Es war ein strahlender Morgen vor zwei Mittwochen, und Manan Ahmed, Professor für südasiatische Geschichte an der Columbia University, eilte über den Broadway und versuchte, eine Druckerei zu finden, die kurzfristig ein riesiges Poster herstellen konnte. Während er ging, schrieb er einigen Kollegen – Altphilologen, Anthropologen und anderen Historikern – eine SMS und fragte, ob jemand wüsste, wo man ein Megaphon bekommen könne. „Wir sind Nerds, Mann“, sagte er mir. „Eine mittelalterliche Schriftrolle in einem verstaubten Archiv aufspüren? Dass wir wissen, wie es geht. Wir haben keine verdammte Ahnung, wie man einen Protest organisiert.“
Ahmed, 52 Jahre alt, trägt eine klobige schwarze Brille, mehrere Ringe, einen grauen Bart und Nagellack an der linken Hand. An diesem Tag trug er einen anthrazitfarbenen Anzug, einen weißen Schal und eine grüne Mütze. „Die Farben der palästinensischen Flagge“, sagte er. „Nun, die meisten von ihnen. Ich konnte nichts Rotes finden, das zu dieser Passform passte.“ Am Broadway fand er einen Laden, der seiner Anfrage nachkommen konnte: ein riesiges blaues Poster („Fakultätsprotest für akademische Freiheit“) und ein noch größeres schwarzes Poster mit der Schlagzeile „WIR, DIE FAKULTÄT, FORDERN.“ (Die folgenden fünf Forderungen waren zu wortreich, um sie aus der Ferne lesen zu können. „Ich habe Ihnen gesagt, wir sind Akademiker“, sagte er. „Wir machen eigentlich keine Autoaufkleber.“) In ein paar Stunden er und mehrere Dutzende andere Fakultäten würden auf den Stufen der Low Library in der Mitte des Campus eine Kundgebung abhalten, die hastig und über halbgeheime Textthreads organisiert wurde. Unter Berufung auf vage und vielschichtige Regeln hatte die Verwaltung kürzlich angeordnet, dass sich die Columbia-Abteilungen zweier Studentengruppen – „Students for Justice in Palestine“ und „Jewish Voice for Peace“ – für den Rest des Herbstsemesters auflösen. „Sie sagten, es diene der ‚Sicherheit der Studenten‘, und natürlich verdienen jüdische Studenten, wie alle Studenten, Schutz“, sagte Ahmed. „Aber die Art und Weise, wie die Universität es gemacht hat, war völlig zwielichtig.“
Entsprechend New York Während einer von diesen beiden Gruppen gesponserten Kundgebung „machte ein Passant, der keiner palästinensischen Organisation angehörte, eine Szene und schrie eine antisemitische, rassistische Schimpftirade“, und einer der Organisatoren „ergriff das Megaphon, um ihn zu verurteilen.“ Beide Studentenorganisationen wurden am nächsten Tag suspendiert. Ahmed und die anderen Professoren forderten mit der Begründung, dass die Universität gegen ihre eigenen Grundsätze der freien Meinungsäußerung verstoßen habe, die Wiederaufnahme der Gruppen. „Studenten aus Columbia haben viele Aktionen wie diese in der Low Library organisiert, die bekannteste davon im Jahr 1968“, erzählte mir Ahmed und bezog sich dabei auf eine eskalierende Reihe von Protesten, die von Students for a Democratic Society und anderen Gruppen angeführt wurden. „Soweit ich weiß, haben Fakultäten so etwas noch nie zuvor gemacht.“
In diesem Semester unterrichtet Ahmed, wie in den meisten Semestern, einen Kurs mit dem Titel „Kolonisierung/Dekolonisierung“. Sechs Wochen später – nachdem die Klasse Aimé Césaires „Diskurs über den Kolonialismus“ gelesen hatte und vor einer Reihe von Diskussionen darüber, ob die moderne Universität, einschließlich der Columbia University, eine Erweiterung des kolonialistischen Projekts war – kam der 7. Oktober: Der Angriff der Hamas auf Südisrael und Der Vergeltungsangriff des israelischen Militärs auf Gaza. „Ich hatte Schüler, die im Unterricht und außerhalb des Unterrichts fragten: ‚Sollten wir das durch die Linse des antikolonialen Widerstands verstehen, oder trifft das nicht zu?‘ “, sagte Ahmed. „Fragen stellen, versuchen zu interpretieren, was sie sehen – das ist die Art von Dingen, die wir hier fördern sollen, wurde mir eingeredet. Aber die Schüler bekamen die Botschaft: „Wenn du das Falsche sagst, wirst du bestraft.“ ”
Dieser Herbst war die Zeit der tausend offenen Briefe, und Columbia bildet da keine Ausnahme. Am 11. Oktober veröffentlichten zwanzig Studentengruppen aus Columbia einen Brief mit der Überschrift „Unterdrückung erzeugt Widerstand“. Es begann mit der Trauer um „die tragischen Verluste, die sowohl die Palästinenser als auch die Israelis erlitten haben“, stellte dann aber in Fettdruck fest, dass „die Last der Verantwortung für den Krieg und die Opfer unbestreitbar bei der israelischen extremistischen Regierung liegt“. Einige Leute auf dem Campus waren sich einig, dass diese Behauptung unbestreitbar sei. Andere fanden es geschmacklos oder fehlgeleitet und antworteten mit Gegenargumenten. Adam Guillette, ein rechter Aktivist ohne Zugehörigkeit zu Columbia, gab sich nicht die Mühe mit Gegenargumenten. („Ich identifiziere mich als klassischer Liberaler“, sagte mir Guillette.) Stattdessen parkte er einen „Doxxing-Truck“ vor den Toren des Campus und zeigte die Namen und Gesichter einiger Studenten, die den Brief mitverfasst hatten (so Guillette). Gedanke), unter den Worten „Kolumbiens führende Antisemiten“. Zwei von ihnen, Jurastudenten, denen Jobs bei einer White-Shoe-Firma angeboten worden waren, wurden diese Angebote zurückgezogen; Berichten zufolge verklagt ein anderer Student, der jegliche Verbindung zu dem Brief bestritt, Guillette wegen Verleumdung. („Wir haben noch nie jemanden gefoltert und würden es auch nicht tun“, erzählte mir Guillette. „Sie doken mich fast jeden Tag.“)
Nach Angaben der Polizei wurde am 11. Oktober ein israelischer Columbia-Student, der ein Geiselplakat aufhängte, mit einem Stock geschlagen. Zwei Wochen später wurde ein Hakenkreuz an die Wand eines Badezimmers gemalt. Yinon Cohen, Professorin für Israelische und Jüdische Studien an der Columbia University, teilte mir in einer E-Mail mit, dass antisemitische Vorfälle seit dem 7. Oktober zugenommen hätten, der Brief der Studentengruppen jedoch nicht dazu gehöre: „Nur, wenn man harsche Kritik an … miteinander verbindet.“ Können Sie diese Aussage als antisemitisch betrachten, wenn Israel mit Antisemitismus umgeht?“ Diese Denkweise hat Guillette nicht abgeschreckt, die zuvor für die Bürgerwehr-Kulturkriegsorganisation Project Veritas gearbeitet hat und jetzt eine kleinere Organisation namens Accuracy in Media leitet. Accuracy in Media kaufte Dutzende URLs unter den Namen der gerade gedopten Studenten sowie die URL columbiahatesjews.com, wo Besucher aufgefordert wurden, einen vorgefertigten Serienbrief an das Kuratorium von Columbia zu senden. („Sagen Sie ihnen, sie sollen gegen diese verabscheuungswürdigen, hasserfüllten Studenten vorgehen.“) Ende Oktober antworteten 177 Fakultäten der Columbia University auf all dies mit einem weiteren offenen Brief und argumentierten, dass „eine der Kernaufgaben eines Weltklassestudenten“ sei Die Aufgabe der Universität besteht darin, die zugrunde liegenden Fakten sowohl etablierter als auch heftig umstrittener Thesen zu hinterfragen“, eine Verantwortung, die „zutiefst untergraben wird, wenn unsere Studenten verunglimpft werden.“ Eine größere Gruppe von Lehrkräften verurteilte diesen Brief in einem weiteren Brief („Die Universität kann Gewalt, dazu aufstachelnde Äußerungen oder Hassreden nicht tolerieren“).