Der plötzliche Rücktritt von Jeff Zucker als Präsident von CNN hat die Truppen des Kabelnachrichtensenders erschüttert.
Jason Kilar, Geschäftsführer der Muttergesellschaft des Kabelnachrichtensenders WarnerMedia, hörte es aus erster Hand während eines Treffens im Washingtoner Büro von CNN wenige Stunden nach der Ankündigung am Mittwoch, dass Zucker weg war.
Viele äußerten Angst um die Zukunft des Outlets sowie Frustration und Wut darüber, dass Zucker – der das Netzwerk über neun Jahre zu seinen erfolgreichsten Geschäftsjahren führte und ihm eine aggressivere Persönlichkeit verlieh – abrupt entfernt wurde.
Zucker trat zurück, nachdem er zugegeben hatte, dass er nicht offengelegt hatte, dass er eine romantische Beziehung zu Allison Gollust hatte, einer langjährigen Assistentin und Chief Marketing Officer von CNN.
Zucker und Gollust sagten, ihre Freundschaft habe sich während der COVID-19-Sperre im Jahr 2020 zu einer intimen Beziehung „entwickelt“.
Er wurde zu dieser Angelegenheit von Anwälten befragt, die den Umgang der WarnerMedia-Einheit mit Chris Cuomo untersuchten, dem im Dezember wegen seiner Beteiligung an dem Skandal um sexuelles Fehlverhalten seines Bruders Andrew, der ihn zum Rücktritt als New Yorker Gouverneur zwang, gefeuerten Hauptsendezeitmoderator.
Während des 90-minütigen Treffens wurde Kilar wiederholt mit Fragen von den Washingtoner Journalisten des Netzwerks überhäuft, die eine tiefe Affinität zu Zucker verspürten, wie aus einer Audioaufzeichnung des Treffens hervorgeht, die der Times vorliegt. Drei von Zuckers Stellvertretern – Amy Entelis, Michael Bass und Ken Jautz – leiten CNN vorübergehend.
In den letzten fünf Jahren trug CNN die Hauptlast der Angriffe des ehemaligen Präsidenten Trump auf die Medien, die so intensiv wurden, dass sich einige Journalisten des Senders in der Öffentlichkeit unsicher fühlten. Zucker gab dem anhaltenden Druck nie nach und behielt die aggressive Haltung des Netzwerks in seiner Berichterstattung bei, während er sicherstellte, dass seine Mitarbeiter geschützt waren.
Der erfahrene Washington-Korrespondent Jim Acosta, dem irgendwann seine Presseausweise für das Weiße Haus entzogen wurden, äußerte sich besorgt darüber, dass ein Manager ohne Zuckers Härte dem Druck nachgegeben haben könnte.
„Wenn wir Jeff während der Trump-Administration nicht hier gehabt hätten, wären wir wahrscheinlich herausgenommen worden und Sie hätten jetzt so etwas wie Fox News lite auf Sendung“, sagte Acosta. „Es ist eine ziemlich heikle Zeit, nicht nur für dieses Land, sondern auch für dieses Geschäft.“
Der Washingtoner Moderator Jake Tapper sagte, das Netzwerk wäre ohne Zuckers Führung zu einem „gutartigen Vanilleschleim“ geworden.
Tapper war während des Treffens besonders konfrontativ gegenüber Kilar, was darauf hindeutete, dass WarnerMedia vor Cuomo nachgeben würde, der geschworen haben soll, sich an Zucker zu rächen, weil er ihn ohne Bezahlung entlassen hatte. Es wird erwartet, dass Cuomo eine Klage wegen seiner Entschädigung einreicht, die jährlich 6 Millionen US-Dollar betragen soll.
„Er hat gedroht“, sagte Tapper. „Jeff sagte, wir verhandeln nicht mit Terroristen. Chris hat den Ort in die Luft gesprengt. Wie kommen wir an der Wahrnehmung vorbei, dass hier der Bösewicht gewinnt?“
Ein Vertreter von Chris Cuomo lehnte eine Stellungnahme ab.
Kilar vermied es, Einzelheiten zu seinen Personalentscheidungen zu nennen, abgesehen davon, dass die Werte des Unternehmens wichtiger seien als die geschäftlichen Erwägungen von Zuckers Abgang.
Das Unternehmen steht kurz vor der Einführung eines neuen Streaming-Dienstes, CNN+, der laut Kilar selbst in 10 Jahren die vorherrschende Plattform für CNN sein wird.
Kilar sagte, die Arbeit der CNN-Journalisten, die er wiederholt lobte, würde die Öffentlichkeit am Cuomo-Skandal und allen damit verbundenen Kollateralschäden vorbeibringen.
Die Exekutive lobte wiederholt Zuckers Leistungen und fügte hinzu, dass die Strategie oder der Ansatz des Netzwerks unter seiner Aufsicht nicht geändert werden.
Kilar versicherte den Mitarbeitern, dass Zuckers Abgang die „journalistischen Werte“ von CNN nicht verändern würde.
Die Äußerungen befriedigten die Washington-Korrespondentin Jamie Gangel nicht, deren Verbindung zu Zucker auf ihre frühen Jahre bei NBC zurückgeht, als sie eine aufstrebende 26-jährige Produzentin war.
„Ich glaube, wir haben viel doppeltes Gerede von Unternehmen gehört“, sagte sie. “Ich denke, das Unternehmen hat damit einen schrecklichen Fehler gemacht.”
Gangel sagte, sie habe Anrufe von vier Mitgliedern des Kongressausschusses erhalten, die den Aufstand vom 6. Januar im Kapitol untersuchten, „die sich am Boden zerstört für unsere Demokratie fühlten“, nachdem Zucker CNN verlassen hat.
„Ich glaube nicht, dass Sie das, was Sie dieser Organisation angetan haben, zu schätzen wissen“, sagte sie.
Während die Topstars von CNN unglücklich über Zuckers Abgang sind, zieht die Enthüllung über seine Beteiligung an Gollust weitere Untersuchungen nach sich.
New Yorker Klatschblätter haben jahrelang Gerüchten über die Art der Zucker-Gollust-Verbindung nachgejagt und berichten nun, dass ehemalige Mitarbeiter und einige Insider des Unternehmens skeptisch gegenüber dem in Gollusts Statement präsentierten Zeitplan sind.
„Ich finde die Behauptung ‚es begann während COVID‘ ziemlich amüsant“, sagte die Journalistin Soledad O’Brien in einem Tweet. O’Brien arbeitete für Zucker bei NBC und CNN.
Ein Sprecher von Zucker und Gollust sagte, das Paar stehe zu dem Zeitplan, der in ihren am Mittwoch veröffentlichten Erklärungen vorgestellt wurde.
Während Gollust weiterhin bei CNN beschäftigt bleibt, sagten mehrere Personen, die mit ihrem Status vertraut sind und nicht befugt waren, darüber öffentlich zu sprechen, dass sie nicht im Unternehmen bleiben wird, sobald die Fusion von Discovery mit WarnerMedia in einigen Monaten abgeschlossen ist.
Zucker und Gollust arbeiteten zum ersten Mal bei NBC zusammen, als er ausführender Produzent von „Today“ war und sie Werbeleiterin für das Morgenprogramm. Sie kümmerte sich um seine Kommunikation, als Zucker zum Präsidenten von NBC aufstieg und einige Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Unternehmen im Jahr 2010 ausschied.
Gollust kam zu CNN, nachdem Zucker nach ihrer kurzen Tätigkeit als Kommunikationsdirektorin im Büro von Andrew Cuomo zum Präsidenten des Netzwerks ernannt worden war.
Gollust und Zucker wurden häufig zusammen auf den New Yorker Medienpartys gesehen, obwohl es für Kommunikationsmanager nicht ungewöhnlich ist, scheinbar erschöpfend viel Zeit mit ihren hochkarätigen Chefs zu verbringen.
Sie lebten auch in demselben Genossenschaftswohnhaus in Manhattan, als sie beide noch mit ihren Ehepartnern zusammenlebten. Beide sind mittlerweile geschieden.