Herr Sheehan, der glaubte, die Papiere seien „Eigentum des Volkes“ und mit „dem Blut ihrer Söhne“ bezahlt worden, wie er sagte, brach den Deal, ließ Kopien anfertigen und brachte einen Satz nach New York, wo Teams Reporter und Redakteure der Times arbeiteten wochenlang rund um die Uhr in einer Hotelsuite, um den Schatz an nationalen Geheimnissen für die Veröffentlichung vorzubereiten. Herr Ellsberg erfuhr von Herrn Sheehans Doppelzüngigkeit erst am 13. Juni 1971, als die Times die erste von neun Folgen von Auszügen und analytischen Artikeln zu den Pentagon Papers veröffentlichte. Die Reaktion erfolgte schnell.
Generalstaatsanwalt John N. Mitchell warnte die Times unter Berufung auf Spionage- und Verschwörungsgesetze, dass dies die nationale Sicherheit gefährdet habe, und sagte, der Zeitung stünden ruinöse rechtliche Schritte bevor. Redakteure, Anwälte und der Herausgeber der Times, Arthur O. Sulzberger, besprachen sich und die Veröffentlichung wurde wieder aufgenommen. Nach der dritten Folge erwirkte das Justizministerium jedoch eine einstweilige Verfügung, mit der die Veröffentlichung eingestellt wurde.
Herr Ellsberg hat die Papiere inzwischen an andere Publikationen weitergegeben, darunter an die Washington Post. Die Regierung klagte. Die Times und die Post brachten ihre Fälle vor den Obersten Gerichtshof, der die einstweilige Verfügung am 30. Juni aufhob und die Wiederaufnahme der Veröffentlichung ermöglichte. Der Fall untermauerte eine verfassungsmäßige Doktrin, dass die Presse, sofern kein nationaler Notstand vorliegt, keiner Zensur vor der Veröffentlichung unterliegen sollte.
Schädliche Offenlegungen
Die Pentagon-Papiere enthüllten nicht nur, dass die aufeinanderfolgenden Präsidenten den Krieg ausgeweitet hatten, sondern auch, dass sie sich bewusst waren, dass er wahrscheinlich nicht gewonnen werden würde. Die Dokumente offenbarten auch den weit verbreiteten Zynismus hoher Beamter gegenüber der Öffentlichkeit und die Missachtung der enormen Verluste des Krieges. Herr Ellsberg nannte den Konflikt „fast von Anfang an einen amerikanischen Krieg“.
Das Weiße Haus begann bald, Herrn Ellsberg zu verfolgen, der untergetaucht war. Unter Präsident Nixons Berater für innenpolitische Angelegenheiten, John D. Ehrlichman, wurde eine Einheit namens „Klempner“ gebildet, um Lecks zu stopfen und verdeckte Operationen durchzuführen, darunter Einbrüche in der Praxis von Herrn Ellsbergs Psychiater (es wurden keine schädlichen Akten gefunden) und in 1972 im Hauptquartier der Demokratischen Partei im Watergate-Komplex in Washington. Die Verhaftung der Einbrecher dort löste eine Aufklärung aus, die 1974 zum Rücktritt von Herrn Nixon führte.