Vor fünf Jahren war er der National League Rookie of the Year. Vor drei Jahren war er NL Most Valuable Player. Und selbst inmitten längerer Kämpfe in den paar Spielzeiten seitdem war er eine feste Größe in der Aufstellung und der Favorit eines Großteils der Fangemeinde geblieben.
In den letzten Jahren waren nur wenige Spieler bei den Dodgers so präsent wie Center Fielder Cody Bellinger.
Aber am Dienstag, weniger als drei Wochen, nachdem er vom Team nicht ausgeschrieben und Free Agent geworden war, endete die Achterbahnfahrt des Schlägers in Los Angeles.
Bellinger stimmte einem Einjahresvertrag mit den Chicago Cubs zu, sagten mehrere Personen mit Kenntnis der Situation gegenüber Jorge Castillo von The Times.
Der Deal hat einen garantierten Wert von 17,5 Millionen US-Dollar – er wird in der nächsten Saison ein Gehalt von 12 Millionen US-Dollar haben, dann ein Buyout von 5,5 Millionen US-Dollar, wenn eine gegenseitige Option für 2024 nicht angenommen wird, was das wahrscheinliche Ergebnis ist – was es nur etwas weniger lukrativ macht als Bellinger im Wert von über 18 Millionen US-Dollar sollte durch ein Schiedsverfahren erhalten werden, wenn die Dodgers ihm letzten Monat einen Vertrag angeboten hätten.
„Als wir vor ein paar Wochen die Entscheidung mit Cody getroffen haben“, sagte Andrew Friedman, President of Baseball Operations der Dodgers, am zweiten Tag der Wintertreffen der Liga, „wussten wir natürlich, dass dies eine Möglichkeit war.“
Tatsächlich kam die Nachricht nicht als große Überraschung.
Obwohl die Dodgers Interesse daran hatten, Bellinger in der nächsten Saison zurückzubringen, schien ein Wiedersehen immer unwahrscheinlich, sobald er auf den freien Markt kam.
Laut Bellingers Agent Scott Boras erregte der Außenfeldspieler das Interesse von „11 bis 12“-Teams. Er erhielt mehrere Angebote für mehr als eine Saison, bevorzugte jedoch einen Einjahresvertrag, der es ihm ermöglichen könnte, seinen Bestand wieder aufzubauen und die freie Agentur in einem Jahr erneut zu testen. Und am Ende überstieg das Gebot für seine Dienste letztendlich das, was die Dodgers bereit waren auszugeben.
Bellinger wird nun nach einem Neuanfang in Chicago suchen – während die Dodgers nach Möglichkeiten suchen, das neueste Mitglied des letztjährigen Teams zu ersetzen, das in der freien Hand abreist.
„Die Dinge werden ein wenig anders aussehen“, sagte Manager Dave Roberts während einer Pressekonferenz mit Reportern.
Bereits in dieser Nebensaison verloren die Dodgers zwei Starting Pitcher aus der letztjährigen Rotation: Tyler Anderson, der letzten Monat bei den Angels unterschrieb; und Andrew Heaney, der Berichten zufolge am Dienstag einem Zweijahresvertrag über 25 Millionen US-Dollar mit den Texas Rangers zugestimmt hat (der mit Anreizen auf 37 Millionen US-Dollar steigen könnte).
Ihr Bullpen hat in der letzten Woche auch ein paar wichtige Defekte erlitten, bei Chris Martin, der mit einem Zweijahresvertrag über 17,5 Millionen Dollar zu den Red Sox kam; und Tommy Kahnle, der Berichten zufolge am Dienstag einem Zweijahresvertrag über 11,5 Millionen US-Dollar bei den New York Yankees zugestimmt hat.
Weitere Veränderungen könnten sich auch am Horizont abzeichnen, da der langjährige Third Baseman Justin Turner weiterhin auf dem Free-Agent-Markt verweilt.
Cody Bellinger von den Dodgers läuft auf die zweite Base zu, nachdem er am 25. September im Dodger Stadium im dritten Inning gegen die St. Louis Cardinals ein Double geschlagen hat.
(Jae C. Hong / Associated Press)
Bis zu diesem Punkt war jedoch kein Abgang krasser als der von Bellinger. Er wird ein Loch im Mittelfeld hinterlassen, das das Team laut Friedman und Roberts in dieser Nebensaison mit einem Zusatz angehen will.
„Es gibt einige interessante Spieler auf dem Markt, über die wir weiterhin Gespräche führen“, sagte Friedman. „Deshalb würden wir aus unserer Sicht gerne unsere Gruppe verstärken.“
Zu diesem Zweck werden die Dodgers viele Optionen in Betracht ziehen müssen. Nach Aaron Judge – der am Dienstagabend trotz eines zurückgezogenen Berichts, dass er zu den San Francisco Giants wechselte, nicht unterschrieben blieb – führen Brandon Nimmo und Andrew Benintendi die diesjährige Klasse der Außenfeldspieler an. Auch günstigere Optionen wie Michael Conforto oder Kevin Kiermaier könnten sinnvoll sein.
Intern ist James Outman der MLB-bereitste Außenfeldspieler des Teams, obwohl er zunächst eher als Teilzeit-Zugspieler aufgenommen werden könnte. Sein Kollege Miguel Vargas verbrachte letztes Jahr einige Zeit im linken Feld, wird aber nächstes Jahr wahrscheinlich mehr Spielzeit auf der zweiten oder dritten Basis sehen.
Dennoch sollte Bellinger erst vor wenigen Jahren ein Eckpfeiler der Franchise werden. In seinen ersten vier Saisons hatte er einen On-Base-plus-Slugging-Prozentsatz von 0,911, absolvierte 123 Homeruns und wurde zweimal zum All-Star gewählt. Er gewann einen Gold Glove, wurde zum Silver Slugger ernannt und sorgte für einige der denkwürdigsten Momente während des Laufs des Clubs zum World Series-Titel 2020.
In dieser Nachsaison verletzte sich Bellinger jedoch während einer Feier mit Kiké Hernández an der Schulter, sodass er sich in der Nebensaison einer Labrum-Operation unterziehen musste.
Seitdem sieht er nicht mehr aus wie sein altes Ich und schlug in den letzten zwei Jahren nur 0,193 mit 29 Homeruns.
Boras glaubt, dass dieser Winter ein Wendepunkt für seinen Kunden sein könnte. Er bestand darauf, dass Bellinger endlich wieder Kraft in seiner Schulter aufbaut. Er bestätigte auch, dass Bellinger kürzlich auch in der Baseball-Einrichtung des Bundesstaates Oklahoma trainiert hat, wo der ehemalige Big League- und Boras-Kunde Matt Holliday freiwilliger Co-Trainer ist.
“Diese Nebensaison war großartig für ihn”, sagte Boras. „Er fühlt sich ganz anders als am Ende der letzten Saison.“
Und jetzt wird es auch einen Szenenwechsel beinhalten – einen, der die Nebensaison, die sich schnell zu einer zunehmend transformativen Nebensaison für ein Team entwickelt, das einen Franchise-Rekord von 111 Spielen während der regulären Saison gewann, aber nur einmal in den Playoffs.
„Unser Ziel ist es, einen Meisterschafts-Ballclub zusammenzustellen“, sagte Roberts. „Das ändert sich nicht.“