College-Sport-Traditionalisten waren letzte Woche entsetzt, als die Sportkonferenz Big Ten ankündigte, dass sie 2024 die UCLA und die University of Southern California zu ihren Mitgliedern hinzufügen wird – was zu einer seismischen Verschiebung in der Landschaft des College-Sports führt, die Millionen von Dollar an Einnahmen generieren wird für die beiden kalifornischen Powerhouse-Programme.
Diese Reorganisation ist der bisher stärkste Indikator dafür, dass sich der Hochschulsport selbst kannibalisiert. Im Streben nach höheren Einnahmen aus Übertragungsrechten sind Schulen und Konferenzen immer mehr bereit, traditionelle Rivalitäten, Bräuche und regionale Loyalitäten zu ignorieren.
Derzeit sind USC und UCLA Mitglieder der Pac-12, seit langem die führende Konferenz im Westen. Die Athleten der beiden Schulen werden viel mehr Zeit auf Reisen verbringen, um gegen weit entfernte neue Rivalen im Mittleren Westen zu spielen, wo die Big Ten ihren Sitz haben. Aber viele College-Football-Programme werden mit neuen Realitäten konfrontiert. CBS Sports berichtete, dass eine andere große Konferenz, die Big 12, bald bis zu sechs weitere Mitglieder von der jetzt bedrängten Pac-12 abziehen könnte.
Schlicht und einfach geht es bei diesen Schritten um Geld – und darum, dass Universitäten und Konferenzen ihre eigenen Vorteile in einem sich verändernden Markt ausnutzen. Die aktuellen Fernsehverträge der Big Ten mit Fox und ESPN bringen der Konferenz 430 Millionen Dollar pro Jahr ein – fast 200 Millionen Dollar mehr, als der Pac-12 pro Saison erhält. Die Fernsehverträge beider Konferenzen laufen nächstes Jahr aus, und zumindest die Big Ten werden voraussichtlich einen rekordverdächtigen Zahltag landen.
Besonders mit der Hinzufügung von USC und UCLA – und angesichts des wahnsinnigen Interesses anderer Medienunternehmen wie Amazon, CBS und NBC – befinden sich die Big Ten in einer beneidenswerten Verhandlungsposition und werden voraussichtlich die erste College-Konferenz sein, die jährlich 1 Milliarde Dollar erhält an Rechtegebühren.
Um Marlo zu zitieren Das Kabel, der Preis des Ziegels steigt. Im Wesentlichen.
In der College-Leichtathletik hat es schon immer Ungerechtigkeiten gegeben, insbesondere im Fußball, dem Sport mit dem höchsten Profil. Aber dieser jüngste Machtwechsel vertieft die Kluft zwischen den Besitzenden und den Besitzlosen. Die Big Ten und die Southeastern Conference (SEC) sind bereits die beiden lukrativsten Ligen im Hochschulsport. Sie werden ihr nicht ganz so geheimes Wettrüsten fortsetzen. Irgendwann könnten die restlichen College-Konferenzen – sogar die einst mächtige Pac-12 – entweder aussterben oder einfach nur um Schrott konkurrieren.
Wenn Texas und Oklahoma, jetzt mit den Big 12, entweder 2024 oder 2025 der SEC beitreten, werden die SEC und die Big Ten jeweils 16 Universitäten haben. Neun der zehn Schulen mit den höchsten sportlichen Einnahmen im Geschäftsjahr 2019–20 werden entweder Mitglieder der SEC oder der Big Ten sein. Die beiden Konferenzen umfassen die dominantesten Marken im College-Football: Michigan, Ohio State, Alabama und Georgia, um nur einige zu nennen.
Im Hochschulsport kann der Kapitalismus, genau wie in der realen Welt, ohne eine klare Unterschicht nicht gedeihen. Jede Konferenz im Fußball außer der SEC und den Big Ten schaut von außen nach innen. Letzten Monat kündigten die Big 12, bis vor kurzem eine der mächtigsten Ligen, an, dass sie Houston, Cincinnati und die University of Central Florida hinzufügen werden. Schulen, die zwar treue Fans haben, denen aber die nationale Bedeutung von Texas und Oklahoma fehlt.
Das einzig Überraschende an diesen Entwicklungen ist ihre Schnelligkeit. Die Aufrechterhaltung von Fußballprogrammen wird immer teurer. Und jetzt, da es College-Athleten erlaubt ist, ihren Namen, ihr Image und ihre Ähnlichkeit zu monetarisieren – was die NCAA-Regeln bis vor einem Jahr untersagten – stehen die Universitäten unter größerem Druck denn je, sich für die besten Rekruten des Landes attraktiv zu machen.
Die Neuausrichtung der Konferenz ist sicherlich nicht neu. Im Laufe der Jahre ist viel umgekrempelt worden. Aber der Wechsel von UCLA und USC zu den Big Ten signalisiert etwas anderes und weitaus unbeständigeres für den College-Sport. Einige Schulen werden einfach nicht in der Lage sein, Schritt zu halten und keine attraktiven Anschaffungen für die Big Ten oder die SEC zu tätigen.
Sie können USC und UCLA kaum dafür verantwortlich machen, dass sie den Big Ten beigetreten sind, wenn die Zukunft des Pac-12 so ungewiss scheint. Laut einer aktuellen USA heute Berichten zufolge verteilten die Big Ten im Jahr 2021 48,9 Millionen US-Dollar an jede ihrer Mitgliedsschulen. Pac-12-Schulen erhielten etwa 19,8 Millionen US-Dollar. Während des Höhepunkts der Coronavirus-Pandemie gingen die Einnahmen von Pac-12 um 36 Prozent zurück.
Als der Pac-12 2011 einen 12-Jahres-Rechtevertrag über 3 Milliarden US-Dollar mit ESPN und Fox unterzeichnete, war dies der lukrativste Medienrechtevertrag im Hochschulsport. Jetzt, wo sich zwei hochkarätige Teams aus dem begehrten Markt von Los Angeles darauf vorbereiten, die Konferenz zu verlassen, scheint der Pac-12 irrelevant zu sein. Gerade als sie sich auf die Aushandlung eines neuen Rechteabkommens vorbereitet, hat die Konferenz ihren größten Einfluss verloren – zwei große Schulen mit einer heftigen, seit langem bestehenden Rivalität.
Zum Glück für zwei Top-Konferenzen und eine kleine Anzahl von Universitäten war der Appetit der Fernsehfans auf College-Football zumindest vorerst unersättlich genug, um die unerschrockene Geldjagd im College-Sport aufrechtzuerhalten. Aber die Anzeichen von Problemen sind offensichtlich, und es wird nicht lange dauern, bis sich das System selbst verschlingt.