Diesmal waren sie absichtlich unterbesetzt.
Es war das Finale der regulären Saison der Clippers gegen einen Gegner in Oklahoma City, der mehr Anreize hatte, seine Draft-Lotterie-Quoten zu verbessern, als seine Gesamtsiege. Es war ihr zweites Spiel in ebenso vielen Nächten. Es kam vor allem nur 48 Stunden, bevor ein Platz in den Playoffs mit dem Play-in-Turniermatchup am Dienstag in Minnesota auf dem Spiel stand.
Das war der Grund, warum fast so viele Clippers in Off-Court-Kleidung wie Uniformen an der Seitenlinie standen, wobei Norman Powell und die Starter Paul George, Reggie Jackson und Marcus Morris Sr. während der 138-88-Niederlage des Thunder vor ihm ruhten Die Gelegenheit am Dienstag, sich den siebten Platz des Westens zu schnappen und sich eine Serie in der ersten Runde zu sichern.
Aber die unregelmäßigen Rotationen, durcheinandergebrachten Aufstellungen und pausierten Starter waren nichts anderes als eine Erinnerung an die Nächte, als ihr Kader aus Gründen, die außerhalb ihrer Kontrolle lagen, erschöpft war – insgesamt 385 Spiele wurden in dieser Saison wegen Verletzungen, COVID-bedingter Abwesenheit oder aus anderen Gründen verpasst. Dazu gehörte eine ganze Saison ohne Star Kawhi Leonard und 50 Spiele ohne einen anderen All-Star, George.
Dass die Clippers (42-40) immer noch den achtbesten Rekord des Westens erzielten, während sie eine elfte Siegessaison in Folge, die längste aktive Serie der NBA, einfuhren, war einer der Gründe, warum die Clippers in den letzten Tagen der Saison kurz pausierten, bevor sich ihr Fokus ganz auf a richtete Playoff-Push und dachten über die Unwahrscheinlichkeit nach, wie sie eine unruhige Saison navigiert haben, in der Inkonsistenzen herrschten, und kamen hier an, am Rande eines vierten Playoff-Platzes in Folge.
„Die Geschichte ist sehr aufschlussreich“, sagte George am Samstag. „A, ist T-Lue ein verdammt guter Trainer. B, wir haben einen verdammt guten Dienstplan. Und C, die Dinge sähen ganz anders aus, wenn wir gesund wären. Ich denke, diese Gruppe, wir waren belastbar, wir waren hart, wir haben gekämpft.
„Wir sind verbunden. Wenn man es sich ansieht, sind wir wahrscheinlich eines der engsten Teams in der NBA. Ich denke, es zeigt. Jedes Mal, wenn Sie mich, Kawhi aus einer Aufstellung nehmen und immer noch ein Team haben, das antritt, sagt es nur, was für eine Art Umkleidekabine das ist.
Clippers Guard Paul George kontrolliert den Ball bei einem Sieg gegen die Sacramento Kings am Samstag.
(Marcio Jose Sanchez / Associated Press)
Diese Umkleidekabine umfasste 23 Spieler, die in mindestens einem Spiel und 26 verschiedenen Startaufstellungen aufgetreten sind. Ihre meistgenutzte Aufstellung dauerte nur 221 Minuten – im Gegensatz dazu spielte die zuverlässigste Aufstellung der Liga aus Denver fast 3½ Mal so viele – und beinhaltete Amir Coffey, der am letzten Tag zuvor einen Zwei-Wege-Vertrag erhalten hatte Trainingslager und war ein nachträglicher Einfall, bis Georges Ellbogenverletzung ihn im Dezember ins Rampenlicht rückte.
Coffey hatte Karrierehöchststände von 35 Punkten und 10 Rebounds, als die Clippers ihre ersten sechs Dreier erzielten, um den Blowout von Anfang an vorzubereiten. Der einzige Moment der Sorge kam im vierten Viertel, als Luke Kennard, der 20 Punkte erzielte, sich erneut die rechte Kniesehne verletzte, die ihn am Mittwoch ein Spiel kostete. Die letzten Minuten waren eine Show für Spieler wie Brandon Boston Jr. und Xavier Moon, die stark beansprucht wurden, als der Kader am dünnsten war.
Der Blowout war so ausgeprägt, dass es den Clippers half, die Saison mit einem positiven Punkteunterschied von zwei Punkten zu beenden. Und mit 18 weiteren Drei-Zeigern fügten sie den Rekord für eine Saison hinzu, den sie am Samstag zurückgesetzt hatten.
Im Januar verbrachten Kennard und Trainer Tyronn Lue lange COVID-Quarantänen in New York, außerhalb des Teams, und im Februar bestritt Powell nur drei Spiele, bevor er sich einen Fuß verletzte, was ihn sieben Wochen kostete. Der März führte nach Meinung von Lue zur härtesten Phase der Saison, einer Pechsträhne von fünf Spielen, die die Clippers möglicherweise durchbrochen hätten, wenn sie die Minuten der wichtigsten Mitwirkenden verlängert hätten, nur um sich zurückzuziehen, um Morris und Jackson frisch zu halten, falls George und Powell zurückkehren könnten.
Vor dem Tipoff am Sonntagnachmittag dankte Lue sogar den vier Spielern, die in dieser Saison eingetauscht wurden, dafür, dass sie ihnen geholfen haben, die engsten Strecken im Dezember und Januar zu bewältigen.
„Das war kollektiv. Es war nicht nur eine Person, ein Trainer, es waren alle“, sagte Lue. „Ich war ziemlich gespannt auf die Reise, die wir dieses Jahr hatten und wo wir heute stehen.“