Die Gymnastikmeisterschaft der NCAA-Frauen ist traditionell eine Versammlung herausragender Turnerinnen, die etwas unter internationalen Weltklasse-Events antreten.
Aber diese Woche in Fort Worth schwingt sich die Allround-Goldmedaillengewinnerin der Olympischen Spiele, Sunisa Lee, die für Auburn an den Stangen schwingt und auf dem Balken balanciert. Und obwohl sie ein Event gewonnen hat, ist die Konkurrenz dieses Jahr so stark, dass sie im Mehrkampf nur Zweite wurde.
Hochschulturnen war in der Vergangenheit für Eliteturner mit olympischen Goldmedaillen keine Option. Die Möglichkeiten, auf Wheaties-Boxen und Fernsehwerbung zu erscheinen, führten dazu, dass jugendliche Allround-Goldmedaillengewinner wie Mary Lou Retton, Nastia Liukin und Gabby Douglas ihre Berechtigung für College-Wettbewerbe verloren.
Aber aufgrund neuer Regeln, die es College-Athleten ermöglichen, finanziell von ihren Namen, Bildern und Ähnlichkeiten zu profitieren, können Lee und andere an NCAA-Veranstaltungen teilnehmen und gleichzeitig nach ihren olympischen Triumphen Geld verdienen.
Während einige Olympioniken wie Jamie Dantzscher und Bridget Sloan nach ihren internationalen Karrieren zu NCAA-Meisterschaften aufgestiegen sind, ist Lee die erste olympische Allround-Goldmedaillengewinnerin der Frauen, die gemeinsam an Wettkämpfen teilnimmt.
Der Turner, der Lee am Donnerstag bei den NCAAs im Allround besiegte, war Trinity Thomas aus Florida. Thomas war selbst ein Olympia-Anwärter, schied jedoch im vergangenen Frühjahr mit einer Knöchelverletzung aus dem Rennen aus.
Ihr Triumph bei den NCAAs wurde durch eine perfekte 10 beim Gewinnen der Bodenübung gekrönt.
Thomas gewann auch die Stufenbarren, während Lee den Schwebebalken gewann und Jaedyn Rucker aus Utah den Sprung gewann.
Drei weitere Mitglieder des Teams USA 2021 treten in Fort Worth an: Grace McCallum für Utah, Jordan Chiles für die UCLA und Jade Carey, die für Oregon State den vierten Gesamtrang belegte.
Lee schrieb eine aufmunternde Rede von Chiles zu, um sie zu beruhigen und ihr zu ihrem zweiten Platz zu verhelfen.
Lee hatte geplant, vor den Spielen nach Auburn zu gehen, und ihre unerwartete Goldmedaille, nachdem Simone Biles mit einem psychischen Problem aus dem Allround-Wettbewerb ausgeschieden war, änderte nichts an ihren Plänen. „Niemand wollte, dass ich das Allround-Gold gewinne; Ich hatte nicht vor, dass das passiert“, sagte Lee gegenüber The Montgomery Advertiser. „Es war also so, als hätte ich schon fest daran gedacht, nach Auburn zu gehen.“
Lee wird bei Auburn von Jeff Graba, dem Zwillingsbruder ihres persönlichen Trainers Jess Graba, trainiert.
„Wenn sie dieses Jahr im Jahr 2020 hatte, als sie 17 war und es kein NIL und solche Sachen gab, denke ich, dass es ein völlig anderes Ballspiel ist“, sagte Jeff Graba gegenüber The Advertiser und bezog sich auf die neuen Namens-, Bild- und Ähnlichkeitsregeln. „Ich weiß nicht, ob sie tatsächlich mit all den Werbeverträgen, die sie zu ihren Füßen gehabt hätte, aufs College gehen kann.“
Der Wettbewerb wird am Samstag mit dem Teamfinale fortgesetzt, zu dem Florida mit Thomas, Auburn mit Lee, Utah und Oklahoma gehören. Für Auburn bedeutet dies nicht zuletzt dank des olympischen Goldmedaillengewinners in seinem Kader die höchste Platzierung aller Zeiten.