Dan Graham, ein konträrer Universalgelehrter, der trotz seiner Proteste vor allem als Konzeptkünstler bekannt ist, starb am 19. Februar in Manhattan. Er war 79.
Seine Frau, Mieko Meguro Graham, bestätigte den Tod, lehnte es jedoch ab, einen Grund anzugeben.
Obwohl er seine Probleme mit Konzeptkunst als Kategorie hatte, ging Mr. Grahams Widerstand gegen die Etikettierung tiefer. In einer produktiven Karriere, die so unterschiedliche Genres wie Skulptur, Architektur und „Puppenrockoper“ umfasste und wegweisende Arbeiten der Video- und Performancekunst sowie Kritik und Lehre umfasste, identifizierte er sich oft nicht als Künstler, sondern als Schriftsteller. Manchmal fügte er hinzu, dass seine eigentliche Leidenschaft ohnehin die Rockmusik sei.
Aber der Widerspruch war auch ein philosophischer Faden seiner ansonsten disparaten Unternehmungen.
Ob er in einer frühen Kritik argumentierte, dass Dean Martins Varieté-Show im Fernsehen selbstbewusster war, als es aussah; oder helfen, Kim Gordon von Sonic Youth von einer Kunststudentin zu einer Musikerin zu machen, indem sie sie in ein Performance-Stück namens „All-Girl Band: Identification Projection“ einarbeiten; oder zwischen einer Spiegelwand und einer sitzenden Zuhörerschaft zu stehen und sie darüber zu belehren, was sie sahen, versuchte Mr. Graham immer, zu verunsichern.
Sein bekanntestes Werk war eine jahrzehntelange Reihe großformatiger architektonischer Installationen, die er „Pavillons“ nannte – gewundene Kabinen aus halbreflektierendem Glas, die seine Beschäftigung mit dem Spektakel in eine ansprechende, vom Minimalismus abgeleitete skulpturale Sprache verpackten.
Wenn Sie einen Pavillon betreten oder ihn einfach nur beobachtet haben, haben Sie vielleicht gesehen, wie Sie sich im Raum dahinter gespiegelt haben, was das Gefühl dafür, wo oder sogar wer Sie waren, untergraben hat. Oder wenn Sie sich selbst als eine Spiegelverzerrung des Spaßhauses betrachten, haben Sie sich vielleicht gefragt, wie viel Ihrer Realität von Ihrer architektonischen Umgebung bestimmt wurde. So oder so, du musstest weggehen und anders denken.
Mr. Grahams Eintritt in die Kunstwelt war fast zufällig. Ein unersättlicher Leser und Schnappschussfotograf, aber ein gleichgültiger Schüler, zog er nach dem Abitur nach New York und gründete 1964 mit zwei Freunden die John Daniels Gallery in Manhattans Upper East Side.
„Ich war das, was sie einen Faulpelz nennen“, erinnerte er sich 2017 in einem Interview-Magazin-Artikel des Künstlers Michael Smith. „Ich hatte keinen Job, und ich hatte zwei Freunde, die sozial aufsteigen wollten, weil sie das Esquire-Magazin lasen, und a Die Galerie sah aus wie ein cooler Ort, um gesellschaftlich aufzusteigen.“
Die Galerie dauerte weniger als ein Jahr ohne Verkäufe. Aber bevor es geschlossen wurde, hatte es Dan Flavin und Donald Judd gezeigt, Sol LeWitt seine erste Einzelausstellung gegeben und Mr. Graham – der sich bis dahin mehr für Science-Fiction und Philosophie interessiert hatte – in das Herz der New Yorker Kunst eingeführt Szene.
Als er anfing, selbst Kunst zu machen, verzichtete er auf konventionelle Medien und reichte stattdessen Textbeiträge und Fotostrecken bei Zeitschriften ein. Dies, würde er vorschlagen, sei eine Möglichkeit, den Begriff des künstlerischen Werts anzufechten – seine Kunst wäre wegwerfbar. Zu den späteren Prüfsteinen gehörten „Lax/Relax“, eine Spoken-Word-Performance, die von der Reichschen Therapie inspiriert war, und „Rock My Religion“, eine mitreißende, kantige Videodokumentation, die den Kreistanz der Shaker aus dem 18. Jahrhundert mit Hardcore-Punk verbindet und dabei den Hippie psychoanalysiert Bewegung.
„Er beschäftigt sich intensiv mit Astrologie“, schrieb Mr. Smith in dem Interview-Artikel. Anspielung auf die Schwierigkeit, eine Praxis und eine Persönlichkeit zusammenzufassen, die durch ihren hektischen Ansturm mentaler Assoziationen definiert sind. „Er ist ein Widder, was auf Spontaneität hinweist. Er interessiert sich auch für Klischees, Architektur, Musik, Kunst, Puppen, Mixtapes und TV-Comedy.“
Am Ende fand Mr. Graham einen enormen Erfolg für einen selbsternannten Faulpelz. 2009 hatte er eine Retrospektive im Whitney Museum of American Art, und sein „Rooftop Urban Park Project“, ein mehrteiliger Pavillon, der von hölzernen Wassertanks überschattet wurde, stand in den 1990er Jahren auf dem Gebäude der Dia Foundation in Lower Manhattan.
„Hedge Two-Way Mirror Walkabout“ wurde 2014 auf dem Dach des Metropolitan Museum of Art installiert und wurde sofort zum Mittelpunkt unzähliger Selfies, und seine Struktur „Child’s Play“ wurde im Skulpturengarten des Museum of Modern Art ausgestellt im Jahr 2017.
Der Erfolg war jedoch kein Grund, damit aufzuhören, sein Publikum zu zwicken. Auf einer Party für die MoMA-Installation schnappte sich Herr Graham laut einem ehemaligen Assistenten ein Mikrofon und begann über das zu sprechen, was er sein „Lieblingsmuseum“ nannte – das Walker Art Center in Minneapolis.
Er wurde am 31. März 1942 in Urbana, Illinois, als Daniel Harry Ginsberg geboren, wo sein Vater Emanuel Ginsberg einen Ph.D. in organischer Chemie an der University of Illinois. Seine Mutter, Bess (Freedman) Ginsberg, war Erzieherin und leitete Vorschulen.
Nachdem er sich 1944 auf mehr als 100 Stellen beworben hatte, ohne ein Vorstellungsgespräch zu bekommen, änderte Emanuel Ginsberg seinen Namen in David E. Graham und wurde von General Aniline and Film eingestellt. Auch seine Frau und seine Kinder wurden Grahams.
Seit seiner Jugend wurde Dan von psychischen Problemen heimgesucht, die unterschiedlich diagnostiziert und behandelt wurden, wie Schizophrenie, Depression oder manische Depression. Was auch immer es war, laut seinem jüngeren Bruder Andrew hielt es mindestens bis in seine 60er Jahre an und machte Mr. Graham und den Menschen, die ihn liebten, das Leben schwer.
“Es war schwierig, ihn in Ihrem Leben zu haben”, sagte Ann Riesenberg, seine Schwägerin. „Aber was mir geblieben ist, ist diese Dankbarkeit, jemanden gehabt zu haben, der mich ermutigt hat, alles zu sein, was ich war, was auch immer das war.“
Neben seiner Frau und seinem Bruder hinterlässt Mr. Graham einen Sohn, Max Ward-Graham. Seine Schwester Deborah Graham Durant starb 2015.
Mr. Graham war eine weithin beliebte Persönlichkeit in der Kunstwelt, bekannt nicht nur als scharfsinniger Kritiker mit provokativem Sinn für Humor, sondern auch als radikal großzügiger Freund.
„Ich würde sagen, dass er eine Art Instinkt dafür hatte, wenn es im Leben der Menschen wirklich schlecht war“, sagte der Künstler Antoine Catala, der Anfang der 2000er Jahre für einige Jahre für Mr. Graham arbeitete, „und er tauchte auf für Sie.”