Es besteht großer Optimismus, dass die Chicago Cubs Shota Imanaga verpflichten werden, sagten Quellen aus der Liga am Dienstagabend, obwohl es noch keine formelle Vereinbarung gibt und die beiden Seiten noch alle Details ausarbeiten, bevor am Donnerstag die Frist für die endgültige Festlegung des japanischen Pitchers abläuft einen Vertrag mit einem Major-League-Klub.
Bob Nightengale von USA Today berichtete zunächst über einen vorläufigen Deal und identifizierte Imanagas körperliche Untersuchung in Chicago als eine verbleibende Hürde.
Der 30-jährige Linkshänder war in den letzten acht Jahren einer der besten Startspieler Japans. Und obwohl die Bedingungen eines möglichen Vertrags noch nicht bekannt sind, hat dieser Off-Season-Markt routinemäßig die finanziellen Normen überschritten, da verbesserte Technologie und Daten es den Teams erleichtert haben, große Verpflichtungen gegenüber internationalen Spielern einzugehen.
Imanagas größte Bekanntheit vor einem nordamerikanischen Publikum erlangte er beim World Baseball Classic 2023, als er als Japans Starter für das Meisterschaftsspiel gegen die Vereinigten Staaten ausgewählt wurde. Er warf zwei Innings, ermöglichte einen Homerun von Trea Turner und einen Double von Mike Trout, schlug aber auch Paul Goldschmidt und Cedric Mullins aus und schied Mookie Betts zweimal aus. Er war während des gesamten Turniers ein guter Pitcher (sieben Strikeouts und kein Walk in sechs Innings) und zeigte Spitzenqualitäten, wenn auch in einer kleinen Auswahl.
Die folgenden Monate waren ziemlich typisch für Imanagas Karriere in Japan. Er ist seit 2016 einer der besten Starter der Central League – seine steinige Saison 2018 war ein Ausreißer, und er kehrte schnell zu seiner Form zurück – und in der letzten Saison führte er die Liga mit 174 Strikeouts und 10,6 Strikeouts pro neun an. Er wurde am 27. November von den Yokohama DeNA BayStars entsandt und hatte bis Donnerstag Zeit, ein Team auszuwählen, bevor seine 45-tägige Entsendungsfrist ablief.
Obwohl seine Verfügbarkeit durch die freie Handlungsfähigkeit von Yoshinobu Yamamoto und Shohei Ohtani überschattet wurde, Der Athlet‘S Großes Brett stufte Imanaga als zwölftbesten Free Agent der Nebensaison ein und platzierte ihn zwischen Marcus Stroman (Nr. 11) und Lucas Giolito (Nr. 15) unter den verfügbaren Startspielern. Basierend auf früheren japanischen Neuverpflichtungen, Imanagas geplanter Vertrag hatte eine Laufzeit von vier Jahren und 52 Millionen US-Dollar, obwohl in den letzten Wochen klar geworden war, dass dies der Fall war er würde diese Zahl überschreiten mit deutlichem Abstand.
„Imanaga war 2023 nicht ganz so dominant wie 2022; Dennoch war sein ERA in den letzten drei Saisons (Nippon Professional Baseball) etwa 38 Prozent besser als der dortige Ligadurchschnitt“, schrieben Tim Britton und Aaron Gleeman im November. „Das steht im Einklang mit Pitchern wie Hiroki Kuroda Und Hisashi Iwakuma bevor sie sich bei den Majors angemeldet haben.“
Es wird nicht davon ausgegangen, dass Imanaga das Potenzial von Yamamoto an der Spitze der Rotation hat, er könnte sich aber auf absehbare Zeit als zuverlässiger Starter in der Mittelrotation etablieren. Er stützt sich stark auf seinen Fastball im unteren bis mittleren 90er-Bereich, wirft ihn in mehr als 50 Prozent der Fälle und setzt ihn oft an der Spitze der Zone ein. Er hat keine große Geschwindigkeit (normalerweise 91–92 Meilen pro Stunde) und verursacht keine massiven Swing-and-Miss-Bewegungen, aber er lokalisiert ihn gut und hat ihn effektiv genutzt, um Fässer zu verfehlen (obwohl er in Bauchlage lag, was eine bemerkenswerte Ursache ist). aus Sorge).
Wenn er keine Fastballs wirft, arbeitet Imanaga hauptsächlich mit mehreren Variationen von drei Offspeed-Pitches. Sein Slider und sein Splitfinger sind beliebte Waffen, die beide gute Swing-and-Miss erzeugen und zu seinen großen Strikeout-Gesamtzahlen in Japan beitragen. Die Anpassung seines Griffs an den etwas anderen Baseball der Major League könnte eine der ersten Herausforderungen für Imanaga im Frühlingstraining sein, aber das ist für Pitcher, die aus Japan wechseln, nicht ungewöhnlich. Sports Info Solutions verfügt über eine ausführliche Aufschlüsselung aller seiner Pitches, einschließlich seines selteneren Curveballs, Cutters und Changeups (die mit seinem Split in einen Topf geworfen werden können).
„(Fastball) hat Leben an der Spitze“, sagte ein Scout, der Imanaga für ein interessiertes Major-League-Team bewertete. „Es spielt sich oberhalb der Geschwindigkeit der Radarkanone ab. … Ändert zeitweise den Armschlitz, um mehr Schwung auf dem (Schieberegler) zu erzeugen. Gute Aufteilung. Hat die Wettbewerbsfähigkeit, zu improvisieren und Anpassungen vorzunehmen, um mehr Erfolg zu haben.“
Trotz einer gewissen Unsicherheit über seinen Wechsel in die große Liga waren die Teams optimistisch, was Imanagas Potenzial als Starter in der Mittelrotation angeht. FanGraphs-Projekte ein ERA von 3,84 über 28 Starts hinweg, mit Strikeout- und Walk-Raten, die denen von Framber Valdez in der letzten Saison ähneln. Er ist offensichtlich nicht so bekannt wie Yamamoto, aber Imanaga hat genug Interesse geweckt, um einen eigenen Bieterkrieg zu entfachen, der die ursprünglichen vertraglichen Erwartungen übertrifft.
Mit den Cubs wird er sich in eine Rotation einfügen, zu der bereits Justin Steele, Kyle Hendricks, Jameson Taillon und eine aufstrebende Gruppe jüngerer Pitcher gehören. Die Cubs mussten Marcus Stroman ersetzen, nachdem er sich im letzten Jahr seines Vertrags zurückgezogen hatte, und Jed Hoyers Front Office muss noch erhebliche Verbesserungen an einem Team vornehmen, das letzte Saison die Playoffs um ein Spiel verpasst hat. Die Flut an Wechseln, die nach der Verpflichtung von Craig Counsell durch die Cubs und der Entlassung von Manager David Ross erwartet wurde, ist noch nicht eingetreten. Mitte Januar fühlt es sich an, als würde die Nebensaison gerade erst beginnen.
(Oberes Foto: Yuki Taguchi / WBCI / MLB Photos via Getty Images)