Mindestens 12.000 Amerikaner sind diesen Monat bereits an COVID-19 gestorben, während das Land seinen jüngsten Anstieg der Fälle durchbricht. Aber auch eine andere besorgniserregende Statistik wird oft zitiert, um die Gefahren dieses Moments darzustellen: Die Zahl der Patienten, die in den USA mit COVID-19 ins Krankenhaus eingeliefert werden, ist derzeit so hoch wie seit Anfang Februar. An bestimmten Orten ist es noch schlimmer: In einigen Bundesstaaten, darunter Arkansas und Oregon, stiegen ihre COVID-Krankenhauseinweisungen kürzlich auf ein höheres Niveau als in jedem früheren Stadium der Pandemie. Aber wie viel kosten diese letzteren Zahlen? Ja wirklich Erzähl uns?
Von Anfang an haben COVID-Krankenhauseinweisungen als wichtige Kennzahl für die Verfolgung der von der Krankheit ausgehenden Risiken gedient. Im vergangenen Winter beschrieb dieses Magazin sie als „die zuverlässigste Pandemienummer“, während Vox zitierte den Kardiologen Eric Topol mit den Worten, es sei „der beste Indikator dafür, wo wir uns befinden“. Einerseits bieten Todeszahlen Endgültigkeit, aber sie sind ein verzögertes Signal und berücksichtigen nicht die Menschen, die an einer schweren Krankheit litten, aber überlebten. Die Fallzahlen hängen dagegen davon ab, welche und wie viele Personen zufällig getestet werden. Vermutlich bieten die Krankenhauseinweisungszahlen einen stabileren und zuverlässigeren Maßstab für den wahren Tribut der Pandemie in Bezug auf schwere Krankheiten. Aber eine neue, landesweite Studie zu Krankenhauseinweisungen, die heute als Vorabdruck veröffentlicht wurde (und noch nicht offiziell begutachtet wurde), legt jedoch nahe, dass die Bedeutung dieses Maßstabs leicht fehlinterpretiert werden kann – und dass er sich im Laufe der Zeit verändert hat.
Wenn Sie die Anzahl der COVID-Krankenhauseinweisungen zu einem bestimmten Zeitpunkt nachvollziehen möchten, müssen Sie wissen, wie krank jeder Patient tatsächlich ist. Bis jetzt war das fast unmöglich herauszufinden. Die Bundesregierung verlangt von Krankenhäusern, jeden Patienten, der positiv auf COVID getestet wurde, zu melden, aber die Gesamtzahlen der COVID-Krankenhauseinweisungen, die auf verschiedenen Landes- und Bundes-Dashboards zur Verfügung gestellt und von den Medien umfassend berichtet werden, unterscheiden sich nicht nach Schwere der Erkrankung. Einige Patienten benötigen umfangreiche medizinische Eingriffe, wie z. B. eine Intubation. Andere benötigen zusätzlichen Sauerstoff oder die Verabreichung des Steroids Dexamethason. Es gibt aber auch viele COVID-Patienten im Krankenhaus mit eher leichten Symptomen, die wegen ihrer Komorbiditäten zur weiteren Beobachtung aufgenommen wurden oder weil sie von Kurzatmigkeit berichteten. Ein anderer Teil der Patienten in dieser Liste ist wegen etwas, das nichts mit COVID zu tun hat, im Krankenhaus und hat festgestellt, dass sie nur infiziert waren, weil sie bei der Aufnahme getestet wurden. Wie viele Patienten in jede Kategorie fallen, war Gegenstand vieler Spekulationen. Im August beschlossen Forscher der Harvard Medical School, des Tufts Medical Center und des Veterans Affairs Healthcare System, dies herauszufinden.
Forscher haben schon früher versucht, ähnliche Fragen zu beantworten. Für zwei im Mai veröffentlichte separate Studien lasen Ärzte in Kalifornien nacheinander mehrere hundert Diagramme von pädiatrischen Patienten, um herauszufinden, warum genau jedes COVID-positive Kind ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Mussten sie wegen COVID behandelt werden oder gab es einen anderen Grund für die Aufnahme, wie eine Krebsbehandlung oder eine psychiatrische Episode, und die COVID-Diagnose war nur zufällig? Den Forschern zufolge betrafen 40 bis 45 Prozent der untersuchten Krankenhauseinweisungen Patienten der letztgenannten Gruppe.
Die Autoren des Papiers, das diese Woche veröffentlicht wurde, gingen einen anderen Weg, um eine ähnliche Frage zu beantworten, diesmal für Erwachsene. Anstatt akribisch zu untersuchen, warum einige hundert Patienten in zwei Krankenhäuser eingeliefert wurden, analysierten sie die elektronischen Aufzeichnungen für fast 50.000 COVID-Krankenhauseinweisungen in den mehr als 100 VA-Krankenhäusern im ganzen Land. Dann überprüften sie, ob jeder Patient zusätzlichen Sauerstoff benötigte oder einen Blutsauerstoffgehalt von unter 94 Prozent hatte. (Das letztgenannte Kriterium basiert auf der Definition der National Institutes of Health von „schwerem COVID“.) Wenn eine dieser Bedingungen erfüllt war, klassifizierten die Autoren den Patienten als mittelschwer bis schwer erkrankt; andernfalls wurde der Fall als mild oder asymptomatisch betrachtet.
Die Studie ergab, dass von März 2020 bis Anfang Januar 2021 – bevor die Impfung weit verbreitet war und bevor die Delta-Variante auf den Markt kam – der Anteil der Patienten mit leichter oder asymptomatischer Erkrankung 36 Prozent betrug. Von Mitte Januar bis Ende Juni 2021 stieg diese Zahl jedoch auf 48 Prozent. Mit anderen Worten, die Studie legt nahe, dass etwa die Hälfte aller hospitalisierten Patienten, die 2021 auf COVID-Daten-Dashboards auftauchen, möglicherweise aus einem anderen Grund aufgenommen wurde oder nur eine leichte Krankheitsdarstellung aufwies.
Dieser Anstieg war bei geimpften Krankenhauspatienten noch größer, von denen 57 Prozent eine leichte oder asymptomatische Erkrankung hatten. Aber auch ungeimpfte Patienten zeigen im Durchschnitt weniger schwere Symptome als früher in der Pandemie: Die Studie ergab, dass 45 Prozent ihrer Fälle seit dem 21. Januar mild oder asymptomatisch waren. Laut Shira Doron, einer Ärztin für Infektionskrankheiten und Krankenhaus-Epidemiologe am Tufts Medical Center in Boston und einer der Mitautoren der Studie, letzteres Ergebnis kann durch die Tatsache erklärt werden, dass ungeimpfte Patienten im Impfstoffzeitalter tendenziell eine jüngere Kohorte sind, die weniger anfällig für COVID sind und möglicherweise wahrscheinlicher in der Vergangenheit infiziert worden.
Zu den Einschränkungen der Studie gehört, dass Patienten im VA-System nicht repräsentativ für die gesamte US-Bevölkerung sind, da sie nur wenige Frauen und keine Kinder umfassen. (Dennoch spiegeln die neuen Ergebnisse die der beiden pädiatrischen Aufnahmestudien wider.) Wie viele medizinische Zentren hat auch die VA eine Richtlinie, jeden stationären Patienten auf COVID zu testen, aber dies ist keine universelle Praxis. Schließlich stammen die meisten Daten – sogar von den im Jahr 2021 aufgenommenen Patienten – aus der Phase der Pandemie, bevor Delta sich verbreitete, und es ist möglich, dass sich die Verhältnisse in den letzten Monaten geändert haben. Die Studie lief jedoch bis zum 30. Juni, als die Delta-Welle kurz vor dem Brechen stand, und ergab nicht, dass der Anteil der Patienten mit mittelschwerer bis schwerer Atemnot am Ende des Beobachtungszeitraums nach oben tendierte.
Die Idee hinter der Studie und was sie untersucht, ist wichtig, sagt Graham Snyder, der medizinische Direktor für Infektionsprävention und Krankenhausepidemiologie am University of Pittsburgh Medical Center, obwohl er mir sagte, dass sie von etwas mehr Details und Nuancen über die Sauerstoffversorgung hinaus profitieren würde Status. Aber Daniel Griffin, ein Spezialist für Infektionskrankheiten an der Columbia University, sagte mir, dass die Verwendung anderer Metriken für die Schwere der Erkrankung, wie z. Zum einen verwenden verschiedene Krankenhäuser unterschiedliche Kriterien für die Aufnahme von Patienten auf die Intensivstation.
Eine der wichtigen Implikationen der Studie, sagen diese Experten, ist, dass die Einführung von Impfstoffen stark mit einem größeren Anteil von COVID-Krankenhauspatienten mit leichten oder asymptomatischen Erkrankungen korreliert. „Es wird nicht berichtet, wie gut der Impfstoff Ihr Leben verbessert, wie viel weniger Sie wahrscheinlich krank sind und weniger krank, selbst wenn Sie ins Krankenhaus eingeliefert werden“, sagte Snyder. „Das ist das Juwel dieser Studie.“
„Die Leute fragen mich: ‚Warum lasse ich mich impfen, wenn ich sowieso im Krankenhaus lande?’“, sagte Griffin. „Aber ich sage: ‚Du wirst das Krankenhaus am Ende verlassen.’“ Er erklärte, dass einige COVID-Patienten „weiche“ Krankenhausaufenthalte bevorstehen, bei denen sie nur eine minimale Behandlung benötigen und relativ schnell gehen; andere können das antivirale Medikament Remdesivir fünf Tage lang einnehmen oder mit einem Schlauch durch den Hals. Einer der Werte dieser Studie sei, dass sie der Öffentlichkeit hilft, diese Unterscheidung zu verstehen – und die Tatsache, dass nicht alle COVID-Krankenhauseinweisungen gleich sind.
Die Studie zeigt jedoch auch, dass die Krankenhauseinweisungsraten für COVID, wie sie von Journalisten und politischen Entscheidungsträgern zitiert werden, irreführend sein können, wenn sie nicht sorgfältig geprüft werden. Offensichtlich sind derzeit viele Patienten schwer krank. Wir wissen auch, dass eine Überfüllung von Krankenhäusern durch COVID-Patienten mit selbst leichten Erkrankungen negative Auswirkungen auf Patienten haben kann, die einer anderen Versorgung bedürfen. Gleichzeitig legt diese Studie nahe, dass COVID-Krankenhausaufenthaltszahlen nicht als einfaches Maß für die Prävalenz schwerer oder sogar mittelschwerer Erkrankungen angesehen werden können, da sie die wahren Zahlen um den Faktor zwei erhöhen könnten. „Da wir versuchen, von Fällen zu Krankenhauseinweisungen als Messgröße zu wechseln, um die Politik voranzutreiben und das Risikoniveau für eine Gemeinde, einen Staat oder ein Land zu bewerten“, sagte mir Doron und bezog sich auf Entscheidungen über Schulschließungen, Geschäftsbeschränkungen, Maskenpflichten usw , „wir sollten die Definition von verfeinern Krankenhausaufenthalt. Die Patienten, die da sind mit eher, als von COVID gehört nicht in die Metrik.“
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