Viren entwickeln sich. SARS-CoV-2, das Virus, das Covid-19 verursacht, ist keine Ausnahme. Das Aufkommen von Varianten ist also keine Überraschung, und nicht jede neue genetische Mutation stellt eine ernsthafte Bedrohung dar.
Aber in den letzten Wochen hat eine wachsende Trommel der Berichterstattung begonnen, Alarm über Lambda zu schlagen, eine Variante, die Ende letzten Jahres erstmals in Peru entdeckt wurde. Die zunächst als C.37 bekannte Variante hat sich in Teilen Südamerikas schnell verbreitet. Am 14. Juni hat die Weltgesundheitsorganisation ihn als „interessante Variante“ eingestuft, was im Wesentlichen bedeutet, dass Experten vermuten, dass er gefährlicher sein könnte als der ursprüngliche Stamm.
Die Prävalenz von Lambda und seine Mutationen, die denen ähneln, die in mehreren anderen hoch ansteckenden oder besorgniserregenden Varianten vorkommen, machen es wert, beobachtet zu werden, sagten Wissenschaftler. Aber vieles bleibt unbekannt, und es ist noch nicht klar, wie hoch das Risiko ist.
“Ich denke, ein Teil des Interesses beruht nur auf der Tatsache, dass es eine neue Variante gibt, die einen neuen Namen hat”, sagte Nathaniel Landau, Mikrobiologe an der New York University Grossman School of Medicine, der die neuen Coronavirus-Varianten untersucht.
„Aber ich glaube nicht, dass es mehr Grund zur Besorgnis gibt, als bevor wir von dieser Variante wussten“, fügte Dr. Landau hinzu. Bisher gibt es keine Beweise dafür, dass Lambda Delta, die hochgradig übertragbare Variante, die jetzt den größten Teil der Welt dominiert, verdrängen wird. “Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass dies jetzt etwas Schlimmeres als Delta ist.”
Pablo Tsukayama, ein Mikrobiologe an der Cayetano Heredia University in Peru, der die Entstehung von Lambda dokumentierte, stimmte dem zu. Lateinamerika habe „begrenzte Kapazitäten“ für die genomische Überwachung und Folgeuntersuchungen im Labor neuer Varianten, sagte er. Dies hat zu einer Informationslücke geführt, die Bedenken hinsichtlich Lambda schürt. „Ich glaube nicht, dass es schlimmer sein wird als alle anderen, die wir bereits haben“, sagte er. “Wir wissen nur so wenig, dass es für viele Spekulationen geeignet ist.”
Laut einem Update der WHO vom 15. Juni war Lambda bis Mitte Juni in 29 Ländern, Territorien oder Gebieten gemeldet worden. Die Variante war in 81 Prozent der seit April in Peru sequenzierten Coronavirus-Proben nachgewiesen worden, und 31 Prozent davon in Chile bisher, teilte die Agentur mit.
Die Variante macht laut GISAID, einem Archiv für virale Genomdaten, weniger als 1 Prozent der in den USA sequenzierten Proben aus. In einer Reihe anderer Länder wurden vereinzelte Fälle gemeldet.
Die Variante enthält acht bemerkenswerte Mutationen, darunter sieben im Gen für das Spike-Protein, das auf der Oberfläche des Virus gefunden wird. Einige dieser Mutationen sind in anderen Varianten vorhanden und könnten das Virus ansteckender machen oder helfen, die Immunantwort des Körpers zu umgehen.
Doch große Fragen bleiben unbeantwortet. Es ist noch nicht klar, ob Lambda übertragbarer ist als andere Varianten, ob es schwerere Krankheiten verursacht oder Impfstoffe weniger wirksam macht.
„Im Vergleich zu den anderen Varianten haben wir nicht viele Informationen“, sagt Ricardo Soto-Rifo, Virologe an der Universität von Chile, der Lambda studiert hat.
Vorläufige Laborstudien, die noch nicht in peer-reviewed Journals veröffentlicht wurden, geben Anlass zur Besorgnis und Beruhigung. In diesen Studien fanden Forschungsteams unter der Leitung von Dr. Soto-Rifo und Dr. Landau heraus, dass durch die Impfstoffe Pfizer, Moderna und CoronaVac induzierte Antikörper gegen Lambda weniger wirksam sind als gegen den ursprünglichen Stamm, aber dennoch in der Lage sind, das Virus zu neutralisieren .
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese Impfstoffe immer noch gegen Lambda wirken sollten, sagten die Wissenschaftler. Darüber hinaus sind Antikörper nicht die einzige Abwehr des Körpers gegen das Virus; auch wenn sie gegen Lambda weniger stark sind, können andere Komponenten des Immunsystems, wie T-Zellen, ebenfalls Schutz bieten.
„Diese Abnahme der neutralisierenden Antikörper bedeutet nicht, dass die Wirksamkeit des Impfstoffs verringert ist“, sagte Dr. Soto-Rifo. Reale Studien darüber, wie gut die Impfstoffe gegen die Variante halten, seien noch erforderlich, sagte er.
Die Forscher berichteten auch, dass Lambda wie mehrere andere Varianten fester an Zellen bindet als der ursprüngliche Stamm des Virus, was ihn möglicherweise übertragbarer macht.
Obwohl viele Fragen offen bleiben, sagte Trevor Bedford, ein Evolutionsbiologe am Fred Hutchinson Cancer Research Center in Seattle, dass er Lambda nicht so besorgniserregend wie Delta findet und nicht erwartet, dass es weltweit so dominant wird.
„Lambda gibt es schon seit einiger Zeit und es ist zum Beispiel kaum in die USA eingedrungen, verglichen mit beispielsweise Gamma“ – der zuerst in Brasilien identifizierten Variante – „die hier ziemlich gut abgeschnitten hat.“ Er fügte hinzu: “Ich denke, der gesamte Fokus sollte auf Delta liegen.”