Curtis Luper erkennt einen besonderen Running Back, wenn er einen sieht. Er weiß, worauf es bei echter Härte und Mut ankommt. Der 57-jährige Texaner verbrachte fünf Jahre in der Armee, nachdem er bei Oklahoma State gespielt hatte.
In Stillwater gehörte er zur wohl talentiertesten Running-Back-Gruppe in der Geschichte des College-Footballs. Er war ein Teamkollege von Barry Sanders im Jahr 1988, als der zukünftige Pro Football Hall of Famer 2.628 Yards lief und auf dem Weg zum Gewinn der Heisman Trophy 3.248 Allzweck-Yards hatte. Luper war auch ein Klassenkamerad eines anderen zukünftigen Hall of Famers, Thurman Thomas.
Luper hat jedoch noch nie eine vergleichbare Geschichte wie die erlebt, die sich gerade in seiner Running Back-Gruppe in Missouri abspielt, die die Nummer 9 des Landes ist und die Überraschung der SEC darstellt. Die Tigers werden von einem ehemaligen Walk-on-Runningback angeführt, der aus der Division II wechselte und den Rest der Konferenz schockierte.
Cody Schrader ist ein 1,70 Meter großer und 216 Pfund schwerer ehemaliger No-Star-Rekrut aus St. Louis, der letzte Woche der erste Running Back in der Geschichte der SEC war, der mehr als 200 Yards lief und mehr als 100 Yards im Empfang erzielte Spiel in einem 36-7-Sieg gegen Nr. 13 Tennessee.
Schrader führt die SEC im Rushing mit 1.124 Yards an – fast 200 mehr als jeder andere. Letzte Woche fragte ein NFL-Scout Luper, ob ihn der Mizzou-Rücken an irgendjemanden erinnere.
„Ich bin ehrlich zu Ihnen“, sagte Luper, Missouris Running Backs-Trainer. „Er hat einen kleinen Thurman Thomas in sich. Er ist wirklich hart. Er ist schlau. Kann alles machen. Hat eine tolle Vision. Täuscht, wie er läuft. Er ist entscheidungsfreudig, schneller als die Leute denken und schneller als die Leute denken. Er macht einen Schnitt und geht in die Vertikale. Er ist tief am Boden gebaut und kann jeden durchdringen.
„Thurman war ein verdammter Krieger. Nur Thurman Thomas konnte in Buffalo spielen. In den 90er Jahren gab es keine Innenräume (Übungseinrichtungen). Wir könnten nicht am Eriesee leben. Cody ist so.“
Luper sagte, dass Entschlossenheit für Running Backs in einer so athletischen Liga wie der SEC von entscheidender Bedeutung ist: „Es sei denn, Sie sind Jahmyr Gibbs (der ehemalige Running Back von Alabama, der zum Erstrunden-Draft-Pick wurde), Sie können sich nicht einfach zurücklehnen und zögern und innehalten sorgen dafür, dass es in dieser Liga klappt.“
„Ich glaube nicht, dass Cody daran zweifelt, in der NFL spielen zu können. Er wird einem Team helfen. Er kann in Spezialteams spielen. Letzten Samstag hat er Punts gedeckt und einen Tackle gemacht.“
Cody Schrader aus Missouri führt die SEC im Rushing mit 1.124 Yards an. (Kylie Graham / USA Today)
Schrader verbrachte vier Spielzeiten bei Truman State und war der Co-Offensivspieler des Jahres 2021 der Great Lakes Valley Conference, nachdem er die Division II mit 2.074 Rushing Yards angeführt und mit 24 Touchdowns abgeschlossen hatte. In der Highschool lief er 99 Touchdowns und fast 7.000 Yards und stellte den Programmrekord für die meisten Tackles seiner Karriere auf.
Dennoch hatte Schrader keine Angebote für den großen College-Football oder irgendwo in der Division I.
„Menschen fällt es schwer, das richtig zu sagen, und es ist eines dieser Tabu-Dinge, aber er ist ein weißer Running Back“, sagte Luper. „Ob Sie sagen wollen, dass er diskriminiert oder übersehen wird, wie auch immer Sie es sagen wollen, aber am Ende sagte er: ‚Ich möchte auf mich selbst wetten‘, und er ging auf Mizzou ein. Er hat es selbst gemacht.“
Luper sagte, Schrader sei Siebter auf der Tiefentabelle gewesen und habe nach seiner Ankunft im Jahr 2022 einen guten, aber nicht großartigen Frühling gehabt. Als Schrader im Frühlingsspiel der Tigers eine Chance bekam, erinnerte sich Luper, dass Schrader ungefähr acht Läufe hintereinander hatte und etwa 70 Yards schaffte. Er arbeitete sich letzte Saison in die Startrolle vor und führte die Tigers mit 746 Yards und neun Touchdowns hinter einer unerfahrenen Offensivlinie an. Er hatte auch 19 Fänge.
In diesem Jahr hat sich Mizzous Offensivlinie dramatisch verbessert und Schrader hat sich in der härtesten Konferenz im College-Football zu einer starken Kraft entwickelt.
Schrader hat die Trainer der Tigers weiterhin mit seiner Entschlossenheit beeindruckt. Im Dezember bereitete sich Mizzou darauf vor, Wake Forest im Gasparilla Bowl zu spielen, und hatte an einem Samstag um 15 Uhr ein Training, direkt nachdem Schrader um 14 Uhr seinen Abschluss gemacht hatte. Er wollte darauf verzichten, damit er zum Training gehen konnte, aber die Trainer rieten ihm davon ab Das.
Dennoch bat er die Trainer, ihm das Trainingsskript für den Tag zu schicken, und später am Abend gab es ein Rekrutierungsessen für die Trainer. Zu diesem Zeitpunkt war es das kälteste Wochenende des Jahres, und einer der Trainer bemerkte, dass jemand mehr als eine Stunde lang allein auf dem Spielfeld in kompletter Schutzkleidung stand und das gesamte Trainingsprogramm der Tigers durchging.
Luper bekam ein Bild davon, das er mit allen sieben seiner Running Backs in einer Gruppen-SMS mit der folgenden Nachricht verschickte: „Deshalb hat Cody Schrader dich geschlagen.“ Er ist bereit, das zu tun, woran ihr nicht einmal denken würdet.“
Der Cheftrainer von Missouri, Eli Drinkwitz, sagte, er habe erkannt, dass die Trainer beim ersten Walk-On Anfang Oktober gegen die LSU etwas Besonderes hatten, als Schrader drei Touchdowns und mehr als 100 Yards lief.
„An diesem Mittwoch hatte er sich den Quadrizeps gerissen, und wir dachten nicht einmal, dass er spielen könnte“, sagte Drinkwitz. „Es sind seine Denkweise, seine Zähigkeit und sein Talent, die ihn zu einem so harten Gegner machen. Er ist bereit, es aufs Spiel zu setzen. Er läuft ein bisschen wie Adrian Peterson, weil er die Leute wirklich bestrafen will.“
Luper sagte, Schrader sei das „gewissenhafteste Kind, das ich je hatte“. Er sagte, das sei auch der Grund dafür, dass ihm, nachdem die Tigers gegen SEC-Schwergewichte wie Georgia und Tennessee gespielt hätten, aufgefallen sei, dass rivalisierende Spieler nach dem Spiel über das Spielfeld gingen und Schrader die Hand schütteln wollten: „Dieser Respekt ist verdient.“
(Oberes Foto: Scott Winters / Icon Sportswire über Getty Images)