichneten die Raiders im September 2022 Waller für eine dreijährige Vertragsverlängerung mit 22 Millionen Dollar an garantiertem Geld, was ihn zu einem der bestbezahlten Tight Ends der Liga machte.
Aber Waller verpasste letzte Saison acht Spiele wegen einer Oberschenkelverletzung. In seiner Freizeit fing er an, mit Plum auszugehen, einer Starspielerin der Las Vegas Aces der WNBA, kurz nachdem er sie letzten April getroffen hatte, als er einen Podcast aufnahm. Er schlug ihr im Oktober während einer Tschüss-Woche für die Raiders vor, wobei Waller McDaniels und Ziegler später mitteilte, dass das Paar ihre bevorstehende Ehe vertraulich behandeln würde.
Bevor Waller und Plum ihre März-Hochzeit auf Instagram enthüllen konnten, erzählten Ziegler und McDaniels Reportern während einer vertraulichen Sitzung im NFL Scouting Combine von der bevorstehenden Hochzeit. Waller sagte, dass ein PR-Beamter seiner Stiftung ihn darüber informiert habe, dass ein Reporter des Las Vegas Review Journal einige Tage vor der Hochzeit und ihrer ersten öffentlichen Ankündigung nach den Plänen des Paares gefragt habe.
„Es war frustrierend, weil man Informationen mit Leuten teilt und hofft, dass sie sie geheim halten, aber ich glaube nicht, dass dahinter irgendeine Bosheit steckt“, sagte Waller.
Weniger als zwei Wochen später – einen Tag, nachdem das Brautpaar von seiner Hochzeitsreise zurückgekehrt war – rief Ziegler an, um Waller mitzuteilen, dass er im Austausch gegen einen Draft Pick für die dritte Runde an die Giants verkauft worden war. Der Wechsel überraschte Waller, sagte er, da er sich auf das Off-Season-Training des Teams vorbereitet hatte. Aber bei den Giants wird er sofort zu einem Top-Ziel für Quarterback Daniel Jones, den das Team im März zu einer Vertragsverlängerung verpflichtet hat.
Im April verbrachte Waller zwei Tage in einem gemieteten Haus in der Nähe von Scottsdale, Arizona, mit den Offensivspielern von Giants, eine Reise, die Jones organisierte und die es Waller ermöglichte, mit seinen neuen Teamkollegen zu trainieren und zu Abend zu essen.
„Ich habe diese Typen gerade erst getroffen, aber es sieht schon so aus, als hätten wir eine großartige Chemie, und solche Dinge sind wichtig“, sagte Waller.
Organisierte Teamaktivitäten und ein Minicamp in New Jersey halten Waller von Plum fern, die immer noch in Las Vegas lebt. Im Moment sagte Waller, er plane, jedes zweite Wochenende mit Plum zusammen zu sein, und dass sie ihn nach New Jersey begleiten werde, wenn ihre Saison endet.
Obwohl die reguläre WNBA-Saison von Mai bis September läuft und die NFL-Saison am 7. September beginnt, könnten ihre Überlandflüge bis Ende Oktober fortgesetzt werden, wenn die Asse um eine zweite Meisterschaft in Folge kämpfen.
Als Wallers Tag im Studio endete, fuhr er in einem Auto zum Los Angeles International Airport für den kurzen Flug nach Las Vegas, wo er und Plum am nächsten Tag einen Boxkampf besuchen wollten.
„Ich hörte einmal einen Freund sagen, dass ‚Segen sich so hoch stapeln können, dass sie anfangen, wie Probleme auszusehen’“, sagte Waller. „Alle Dinge in meinem Leben sind im Moment ein Segen, aber es gibt Zeiten, in denen es schwierig ist, weil es immer etwas zu tun und wenig Ruhe gibt, aber es ist wichtig, die richtige Perspektive zu behalten.“