Bevor die Sperrung der Major League Baseball Anfang dieses Monats begann, haben die Dodgers in aller Stille einen wichtigen Punkt von ihrer Winter-To-Do-Liste gestrichen.
Das Team einigte sich mit dem ehemaligen MVP Cody Bellinger auf einen einjährigen Vertrag über 17 Millionen US-Dollar, um ein Schiedsverfahren zu vermeiden, so eine Person mit Kenntnis der Situation. Der Deal wurde abgeschlossen, bevor die Sperrung am 2. Dezember begann – alle Aktivitäten in der Nebensaison wurden seitdem eingestellt –, wurde jedoch erst am Donnerstag öffentlich bekannt gegeben. ESPN berichtete zuerst über die Nachricht.
Das Gehalt von 17 Millionen US-Dollar entspricht einer Erhöhung von 900.000 US-Dollar gegenüber dem, was der Outfielder in der letzten Saison verdient hat. Der 26-jährige Bellinger geht in seine dritte von vier schiedsberechtigten Saisons und wird nach der Kampagne 2023 Free Agent.
Der Deal kommt nach einer Achterbahnsaison für Bellinger, der in der regulären Saison mit Verletzungen und einer kläglichen Leistung zu kämpfen hatte, bevor er sich mit einer vielversprechenden Leistung in den Playoffs erholte.
Der zweimalige All-Star und MVP von 2019 wurde nach dem World Series-Titel des Teams 2020 wegen einer Verletzung an der rechten Schulter operiert, die er sich bei einer Feier mit seinem damaligen Teamkollegen Kiké Hernández während der diesjährigen National League Championship Series zugezogen hatte.
Die anschließende Erholung schränkte sein Trainingsprogramm außerhalb der Saison ein. Dann erlitt er in der Eröffnungswoche der Kampagne, die ihn fast zwei Monate lang aushielt, einen Haarriss im linken Wadenbein.
Als er zurückkam, kämpfte er darum, Beständigkeit auf dem Teller zu finden. Sein Schlagdurchschnitt stieg nach dem 4. Juli nie wieder über 0,200. Er endete mit nur 10 Homeruns und 36 RBIs, bei weitem Karrieretiefs für eine ganze Saison. Und er erlitt ein paar andere Verletzungen, verpasste 10 Spiele mit Verspannungen der linken Oberschenkelmuskulatur und acht weitere wegen gebrochener Rippen.
Unter den Hittern mit mindestens 350 Plattenauftritten in der letzten Saison belegte Bellinger den zweitschlechtesten Platz in den Majors in wRC+, einer allumfassenden fortgeschrittenen Metrik.
“Es war sicher eine Qual”, sagte Bellinger Ende September. “Das ist kein Spaß. Aber am Ende des Tages habe ich Vertrauen in mich selbst, glaube an mich.“
In der Nachsaison blühte dieses Selbstbewusstsein endlich auf. Nachdem er seinen Schwung verkürzt und einen disziplinierteren Ansatz an der Platte entwickelt hatte, lieferte Bellinger einige der größten Momente des Nachsaisonlaufs der Dodgers für die NLCS.
Er hatte zwei RBIs in Spiel 2 der Division-Serie gegen die San Francisco Giants, dann im neunten Inning des entscheidenden fünften Spiels der Serie den Startschuss.
In Spiel 3 der NLCS gegen die Atlanta Braves traf er im achten Inning einen spielbestimmenden 3-Run-Homer, der den Dodgers zu einem Comeback-Sieg verhalf. Selbst als das Team in Spiel 6 ausgeschieden war, fuhr er an diesem Abend in einem seiner beiden Läufe.
Seine allgemeinen Probleme machten es jedoch unwahrscheinlich, dass er diesen Winter eine signifikante Gehaltserhöhung erhalten würde.
Vor seiner ersten schiedsberechtigten Saison im Jahr 2020 unterzeichnete Bellinger einen Einjahresvertrag im Wert von 11,5 Millionen US-Dollar und stellte damit einen Rekord für Spieler im ersten Jahr auf (obwohl er nach der Verkürzung der Saison durch die Pandemie nur 4,2 Millionen US-Dollar verdiente).
Obwohl er im Jahr 2020 einen Rückschritt machte, verdiente er immer noch einen Deal über 16,1 Millionen US-Dollar vom Team, um ein Schiedsverfahren in dieser letzten Saison zu vermeiden.
Da Bellinger für 2022 gesperrt ist, hofft das Team, dass er seine alte Form wiederentdecken kann – und das letzte Jahr war nichts weiter als eine Abweichung für einen Spieler, der einst dazu bestimmt schien, das Gesicht des Franchise zu sein.