Eines war laut Rekord das beste Team der NBA.
Der Sehtest deutete darauf hin, dass der andere wohl am weitesten davon entfernt war, sein Potenzial auszuschöpfen.
Es war ein Rezept für ein einseitiges Ergebnis – eines, das wahr wurde, so wie es nur wenige vorhergesagt haben.
Die Clippers sahen am Montag endlich wie der Meisterschaftsanwärter aus, den sie im Trainingslager erwartet hatten, und rollten durch das ligaführende Boston zu einem 113-93-Sieg hinter einer Version von Kawhi Leonard, die in diesem Ausmaß in acht früheren Auftritten noch nicht gesehen worden war.
„Wie er gespielt hat, war großartig“, sagte Trainer Tyronn Lue.
Zu Beginn der Saison war Leonard nach einer verlorenen Saison aufgrund einer Knieoperation durch Rost und eine ungewöhnliche Reserverolle eingeschränkt. Dann kam Knieenge und eine dreiwöchige Genesung. Als er zurückkam, hatte er sich auch eine Knöchelverletzung zugezogen. Am Montag in der Crypto.com Arena störte der kleine Boston Leonard, als er in 29 Minuten ein Saisonhoch von 25 Punkten erzielte, mit neun Rebounds und sechs Assists, knapp unter seinem Limit.
„Jetzt hat er sich angepasst, er hat seinen Rhythmus gefunden und Sie werden sehen, dass er sich auf dem Platz wohler fühlt“, sagte Teamkollege Paul George.
Trotz der ganzen defensiven Länge von Boston, die von Jayson Tatum und Jaylen Brown verankert wurde, prüfte Leonard mit seinem Dribbling und machte 10 von 12 Schüssen, wodurch er wieder wie der wertvollste Spieler des zweimaligen NBA-Finals aussah, der das Tempo des Spiels kontrollieren kann. Leonard kam am Montag manchmal auf die Bank und bat seine Teamkollegen, schneller zu spielen, sagte Lue, aber so früh bei seinem Comeback sagte er, er könne seine Rückkehr zum Spielen ohne Minutenbeschränkung „nicht beschleunigen“.
„Achtundzwanzig Minuten, 30 Minuten sind noch viele Minuten“, sagte Leonard. „Ich muss einfach tun, was ich kann, und diese Basketballspiele gewinnen.“
Die Clippers (16-13) haben mit unerwarteteren Comebacks gewonnen, in anderen Spielen müheloser getroffen und Gegner zuvor mit Small-Ball-Aufstellungen ausgeschaltet – nur zwei Tage zuvor, als sie in den letzten 17 nur 23 Punkte aufgaben Minuten gegen Washington.
Aber keiner dieser Gegner trug das Kaliber von Boston, das auf 21-7 fiel – selbst wenn die Celtics die großen Männer Robert Williams und Al Horford vermissten, die ihren Felgenschutz stark verändern und tief herunterrollen. Boston hatte in dieser Saison nie weniger als 102 Punkte erzielt, bis die Clippers die Verteidiger von Tatum blitzten, um Pässe zu erzwingen, und griffen Matchups an, die sie wollten.
„Wir haben so ziemlich alles gemacht, was wir vom Spielplan her wollten“, sagte George, der 26 Punkte beim Acht-gegen-22-Schießen erzielte, um den Clippers zu helfen, sich in einem unverzichtbaren Duell zwischen zwei NBA-Spielern zu behaupten Top-Allround-Duos gegen Bostons Brown und Tatum, einen MVP-Favoriten.
Clippers Guard Paul George (rechts) und Boston Celtics-Stürmer Grant Williams kämpfen am Montag in der ersten Halbzeit in der Crypto.com Arena um den losen Ball.
(Allen J. Schaben / Los Angeles Times)
Als Brown im vierten Viertel sieben Minuten vor Schluss zwei Freiwürfe verpasste, war er auf 16 Punkte begrenzt, während er einen von sechs Drei-Zeigern machte – und einen von vier Freiwürfen. Er endete mit 21 und Tatum musste sich seine 20 Punkte bei 20 Schlägen hart erarbeiten.
Seit Leonard und George eine Woche zuvor in Charlotte von einer Verletzung zurückgekehrt waren, hatten sie fast alle ihre Minuten zusammen gespielt, um Lue zu versuchen, die verlorene Kontinuität auszugleichen. Wenn ein All-Star auscheckte, war der andere normalerweise direkt hinter ihm und ging zu einem Stuhl am Spielfeldrand. Gegen Boston änderte Lue die Taktik: Als George im ersten Viertel ungewöhnlich früh auscheckte, nach sechs Minuten, blieb Leonard weitere vier Minuten stehen. Und dieses Mal, als Leonard nach 10 Minuten im ersten Viertel auschecken musste, war es George, der ihn dank seiner Verschnaufpause ersetzte.
Teilweise durch Foulprobleme gezwungen, als Center Ivica Zubac vor der Halbzeit ein Drittel hinzufügte, beendeten die Clippers einen Großteil der ersten Halbzeit mit einer Art kleiner Aufstellung, die am Samstag in Washington einen Sieg einfuhr. Mit Wings und Guards, die das Duo aus George und Leonard für fast die letzten sechs Minuten der ersten Halbzeit umgaben, schlugen die Clippers Boston mit acht Punkten und führten zur Halbzeit mit 56-47.
Als Zubac dann fünf Minuten vor Schluss im dritten Viertel sein fünftes Foul aufhob, blieben die Clippers klein, anstatt Ersatz-Center Moses Brown oder Rookie-Stürmer Moussa Diabate einzuschieben. Lue sagte, er fühle sich wegen der Schussfähigkeit und dem Abprallen von Flügeln wie Leonard und George zu Aufstellungen mit Guard Luke Kennard, der von vier Flügeln umgeben ist, hingezogen.
Es war genau die Aufstellung, an die sich die Clippers wandten, um den Vorsprung von 16 Punkten nach drei Vierteln und 24 mit 6:44 zu verteidigen.
Lue wiederholte am Montag, dass Norman Powell, der seit dem 29. November nicht mehr gespielt hat, an Trainings auf dem Platz teilnimmt, aber keinen Zeitplan für seine Rückkehr hat. Vor seiner Leistenverletzung hatte Powell 17,1 Punkte pro Spiel erzielt, während er 50 % seiner Schüsse und 46 % seiner Dreier erzielte.
Dies waren also nicht die Clippers in ihrer vollen Stärke. Aber der Sehtest sah danach aus.