Wie die COVID-19-Pandemie deutlich gemacht hat, können neuartige Coronaviren in zirkulierenden Tieren wie Fledermäusen und Schuppentieren gefunden werden. Aber auch Nagetiere wie Mäuse, Ratten und Wühlmäuse können Viren übertragen. Und viele von ihnen haben das Potenzial, den Sprung zum Infizieren von Menschen zu schaffen.
In ihrer Studie berichten der Virologe Professor Åke Lundkvist und seine Kollegen von der Identifizierung eines neuen Betacoronavirus, das unter Schwedens Rötelmäusen weit verbreitet ist.
Betacoronaviren kommen normalerweise bei Fledermäusen und Nagetieren vor.
Wenn diese Viren auf den Menschen überspringen, sind sie für Erkrankungen wie Erkältung und andere Atemwegsinfektionen verantwortlich, die ihrer Natur nach SARS-CoV-2 ähneln, dem Virus, das Covid verursacht hat.
Das Team hat den neuen Infektionserreger „Grimsö-Virus“ benannt, nach der Forschungsstation westlich von Stockholm, an der das Virus zwischen 2015 und 2017 erstmals entdeckt wurde.
Nach Angaben der Forscher wurde das neuartige Betacoronavirus in 3,4 Prozent der 266 am Standort gefangenen und getesteten Bankwühlmäuse nachgewiesen.
Alpha- und Beta-Coronaviren wurden zuvor in Bankwühlmäusen aus Großbritannien, Deutschland und Polen nachgewiesen.
Darüber hinaus stellte das Team während des dreijährigen Studienzeitraums fest, dass mehrere verschiedene Stämme des Grimsö-Virus im Umlauf waren.
Die Tatsache, dass das Virus sehr unterschiedlich ist, ist besorgniserregend, da es darauf hindeutet, dass es sich leicht an neue Wirte und Lebensräume anpassen kann.
Die verschiedenen im Umlauf befindlichen Stämme, so die Forscher, könnten von den Bankwühlmäusen stammen oder alternativ von einer anderen Art übergesprungen sein.
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Bei schlechtem Wetter suchen Wühlmäuse bekanntermaßen Schutz in Gebäuden, bringen sie mit Menschen in Kontakt und erhöhen das Risiko, Viren auf unsere Art zu übertragen.
Die Forscher schrieben: „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass das Grimsö-Virus in Bankwühlmäusen weit verbreitet sein könnte.“
Diese Tatsache, fügten sie hinzu, unterstreicht „die Bedeutung der Sentinel-Überwachung von Coronaviren bei wilden kleinen Säugetieren, insbesondere bei wilden Nagetieren“.
Die vollständigen Ergebnisse der Studie wurden in der Zeitschrift Viruses veröffentlicht.