Einer der Einschlüsse im Scouting-Bericht der Clippers über New Orleans war ein wenig bekannter Guard, dessen Verteidigungsstrategie einzigartig ist und der so bekannt geworden ist, dass die NBA kürzlich seine Highlights zusammengefügt hat.
Wenn der Gegner den Ball einspielt, versteckt sich der schlanke, 6-Fuß-Wache in der Ecke eines Spielfelds und rennt dann hinter einen Dribbler, der seine Anwesenheit nicht bemerkt, um den Ball wegzustecken. Als Portland-Trainer Chauncey Billups am Sonntag seinen Freund, den Clippers-Trainer Tyronn Lue, anrief, um ihn vor dem Trick zu warnen, der kürzlich zu mehreren Turnovers der Trail Blazer geführt hatte, ließ Lue ihn wissen, dass er bereits vorhatte, sein Team vorher einen Film von Jose Alvarado ansehen zu lassen Tipp gegen die Pelikane.
Vielleicht war es Lues Erinnerung. Vielleicht war es die Motivation seines Dienstplans, zu wissen, was der Sonntag wert war. Aber so oder so, weder Alvarado noch die Pelicans schlichen sich an und überraschten die Clippers mit einem 119-100-Sieg, der ihnen den achtbesten Rekord der Western Conference einbrachte.
In den vergangenen Jahren würde ein achter Platz eine Serie in der ersten Runde gegen den Spitzenreiter der Konferenz garantieren. In der Ära des Play-in-Turniers hat es immer noch seinen Wert. Der Gewinner des Sieben-gegen-Acht-Spiels erhält den siebten Gesamtplatz, während der Verlierer eine weitere Möglichkeit hat, weiterzukommen, indem er gegen den Sieger des Neun-gegen-10-Spiels spielt.
„Ich meine, es geht nicht um Sieg oder Heimspiel oder um alles, aber das ist ein wichtiges Spiel“, sagte Lue vor dem Tipp. “Wenn wir heute Abend gewinnen, wissen wir, dass wir diesen achten Platz haben, und wir haben im Play-In-Spiel die Chance, zwei Spiele zu spielen, um eines zu gewinnen, also ist es sehr wichtig und daher ein großes Spiel für uns.”
Marcus Morris Sr. erzielte mit seinen ersten drei Schüssen und acht seiner insgesamt 13 Schüsse ein Mannschaftshoch von 22 Punkten für die Clippers (39-40), die auch 16 Punkte und 14 Rebounds von Ivica Zubac sowie 15 Punkte und sieben Assists erhielten Paul George.
Der einzige Ausreißer in einer ansonsten leichten Offensivnacht war Reggie Jackson, der mehrere Sprungschüsse zu kurz ließ und die Vorderseite der Felge traf, auf dem Weg zu vier seiner 19 Schüsse und einem seiner neun Dreier. Er fügte jedoch auch 10 Assists gegen nur zwei Ballverluste hinzu.
Nachdem der achte Platz gesperrt ist, müssen die Clippers mit den verbleibenden Spielen gegen Phoenix, Sacramento und Oklahoma City Entscheidungen treffen: die Zeit nutzen, um sich auszuruhen oder aufzurüsten? Mit zwei freien Tagen vor jedem der nächsten beiden Spiele beinhaltet die Antwort wahrscheinlich einige von jedem, da die freie Zeit den Clippers Übungszeit für ihr Schärfen und nicht für Spiele bietet.
Es bleibt die Möglichkeit, dass der Wachmann Norman Powell, der seit dem 10. Februar mit einem gebrochenen medialen Sesambein im Fuß pausiert, sich ihnen auf der Übungsfläche anschließen könnte. Powell war der letzte Clipper auf dem Platz vor dem Tippoff am Sonntag und trainierte mit Trainern an einer Reihe von Schieß- und Beweglichkeitsübungen, die einige explosive Sprünge beinhalteten, sein erstes öffentliches Training seit der Verletzung drei Spiele in seiner Amtszeit als Clippers. Lue sagte, er wisse nicht, ob Powell an einem der folgenden zwei Tage üben würde.
Mit einem Plus von 11 Punkten bei 9:05 vor der Halbzeit fiel der Vorsprung der Clippers nie wieder in den einstelligen Bereich und wuchs zur Halbzeit auf 22 und neun Minuten vor Schluss auf 26 an.
Nach drei Spielen mit ausgedehnten Abschnitten starker Energie und präzisem Schießen sagte Lue vor dem Tipp, dass eine Offensive, die einen Großteil der Saison in der untersten Liga der NBA rangiert, „in die richtige Richtung tendiert“. Und das war, bevor die Clippers zusahen, wie sie die Pelicans, die sie zu Beginn dieser Saison dreimal geschlagen hatten, hinter sich ließen und New Orleans nur 44 Punkte in der ersten Halbzeit hielten, während sie 12 ihrer ersten 19 Dreier erzielten.
Sie würden 21 von 44 aus der Tiefe beenden, das erste Mal in der Franchise-Geschichte, dass sie in drei aufeinander folgenden Spielen mindestens 20 gemacht haben, um das Schießen von nur 10 Freiwürfen zu kompensieren – 17 weniger als New Orleans versuchte – während sie bei 33 ihrer 45 Körbe assistierten.
Ein zufälliger Beobachter hätte nie gewusst, dass die Clippers die drittschlechteste Transition Offense in Bezug auf Effizienz haben, als Nicolas Batum chirurgisch einen Pass chirurgisch an der Reichweite von Jonas Valanciunas vorbei für einen Korbleger im zweiten Quartal zu Jackson einfädelte oder als Jackson ein No-Flip drehte. Look Pass hinter seinem Kopf für einen Dunk von Terance Mann.