Der zweite Akt der Clippers-Saison begann damit, dass ein Mann mit gesenktem Blick auf den Platz trat, obwohl sich alle anderen auf ihn und ihn allein konzentrierten.
Kawhi Leonard war in den drei Wochen seit dem letzten Spiel des All-Star-Flügels nur flüchtig gesehen worden, sein Name wurde nur in kurzen Updates auf Pressekonferenzen erwähnt, da eine Steifheit im Knie, das 16 Monate zuvor operiert worden war, seine Pläne änderte.
Donnerstagabend, zwei Stunden nachdem Clippers-Coach Tyronn Lue Leonards Rückkehr mit einem leisen „mm-hmm“ bestätigt hatte, wurde Leonards Name über das Lautsprechersystem der Crypto.com Arena geschmettert, um seine erste Aktion seit dem 23. Oktober zu markieren, seinen ersten Start seit dem 14. Juni , 2021, und der erste Moment dessen, was die Clippers hoffen, ist eine Rückkehr, die es dem Team ermöglicht, sein Potenzial auszuschöpfen – insbesondere nach einem ersten Monat der Saison, der so viele seiner Mängel aufgedeckt hat.
Leonard spielte beim späteren 96:91-Sieg gegen Detroit als Starter anstelle der Reserverolle, die er zu Beginn der Saison innehatte. Er spielte die ersten sechs Minuten des ersten, zweiten und dritten Viertels und begann dann seine letzte Schicht mit neun Minuten, 45 Sekunden, um im vierten Viertel als Teil eines Fünf-Mann-Wechsels zu spielen, der die gesamte Startaufstellung in einem kritischen Moment auf den Platz zurückbrachte. Die traurigen Pistons (3-13), ohne Guard Cade Cunningham und Center Isaiah Stewart, hatten mit 12 geführt, waren aber jetzt nur noch drei.
Leonard wies Teamkollegen darauf hin, wo sie in der Verteidigung stehen mussten. Er schlug Paul George auf die Hand, nachdem Georges Dunk die Clippers mit 4:57 nach links in einem 15:6-Schlusslauf mit 85:79 in Führung gebracht hatte, und weniger als eine Minute später hob er die Arme, um für ein Foul zu plädieren, nachdem sein Layup das verlängert hatte führen zu 87-81.
Leonard checkte mit 2:43 aus, um zu spielen, nachdem er zwei seiner acht Schüsse mit fünf Rebounds und vier Assists gemacht und sich einen Namen gemacht hatte – die Clippers schlugen Detroit in seinen 24 Minuten um 26 Punkte.
„Mit ihm auf dem Boden sind wir ein anderes Team“, sagte Lue.
Es brach Leonards Serie – die bis Dezember 2017 reichte – von 177 aufeinanderfolgenden Spielen in der regulären Saison mit zweistelligen Toren, die drittlängste Serie unter den aktiven Spielern.
„Ich habe mich gut gefühlt“, sagte er. „Ich war froh, zurück zu sein.“
Noch vor Leonards Rückschlag, nachdem er am 25. Oktober Steifheit im Knie verspürte, hatten die Clippers ihre Saison als aus zwei Teilen bestehend betrachtet: Der Teil, in dem Leonard in einer begrenzten Rolle von der Bank spielte, und der andere, als er bei voller Gesundheit und zurück war als Anfänger. Der zweite Teil ist da, auch wenn Leonard noch nicht bereit ist, sein volles, typisches Arbeitspensum von mehr als 30 Minuten pro Nacht zu bewältigen – Leonard räumte ein, dass seine Genesung ein „zweijähriger Prozess“ ist – aber es ist die Hoffnung der Clippers, dass mit Leonards Platz im Rotationsset können sie „beginnen festzulegen, wie wir spielen werden“, sagte Lue.
Clippers-Stürmer Paul George wirft am Donnerstag in der zweiten Halbzeit in der Crypto.com Arena einen Dunk gegen die Detroit Pistons.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Bei ihrem 8-7-Start hatten die Clippers Mühe, den Ball zu bewegen, ihn festzuhalten und ein Tor zu erzielen. Ihre Rettung war eine geizige Verteidigung und ein Zeitplan, der mit Spielen gegen Houston und die Lakers vollgestopft war.
„Ich habe das Gefühl, dass wir in allem besser werden müssen“, sagte Leonard. „Aus Zeitüberschreitungen, defensiven Rotationen und definitiv dem offensiven Ende müssen wir anfangen, bessere Schüsse zu bekommen. Einfach alles. Ich habe das Gefühl, dass wir im Rückstand sind und anfangen müssen, uns zu konzentrieren.“
Die drei Wochen ohne Leonard ließen ihre Saison nicht sinken, ihr Rekord 6-6 in seiner Abwesenheit und ihr anämisches Vergehen stieg um 10 Plätze auf 19th, über den letzten acht Spielen, die Donnerstag betreten. Leonards Rückkehr führte auch nicht dazu, dass alle Teile der Clippers zusammenfielen: Außerhalb von Leonards erstem Korb, einem Turnaround-Baseline-Jumper, der die Form von Michael Jordan nachahmte, dem Star, den Leonard während seiner gesamten Karriere studiert hat, klirrten die Clippers auf 15 Punkte im ersten Viertel. John Wall hat in weniger als sieben Minuten vier Turnovers begangen, genug für Lue, um ihn für den Rest der ersten Halbzeit auf die Bank zu setzen.
Trotz 18 Turnovers verbesserten sich die Clippers auf 9-7 hinter Reggie Jacksons Saisonhoch von 23 Punkten und Ivica Zubacs neun Punkten und 18 Rebounds in 39 Minuten. George fügte 16 Punkte hinzu.
Die Entscheidung, Leonard zu Beginn der Saison von der Bank zu holen, hing von dem Wunsch des Teams ab, die Zeit zu begrenzen, in der er zwischen den Spieleinsätzen saß und kalt wurde. In der Folge lagen seine Minuten gebündelt am Ende der ersten Halbzeit, dem Beginn der zweiten Halbzeit und der Schlussphase des vierten Viertels.
Doch wenn die Absicht war, Leonard im Rhythmus zu halten, warf es die anderen Spieler aus ihren eigenen Reihen. Andere fanden es schwierig, sich in eine Rolle einzuleben, weil sich ihre Rolle oft änderte; Der Shooting Guard, der das erste Viertel begonnen hatte, würde beispielsweise das dritte nicht beginnen, da Leonard seinen Platz einnehmen würde. Leonard sagte, es sei nach seinen ersten beiden Auftritten klar gewesen, dass Lue wollte, dass er an den Start geht.
„Das war zu fies, ja, das hat mir nicht gefallen“, sagte Lue vor dem Tipp.
Kawhi hat nur versucht, das Beste für das Team zu tun“, fügte Lue später hinzu, „und damals dachten wir, das sei das Beste. Aber jetzt werden wir einfach etwas anderes ausprobieren, einen anderen Weg gehen und sehen, ob das funktioniert.“