Als „The Life“ 1997 am Broadway eröffnet wurde, war der Sexhandel am Times Square, den es darstellt, kein herausragendes Merkmal der Gegend mehr. Wie ein immer ausgefeilteres Midtown Manhattan war das Musical über die Frauen und Männer, die es einst zur Hauptstadt der Prostitution machten, so familienfreundlich, dass meine Eltern es mir im Alter von 15 Jahren als meine erste Broadway-Show mitnahmen.
Wir kamen nach New York, um „Rent“, Jonathan Larsons Porträt von la vie bohème, zu sehen, das im Jahr zuvor eröffnet worden war. Nachdem er die Zeitungsauflistungen gelesen hatte, wählte mein Vater „The Life“ als eine weitere Show, die wir uns ansehen sollten, während wir in der Stadt waren. Und trotz seines angeblich R-bewerteten Themas (von dem wir annehmen, dass er es irgendwie übersehen hat), war es vielleicht kein erwachseneres Thema als „Rent“. „The Life“ spielt um das Jahr 1980 und handelt auch von Liebhabern und Strebenden, die ihr Bestes geben, um in einer rauen und unversöhnlichen Stadt zu überleben.
Aber die Broadway-Produktion von „The Life“ teilte mehr DNA mit drolligen Gotham-Fabeln wie „Guys and Dolls“ und „Sweet Charity“, einem weiteren Musical über Träume, dem Sexgewerbe zu entkommen, das etwa 30 Jahre zuvor von Cy Coleman komponiert wurde, dessen Partitur denn „The Life“ ist voller anziehender Melodien und blecherner Hooks. Als hybrides Comedy-Drama war „The Life“ jazzig und unbeschwert, mit einem Hauch von Vaudeville und Blues.
Mit Texten von Ira Gasman und einem Buch von Coleman, Gasman und David Newman stellte sich „The Life“ die Sexarbeiterinnen vor, die den Times Square als Showbiz-Typen mit Elan und Moxie bevölkerten. (Vincent Canbys Kritiker-Essay in der New York Times lobte den „go-for-broke pizazz“ der Produktion.) Angetrieben von elektrischen Darbietungen wurde „The Life“ für 12 Tony Awards nominiert und gewann zwei, als bester Hauptdarsteller in einem Musical ( Chuck Cooper) und für die beste Hauptdarstellerin in einem Musical (Lillias White, deren vulkanische Interpretation von „The Oldest Profession“ das erste Mal war, dass ich Zeuge von atemberaubenden Ovationen wurde).
Obwohl mein Leben nicht weiter von „The Life“ hätte entfernt sein können, waren die Charaktere von einer Unruhe und Trotz, die ich in meinem eigenen als den schwulen Sohn von Einwanderern erkannte, der in einem überwiegend weißen Vorort von Michigan aufwuchs. Als ich mir die Besetzungsaufnahme anhörte, kanalisierte ich meine Angst und Entfremdung in Songs wie „My Body“ und „Why Don’t They Leave Us Alone“, Hymnen der Autonomie und Selbstbestimmung.
Und obwohl ich mich leicht mit der Sehnsucht nach Liebe und Flucht identifizieren konnte, war „The Life“ nicht die Lektion in harten Wahrheiten – über Rassismus, Armut und Ungerechtigkeit im Gefängnis – die es hätte sein können. Obwohl das Musical in einer Tragödie endete, hielt die Komödie die sogenannten Nutten und Zuhälter und ihre Notlagen auf Distanz. Die Charaktere schienen für Unterhaltungszwecke entworfen worden zu sein, nicht um Verständnis für ihre Innerlichkeit und Umstände zu wecken.
„Die Komödie leistete dem Geschichtenerzählen einen Bärendienst“, sagte Billy Porter, der eine neue Produktion von „The Life“ für New York City Centers Encores neu konzipiert hat! Serie. Die Show, die am Mittwoch mit den Vorstellungen beginnt, wird sein Regiedebüt sein.
Wie die meisten Autoren, die zu dieser Zeit am Broadway arbeiteten, waren die Schöpfer von „The Life“ weiße Männer; Ihre Geschichte forderte das Publikum nicht auf, darüber nachzudenken, warum die hauptsächlich schwarzen Charaktere, von denen viele Frauen sind, von Anfang an gefangen waren – nur, dass sie raus wollten. Mit seiner Überarbeitung sagte Porter, 52, er beabsichtige, „The Life“ zu einem dunkleren und klarsichtigeren Drama zu machen, seine Charaktere zu humanisieren und ihre sozialen Nachteile in den Vordergrund zu stellen.
Porter, der letztes Jahr seine Laufbahn als Pray Tell in der FX-Serie „Pose“ abschloss, spielte eine Hauptrolle in den frühen Entwicklungsworkshops von „The Life“, wurde aber letztendlich nicht besetzt, als die Show an den Broadway wechselte. Er sagt, er glaube an die Reinheit der Absichten seiner Schöpfer. „Sie wollten Verbündete sein, und das waren sie auch“, erzählte er mir kürzlich in der Mittagspause bei einer Probe. „Die Musik ist außergewöhnlich, deshalb machen wir sie überhaupt.“ Dennoch bemerkte er, dass diese Geschichte in Ermangelung von mehr Kontext problematisch sei.
Zugaben! wandte sich erstmals Anfang 2020 an Porter, um „The Life“ zu inszenieren; Ungleichheiten, die durch die Pandemie und das Wiederaufleben der Black Lives Matter-Bewegung aufgedeckt wurden, haben die Dringlichkeit seiner Vision für die Show nur noch verstärkt. „Wir müssen sicherstellen, dass jeder versteht, dass es Systeme der Unterdrückung und Auslöschung und Kaste gibt, wo man, wenn man in einem System geboren wird, in diesem System bleibt“, sagte er. „Wir können es nicht mehr aus den Augen verlieren.“
Die Handlung bleibt weitgehend intakt, aber Charaktere, die in „The Life“ feststecken, werden detaillierter präsentiert – nicht nur mit Hintergrundgeschichten und einem lebendigeren Innenleben, sondern auch mit Schicksalen jenseits der Handlung auf der Bühne. Viele dieser Informationen stammen von dem Erzähler Jojo, der ursprünglich von dem weißen Schauspieler Sam Harris gespielt wurde. In Porters Iteration wurde die Rolle erweitert und wird von Destan Owens gespielt, der Schwarz ist. „Ich wollte, dass die Erzählung durch unsere Augen und unsere Stimme erzählt wird“, sagte Porter.
Im Rückblick auf den Sommer 1980, als New York City kurz vor dem Bankrott stand, sagt Jojo dem Publikum: „Wir waren alle wie Krabben in einem Fass“, kratzen und kratzen, um herauszukommen. (Jojo hat es nach Los Angeles geschafft, sagt er, wo er jetzt seine eigene PR-Firma leitet.)
Da ist Fleetwood (Ken Robinson), ein Vietnamveteran, der an der Crack-Epidemie der Stadt erkrankt ist, und seine Geliebte Queen (Alexandra Gray), die erfährt, dass ihr Geld aus Tricks nicht in ihren Fluchtfonds geflossen ist. Da ist Memphis (Antwayn Hopper), der fliegende, rücksichtslose Kingpin, der zu seinem eigenen Vorteil einen Keil zwischen sie treibt. Und da ist die erschöpfte und müde Sonja (Ledisi, in der Rolle, die von White stammt), deren Charakter von einer gefühlvollen komischen Erleichterung zu einem tragischen Vorboten dessen, was kommen wird, vertieft wurde.
Wo das Original subtil andeutete, dass Sonja an HIV leidet, deren erste Fälle etwa zur Zeit der Drehorte von „The Life“ diagnostiziert wurden, stellt Porter ihre sich verschlechternde Gesundheit in den Vordergrund und fügt eine Szene hinzu, in der die Frauen in einer Gemeindeklinik unterstützende Dienste erhalten. Dort erhält Queen, die in Porters Revision Transgender ist, auch Hormonbehandlungen. Für Porter kommen diese Aspekte des Lebens der Charaktere mit der Klarheit der Rückschau.
Die Musik von „The Life“ zielt auch darauf ab, das Post-Disco-New York in neuen Orchestrierungen und Arrangements von James Sampliner stärker widerzuspiegeln. Während er Colemans Originalmelodien ehrte, sagte Sampliner, der Sound des Revivals, den er „down and funky“ nannte, sei weit entfernt vom Big-Band-Jazz des Originals, und zitierte klangliche Einflüsse wie Earth, Wind & Fire, die O’Jays, Chaka Khan und Isaak Hayes. „Es hat einfach überall gestunken“, sagte er.
Die Zugaben! -Serie, die letzten Monat mit „The Tap Dance Kid“ ihre erste Saison unter neuer Führung begann, begrüßt seit langem wesentliche Überarbeitungen ihrer kurzzeitigen Wiederaufnahmen amerikanischer Musicals (da das Buch oft das Problem mit den selten gesehenen ist). Aber auch die Bewahrung ursprünglicher Orchestrierungen und Arrangements war Teil seiner Mission, sodass „The Life“ einen künstlerischen Aufbruch darstellt.
Es ist auch das erste von dem, was der künstlerische Leiter Lear DeBessonet und der produzierende künstlerische Leiter Clint Ramos einen Autorenplatz nennen, der Künstlern wie Porter die Ermutigung gibt, Werke aus ihrer persönlichen Perspektive neu zu erfinden. Porters Überarbeitung wird von Colemans Nachlass unterstützt, da das Musical aufgrund seines ausgereiften Inhalts nicht oft produziert wird.
Wird „The Life“ noch für Lacher sorgen? „Das wird ein voller Gag“, sagte Porter und fügte hinzu, dass er sich selbst für einen hoffnungsvollen Entertainer hält. „Auch wenn es dunkel ist, das ist unser Job.“ Der Humor werde nicht aufgesetzt, damit sich jemand wohler fühlt, fügte er hinzu. Vielmehr wird es aus den oft schmerzhaften Wahrheiten der Situation kommen (wie Sonja um ein ärztliches Attest bittet, um es ihrem Zuhälter zu zeigen).
Der Mut und die Ausdauer, die mir Frauen wie Sonja und Queen in jungen Jahren beigebracht haben, bleiben ebenfalls erhalten – Lektionen, die vielleicht durch ein umfassenderes Bild der Chancen, die gegen sie stehen, noch ergreifender werden. Und „The Life“ kann auch mit hart erkämpfter Weisheit für unruhige Zeiten sprechen, für eine Stadt, die aus einem anderen schwierigen Kapitel hervorgeht.
„Wir wählen die Hoffnung, nicht weil die Dinge fröhlich oder hoffnungsvoll sind“, sagte Porter. „Aber um zu leben.“