Als Rudy Gobert gegen Ende des vierten Viertels alle 7 Fuß 2 umkippte und in Marcus Morris Sr. unter dem Korb stürzte, eilten Clippers-Spieler, die allzu gut mit Verletzungen vertraut waren, instinktiv zu ihrem auf dem Platz ausgestreckten Teamkollegen.
Die Besorgnis war nur von kurzer Dauer, als Morris anfing, Liegestütze auf dem Platz zu machen, und die Menge die unerwartete Wendung bejubelte.
Angesichts der Art und Weise, wie die Clippers vom Feld schossen, um am Mittwochabend in einer Crypto.com-Arena voller leerer Plätze und ohne Energie zu starten, hatte es Grund gegeben, auch ihren Puls zu überprüfen.
Stattdessen zeigten sie schließlich Lebenszeichen und verdrängten Minnesota im vierten Viertel mit Leichtigkeit mit einem 99-88-Sieg.
Beim Stand von 69:69 und 9 Minuten 58 Sekunden vor Schluss übertrafen die Clippers die Timberwolves in den nächsten sieben Minuten um 16, um ihr drittes Spiel in Folge zu gewinnen und sich auf 17:13 zu verbessern.
Kawhi Leonard beendete das Turnier mit 19 Punkten und acht Rebounds und Paul George mit 17 Punkten, 11 Assists und 11 Rebounds, seinem ersten Triple-Double seit dem 11. Februar 2019, als er für die Oklahoma City Thunder spielte.
Aber es war Nicolas Batum, der mit 34 eingewechselt wurdeth Geburtstag, um unbesungenen Helden zu spielen, die Clippers schlagen Minnesota in seinen 31 Minuten um 30 Punkte, eine fast unglaubliche Zahl in einem Spiel mit so wenig Punkten wie diesem. Batum startete in die zweite Halbzeit, ein entscheidender Wechsel wurde vorgenommen, während die Clippers dringend einen Funken brauchten.
Die Clippers machten 38 % ihrer Schüsse und 30 % ihrer 46 Dreier, nur zwei waren knapp davor, ihr Saisonhoch für Versuche zu erreichen.
Zwei Nächte, nachdem ein Energieschub aus der Eröffnungsspitze inmitten einer rauen Atmosphäre ihren 20-Punkte-Sieg gegen den NBA-Führenden Boston beschleunigt hatte, ähnelten die Clippers für einen Großteil des ersten Viertels – die Hälfte dort – dem Arena-Publikum. Als zwei Fouls dazu führten, dass Leonard sieben Minuten später auscheckte, hatte er alle vier Punkte seines Teams bei einem Zwei-gegen-15-Schussstart erzielt.
Leonards schlimme Probleme zwangen Trainer Tyronn Lue, ein paar Minuten zu früh, den Plan in die Tat umzusetzen, auf den er sich in Bezug auf sein Paar All-Stars festgelegt hatte. Ihre Minuten überschneiden sich nicht mehr wie bei einer perfekten Sonnenfinsternis.
Stattdessen werden sie zu Zeiten wie dem Ende des ersten und dritten Quartals gestaffelt sein, als Teil von Lues Suche nach „funktionierenden Aufstellungen und der Möglichkeit, einen dieser Typen zu unterschiedlichen Zeiten durchzuspielen“.
„Diese beiden Jungs, wenn sie beide auf dem Boden sind, ist es ziemlich schwierig, Spiele für beide Jungs zu nennen“, sagte Lue.
„Aber damit machen sie einen guten Job. Aber jetzt hat PG seine Einheit. Kawhi hat seine Einheit. Und wir können beide durchspielen.“
Clippers Guard Paul George (13) schießt am Mittwoch in der Crypto.com Arena in der zweiten Halbzeit gegen die Minnesota Timberwolves.
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Das Durchspielen von George, während Leonard wartete, half den Clippers, wieder in ein Spiel zurückzukehren, in dem sie einst nach Georges 10 Punkten im ersten Viertel um neun zurücklagen.
Wenn das Staffeln seiner Stars eine Taktik ist, der sich Lue verschrieben hat, so sind es auch die zentrumslosen Aufstellungen, denen sich die Clippers mit größerer Regelmäßigkeit zuwenden, wenn das Team sich der vollen Gesundheit nähert. Es erstreckte sich auf die Reserven.
Das zweite Viertel begann mit einer Aufstellung, deren größte Spieler Batum und wenig genutzter Robert Covington waren, und die Clippers blieben mit Minnesota gleich, bis Leonard sieben Minuten vor der Halbzeit zurückkehrte.
Sie blieben klein, selbst als Gobert wieder nach Minnesota eincheckte – ein Echo des Plans der Clippers, Goberts defensiven Einfluss in der Nachsaison 2021 zu negieren, als er im Inneren von Utah patrouillierte.
Das Spielen ohne Zentrum wurde zur Notwendigkeit, nachdem Ivica Zubac nach 17 Minuten wegen Beschwerden im linken Knie ausgeschieden war.
Solch kleine Aufstellungen waren nach Lues Einschätzung defensiv besser als offensiv. Aber die offensiven Mängel der Clippers am Mittwoch konnten nicht allein auf diese Aufstellungen zurückgeführt werden, weil in einer ersten Halbzeit, in der sie 38 Punkte sammelten und keinen der acht Turnovers von Minnesota in Punkte umwandelten, nichts funktionierte.
Da Goberts Anwesenheit die Clippers zurückhaltend machte, an der Felge zu fahren, versuchten sie 25 Drei-Punkte-Punkte und erreichten damit ihr Saisonhoch für eine erste Hälfte. Aber nur fünf gingen rein. Es sollte die Leichtigkeit erhöhen, als das Maskottchen der Clippers während einer Spielpause in der ersten Halbzeit eine 24 Fuß hohe Leiter in der Mitte des Platzes erklomm und anfing, mit einer Hand auf einen Reifen zu schießen, mit einem von ungefähr ein Dutzend geht hinein; Stattdessen wurde es unangenehm nahe daran, die Realität zu spiegeln.
Aber als die Timberwolves auch nicht gerade schießen konnten, hinterließ es eine Lücke. Die Verteidigung von Minnesota gibt die meisten gemachten Drei-Zeiger in der NBA auf und die Clippers waren der Meinung, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis ihre Blicke fallen.
Die Clippers machten den 30th Drei-Zeiger versuchten sie es, gefolgt von der 31st und die 32und, auch für einen Vorsprung von sechs Punkten gegen Ende des dritten Quartals. Sie machten allein im Viertel fünf Dreier.