Als die neuesten Rankings am Montag herauskamen, sahen sie sich mit wachsenden Fragen zu den ihnen zugrunde liegenden Daten, den Methoden zur Sortierung von Hochschulen und Universitäten und der intensiven Konkurrenz durch andere Publikationen konfrontiert, die auf der Suche nach Klicks Listen mit den besten-diesen und den besten-dass am laufenden Band produzieren College-gebundene Teenager und Eltern.
Diese Daten sahen besonders verdächtig aus im Juli, als die US-Nachrichten die Columbia University von der erhabenen Nr. 2 unter den nationalen Universitäten auf den verschwommenen Status „nicht eingestuft“ verdrängten, nachdem Fragen zur Genauigkeit der Zahlen der Ivy League-Schule in New York aufkamen. Columbia sagte im Juni, es werde dieses Jahr keine Daten übermitteln, da es die Angelegenheit überprüft habe.
Am Freitag räumte die Universität ein, überhöhte Zahlen für den Anteil der Grundstudiengänge mit weniger als 20 Studenten und den Anteil der Vollzeitprofessoren mit Abschluss zu melden. Columbia bestand darauf, dass sich „die Erfahrung im Grundstudium immer auf kleine Klassen konzentriert hat, die von hochqualifizierten Fakultäten unterrichtet werden“, äußerte jedoch sein Bedauern über „Mängel“ seiner Datenberichterstattung.
In der am Montag veröffentlichten Rangliste belegte Columbia den 18. Platz. US News sagte, es habe öffentlich verfügbare Daten und andere Informationen verwendet, einschließlich der Ergebnisse seiner jährlichen Umfrage zum Ruf von Schulen, um die Universität zu bewerten. Es ist fast 20 Jahre her, seit Columbia die Top 10 verpasst hat.
Hochschulen verfolgen eine Vielzahl nationaler und globaler Rankings. Obwohl die US-Nachrichtenversion einer wachsenden Zahl von Konkurrenten gegenübersteht, behält sie eine enorme Schlagkraft.
„Bei weitem das einflussreichste der Rankings sind immer noch US News“, sagte Colin Diver, ehemaliger Präsident des Reed College in Portland, Oregon/USA. Er nennt es den Anführer einer „Rankokratie“, die die Hochschulbildung regiert.
Gary S. May, Kanzler der University of California in Davis, ist bestrebt, ihr Profil zu schärfen, und scherzt gerne, dass seine Lieblingsliste „immer die ist, auf der wir den höchsten Rang einnehmen“. UC-Davis belegt in diesem Jahr den 10. Platz in der US News-Analyse der öffentlichen Universitäten, gleichauf mit den Universitäten von Texas in Austin und Wisconsin in Madison. Aber May wies auf eine andere Liste aus dem Magazin Washington Monthly hin, die sich auf soziale Mobilität, Forschung und öffentlichen Dienst konzentriert.
„Wir sind gerade als Nummer 2 der Öffentlichkeit herausgekommen“, sagte May, „das ist mir also noch frisch in Erinnerung.“ May sagte, er sei beeindruckt, wie unterschiedliche Herangehensweisen an Daten „das Deck für Schulen, die an der Spitze landen, wirklich mischen können“. Die Universität folgt auch Rankings von The Wall Street Journal/Times Higher Education, Forbes, Money und anderen.
Untersuchungen zeigen, dass Rankings College-gebundene Studenten beeinflussen können. Eine Umfrage des Higher Education Research Institute der UCLA unter Studienanfängern aus dem Jahr 2019 ergab, dass 15 Prozent angaben, dass Rankings in nationalen Zeitschriften bei der Wahl ihrer Schule „sehr wichtig“ seien. Das war ein Anstieg von etwa 10 Prozent im Jahr 2000.
Viele Rankings ziehen Daten von einer föderalen Website, College Scorecard, die die Obama-Regierung 2013 ins Leben gerufen hat, um Alternativen zur Sichtweise der US-Nachrichten auf die Hochschulbildung zu fördern. Die Website zeigt für bestimmte Schulen die Einkünfte ehemaliger Schüler, die Höhe der Verschuldung der Schüler, die Rückzahlungsraten der Darlehen, die Vielfalt der Schüler, die Abschluss- und Verbleibsquoten, den Nettopreis nach Familieneinkommen und andere Kennzahlen.
Michael Itzkowitz, der unter Obama die College Scorecard leitete, sagte, die Daten der Plattform hätten ein neues Schlaglicht auf die Ergebnisse von Studenten geworfen, die aufs College gehen. Itzkowitz, ein Analyst für den Mitte-Links-Thinktank Third Way, hat selbst einen Index für wirtschaftliche Mobilität erstellt, der die California State University in Los Angeles in Bezug auf den Wert, den sie Studenten aus einkommensschwachen Familien bietet, an die Spitze des Landes stuft.
„Wir sehen einen stetig zunehmenden Fokus darauf, ob Studenten ihren Abschluss machen, einen anständig bezahlten Job bekommen und in der Lage sind, ihre Kredite zurückzuzahlen“, sagte Itzkowitz, „und nicht nur auf Exklusivität und Testergebnisse. Es gibt eine Momentumverschiebung.“
Dennoch sind College- und Universitätsleiter oft zweigeteilt in Bezug auf Rankings: Entlassen Sie sie öffentlich; besessen von ihnen privat.
„Ich sehe viel Wert in der Disziplin der Rankings“, sagte der Präsident einer hoch angesehenen Universität, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um eine ehrliche Einschätzung abzugeben. Dieser Präsident sagte, trotz Bedenken hinsichtlich der Formeln, dass die Rankings dazu beitragen, interne Diskussionen über die Schulleistung zu fokussieren. “Es ist in jedem Hinterkopf.”
Die Ranking-Formel von US News hat sich weiterentwickelt, aber ein dauerhaftes Element ist eine Umfrage, die sie jedes Jahr an mehr als 4.000 College-Präsidenten, Provosts und Zulassungsdekane sendet und sie auffordert, die akademische Qualität von Peer-Schulen auf einer Skala von 1 oder „marginal“ zu bewerten “ bis 5 „ausgezeichnet“. Diese zählt zu 20 Prozent und sorgt dafür, dass Prestige, oder dessen Fehlen, immer stark ins Gewicht fällt.
Die Formel berücksichtigt auch die Ressourcen der Fakultät, einschließlich Gehälter und Klassengröße (20 Prozent) sowie die Ausgaben pro Schüler (10 Prozent), die alle stark vom institutionellen Wohlstand beeinflusst werden. SAT- und ACT-Ergebnisse von Incoming-Studenten sowie deren Rang in der Highschool-Klasse machen 7 Prozent aus, und Alumni-Spendenraten zählen 3 Prozent.
Die wachsende testblinde Bewegung bei College-Zulassungen stellt eine Herausforderung für die Formel dar. Nach den Störungen durch die Coronavirus-Pandemie hat das System der University of California entschieden, SAT- oder ACT-Ergebnisse nicht mehr für die Zulassung zu berücksichtigen. Das könnte es für US-Nachrichten immer schwieriger machen, die Testergebnisse zu verwenden, um diese Campus einzustufen.
In diesem Jahr verwendete US News Testergebnisse für Studienanfänger im Herbst 2020, um Schulen im UC-System einzustufen. (UC-Berkeley und UCLA belegten landesweit den 20. Platz.) Für viele andere Universitäten wurden die Ergebnisse vom Herbst 2021 verwendet. Bei wieder anderen wurden die Testergebnisse vollständig aus der Berechnung weggelassen.
In den letzten Jahren hat US News mehr Wert auf die Ergebnisse gelegt, einschließlich des Anteils der Studenten, die nach ihrem ersten Jahr eingeschrieben bleiben, und des Anteils, die innerhalb von sechs Jahren ihren Abschluss machen. Es liegen auch Analysen zu den Abschlussquoten von Studierenden aus einkommensschwachen Familien vor; ob die Abschlussquoten die Vorhersagen übertreffen oder hinterherhinken; und Verschuldungsgrad von Absolventen. All das zählt zu 40 Prozent.
US News argumentiert, dass seine Formel den Bedürfnissen von College-Studenten entspricht.
„Wir konzentrieren uns sehr darauf sicherzustellen, dass die Universitäten das tun, was sie versprechen“, sagte Eric J. Gertler, Executive Chairman und Chief Executive von US News. „Unsere Mission ist es, dafür zu sorgen, dass die Schüler die beste Entscheidung für sich selbst treffen.“
Laut US News besuchten im Jahr 2021 etwa 40 Millionen Nutzer die Website Best Colleges. Eine Google-Suche nach „College-Rankings“ ergab kürzlich, dass US News ganz oben steht.
Direkt darunter war Niche.com, eine Plattform für die Suche nach Schulen. Es bewertet Colleges anhand einer Vielzahl von Bundesdatenpunkten und Bewertungen von Studenten und Alumni. Niche behauptet, dass es mehr Social-Media-Buzz von Studenten anzieht als US News.
„Ihr Einfluss schwindet, keine Frage“, sagte Luke Skurman, CEO von Niche. Er sagte, Rankings seien nützlich, aber nicht alles, was wichtig sei. „Rankings sind in gewisser Hinsicht ein Relikt von Medienunternehmen“, sagte Skurman. „Wir sind eine moderne Plattform, die viele Dinge macht, aber wir sind kein Medienunternehmen.“
Cardonas Rede am 11. August verspottete das, was er die „ganze Wissenschaft hinter dem Aufstieg in der Rangliste“ nannte. Er verspottete den Wettbewerb zwischen den Colleges um wohlhabende Studenten mit hohen SAT-Ergebnissen und die Bemühungen der Eliteschulen, sich bei Gleichaltrigen einzuschmeicheln, indem sie „teure Abendessen und verschwenderische Veranstaltungen“ einsetzten, um Reputationspunkte zu erzielen.
Am Mittwoch bestätigte Cardona, dass er vorhatte, die Rankings der US-Nachrichten und andere zu zingen, die „Prestige und Exklusivität priorisieren“. Die Bundesregierung werde lieber Hochschulen mit anderen Stärken ins Rampenlicht rücken.
„Wir nehmen es sehr ernst, auf die Universitäten aufmerksam zu machen und sie zu unterstützen, die Studenten aufnehmen, die derzeit Probleme haben, und ihnen die Möglichkeit zum Erfolg zu geben“, sagte Cardona.
Wie sich die Rankings auf die Nachfrage nach ausgewählten Hochschulen auswirken, ist unklar. Columbia wird dieses Jahr wahrscheinlich Zehntausende von Bewerbungen erhalten, unabhängig von seinem Rang. Die Universität lehnte es ab, Fragen zu ihrem Ranking zu beantworten und ob sich die Zusammenarbeit mit US News lohnt.
Der Rektor der Villanova University, Patrick G. Maggitti, sagte, dass die katholische Einrichtung in der Nähe von Philadelphia deutlich mehr Interesse bei potenziellen Studenten geweckt habe, nachdem sie 2016 von einer Master-Universität zu einer Universität für Doktoratsforschung umklassifiziert worden sei. Das veranlasste US News, Villanova von einer regionalen Liste auf eine nationale zu verschieben. Es debütierte unter den Top 50. Die Bewerbungen für 2017 stiegen um mehr als 20 Prozent, sagte Maggitti. Die Schule profitierte auch von einer NCAA-Basketballmeisterschaft der Männer im Jahr 2016.
„Wir spielen nicht nach der Rangliste der US-Nachrichten, aber wir sind nicht immun dagegen, sie anzusehen“, sagte Maggitti. „Es hat unsere Anerkennung auf dem Markt erhöht.“
Villanova war in diesem Jahr leicht in Verlegenheit geraten, als es US News mitteilte, dass es falsche Informationen über seine Finanzhilfe übermittelt hatte. Das Magazin hat Villanova im Juli vorübergehend von einer „Best Value“-Liste gestrichen. Maggitti beschrieb den Fehler als „Ein-Jahres-Blip“. In diesem Jahr belegt Villanova den 51. Platz unter den nationalen Universitäten.
Einige Schulen rebellieren gegen US News. Reed, eine angesehene Hochschule für freie Künste, ist seit langem dafür bekannt, die Umfragen zu boykottieren. US News stuft es trotzdem ein – jetzt auf Platz 72 unter den Hochschulen für freie Künste – und verwendet öffentlich zugängliche Informationen. Wenn Reed kooperieren würde, würden Experten sagen, dass es wahrscheinlich einen höheren Rang einnehmen würde.
Eine wachsende Zahl von Hochschulleitern ignoriert einen wichtigen Teil des Ranking-Prozesses von US News: die Reputationsumfrage. In seiner Ausgabe 2011 der Rangliste sagten US News, dass 48 Prozent der Befragten geantwortet haben. Die Rücklaufquote liegt jetzt bei 34 Prozent.
Christopher L. Eisgruber, Präsident der Princeton University, ein mehrjähriger Spitzenreiter in der Rangliste, sagte, er gehöre zu denen, die die Umfrage überspringen. Als er vor 15 Jahren Provost von Princeton war, sagte Eisgruber, habe er sich eines Tages gefragt, wie er eine sehr prominente Universität im Süden bewerten soll, die er nie besucht hatte. „Ich fühlte mich völlig unqualifiziert, um das Urteil zu fällen“, sagte er. Er sagte, er habe den Fragebogen beiseite gelegt und seitdem keinen mehr ausgefüllt. Der derzeitige Provost oder Zulassungschef von Princeton auch nicht, sagte die Universität.
Gertler verteidigte die Umfrage und sagte, die daraus resultierenden Daten seien solide und es wert, aufgenommen zu werden. „Reputation ist wichtig“, sagte er. Die Arbeitgeber kümmern sich darum, sagte er, ebenso wie die Fakultät, die Eltern und die Schüler.
Kritiker sagen, dass der Versuch, die Reputation zu messen, eine leere und sich selbst erhaltende Übung ist. Paul Glastris, Chefredakteur des Washington Monthly, sagte, die Liste der US-Nachrichten sei immer eng mit mächtigen, privaten und hochselektiven Universitäten identifiziert worden. „Sein Ruf wird durch ihren Ruf geschützt“, sagte Glastris, „und umgekehrt.“