Kawhi Leonards NBA-Karriere wird für die großen Momente in Erinnerung bleiben – die beiden Auszeichnungen für die wertvollsten Spieler des Finales und NBA-Titel, der dramatische Schuss in die Geschichte der Toronto Raptors und das Spiel 6 in Dallas, das eine Clippers-Nachsaison rettete, die scheinbar ins Chaos stürzte.
Doch es waren die vielen kleinen Dinge, die bei seiner Rückkehr am Donnerstag auffielen, nachdem er drei Wochen und 12 aufeinanderfolgende Spiele wegen Steifheit in seinem chirurgisch reparierten rechten Knie verpasst hatte, zu Point Guard Reggie Jackson. Die Art und Weise, wie Leonard den Ball in Bewegung hielt, bei einem Comeback-Sieg gegen Detroit ruhig blieb und seine Teamkollegen in bessere Positionen brachte. In einem Spiel, das durch fünf Punkte entschieden wurde, übertrafen die Clippers die Pistons um 26 mit Leonard auf dem Boden. Der Teamkollege mit dem nächsthöheren Plus-Minus verzeichnete dagegen ein Plus-15.
“Wenn Sie ihn in Ihr Team aufgenommen haben, wissen Sie, dass Sie Ihr Spiel verbessern müssen”, sagte Jackson. „Das ganze Team ist auf dem Vormarsch. Du träumst größer, bessere Träume, du fühlst dich wirklich, als hättest du eine Chance bekommen.“
Es markierte die Verabschiedung eines bedeutenden Meilensteins, denn das Team begann nun mit der lang erwarteten Aufgabe, ihre wahrscheinlichen Rotationen festzulegen und die Chemie ernsthaft aufzubauen. Doch danach machten mehrere klar, dass seine Anwesenheit allein jedoch nicht verbergen konnte, was die Clippers daran gehindert hat, gegen einen der einfachsten Zeitpläne der NBA mit 9: 7 zu gewinnen. Wenn sie nicht bereit sind, „alles“ zu reparieren, könnten die von Jackson beschriebenen Meisterschaftsträume nach Leonards eigener Einschätzung immer noch nicht Wirklichkeit werden – der große Moment der Franchise könnte möglicherweise durch kleine Details verdorben werden.
Leonard beendete eine Frage zu seinem Rehabilitationsprozess schneller als er einen Turnaround-Jumper von Marvin Bagley III hatte und beschrieb es als “nur Reha”.
„Ich werde es nicht erklären, weil ich kein Arzt bin“, sagte er und sah sich in einem Raum voller Reporter um, „und niemand hier drinnen ist einer.“
Doch es braucht keinen fortgeschrittenen Abschluss, um zu diagnostizieren, was den Clippers gefehlt hat, Leonard oder nicht.
Achtzehn Turnovers lähmten die Clippers am Donnerstag erneut. Leonard will eine knackigere Ausführung bei defensiven Rotationen und sich offensiv aus Timeouts heraus konzentrieren, wenn die Clippers trotz des Rufs von Trainer Tyronn Lue als Play-Caller außerhalb von Timeouts nur mit einer Liga-Durchschnittsrate punkten. Lue will mehr Dreier. Die Rotation ist immer noch ein Stillstand, mit Robert Covington gesund, aber zum dritten Mal in seinen letzten fünf Spielen nicht in der Aufstellung. Die Leere an der Position des Backup-Centers hat zu einer der schlechtesten offensiven Rebound-Einheiten der Liga geführt.
“Ich habe das Gefühl, dass wir im Rückstand sind”, sagte Leonard, “und wir müssen anfangen, uns zu konzentrieren.”
Es gibt keinen besseren Ausgangspunkt als den Start. Die Clippers lagen im ersten Viertel am Dienstag in Dallas mit 15 zurück und in den ersten 12 Minuten am Donnerstag gegen Detroit um 12.
„Es wird immer auf die Identität hinauslaufen, und das hängt davon ab, wie wir das Spiel beginnen“, sagte Außenstürmer Paul George. „Wir haben einen schrecklichen Start hingelegt und ich denke, das zieht sich durch das ganze Spiel.“
Es besteht die Hoffnung, dass die Wiedereingliederung von Leonard in die Startaufstellung dies ändern kann – der Boden fiel erst heraus, nachdem Leonard nach fast sechs Minuten ausgecheckt hatte, wobei die Clippers eins waren –, teilweise indem dazu beigetragen wurde, ein weiteres anhaltendes offensives Problem zu lösen, für das symptomatisch war ein Vergehen noch zu klicken.
Vor zwei Saisons, Lues erster Verantwortlicher, machten die Clippers 46,5 % ihrer Eck-Dreier, der Schuss wird von einigen als der wertvollste Versuch im Spiel angesehen, da ein zusätzlicher Punkt für einen Blick vergeben wird, der im Vergleich zu den anderen drei einfacher ist -Zeiger aufgrund der kürzeren Entfernung. Als George und Leonard auf ihren Fahrten zur Farbe die Verteidigung zusammenbrachen, waren die Teamkollegen mit weit offenen Blicken gesegnet und versenkten sie mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit, die angesichts der begrenzten Anwesenheit – und damit der begrenzten Ablenkungen – für einen Großteil der Zeit ein Ausreißer sein könnte pandemieveränderte Jahreszeit.
Doch viele der Schützen, die in dieser Saison gestartet sind, kehrten letzte Saison zurück, als die Clippers 41,7 % aus der Ecke schossen, und bleiben jetzt auf der Liste, wo die Clippers 33 % aus der Ecke geschossen haben.
Da Leonard nicht verfügbar ist und 13 der ersten 15 Spiele des Teams verpasst, kombiniert mit einem Trend, der Lue frustriert hat, den ersten, einfachsten Schuss zu machen, anstatt den Ball zu bewegen. Sie rangieren beim Passspiel und beim Fahren auf dem letzten Platz der Liga, eine Kombination, die Lues Drive-and-Kick-Schema widerspricht – die Schussqualität ist laut der fortgeschrittenen Statistikseite Cleaning The Glass, die ihre Bewertung beim Schuss misst, auf den fünftschlechtesten Wert gesunken Standorte.
„Wir müssen besser angreifen, wir müssen besser abschirmen, wir müssen aggressiver sein“, sagte George. „Wir müssen die offenen erschießen. Ich denke, ein Großteil davon ist, dass wir manchmal Gelegenheiten verpassen. Sie sehen sich jede Gelegenheit an, die wir haben, um eine Drei zu bekommen, ich denke, wir verfehlen das irgendwie. Ehrlich gesagt könnten wir alles ein bisschen besser machen. Ich denke, die Dreier, die wir gemacht haben, waren ziemlich schwierig.“
Die wochenlange Abwesenheit eines All-NBA-Scorers in Leonard und neue Rollen für praktisch alle anderen im Kader haben dazu geführt, dass „der Rhythmus anders ist, das Passen anders ist, die Spieler anders sind, weil wir vor zwei Jahren buchstäblich zwei Leute hatten, die könnte offene Schüsse erstellen, wenn Sie PG und Kawhi haben“, sagte Stürmer Nicolas Batum. Auch äußere Faktoren spielen eine Rolle, da Batum seine 31-prozentige Schussleistung aus der Drei-Punkte-Reichweite in 14 Spielen damit in Verbindung brachte, dass er sich aus dem Rhythmus fühlte, nachdem er in der Nebensaison nicht international mit Frankreich gespielt hatte – das erste Mal, dass der 33-Jährige aus der Nationalmannschaft ausschied Teampflicht in Jahren, eine Entscheidung, von der er erwartete, dass sie zu einem langsameren Start führen könnte, aber in der Hoffnung getroffen wurde, frischer zu bleiben.
Nachdem Batum alle sieben seiner Dreier gegen Dallas gemacht hat, fühlt er sich, als hätte er seinen Rhythmus zurück. Die Frage ist, wie schnell die Clippers das Gefühl haben, dasselbe sagen zu können, nachdem Leonard zurück ist, auch wenn der Superstar seine Verletzung als einen zweijährigen Genesungsprozess anerkennt, der „noch eine lange Reise sein wird“.
„Wir müssen in der Lage sein, Closeouts zu fahren, wenn Teams zu viel helfen, einfach einen einfachen Flow-Pass machen, und jetzt schaffen wir uns einen Vorteil“, sagte Lue. „Wir können den Ball auf den Boden legen und für jemand anderen spielen. Und das sind Dinge, in denen wir besser werden müssen. Wir haben viele Talente. Wir haben viele Jungs, die den Basketball punkten können. Aber wir müssen es so zusammenstellen, dass aus dem Einzeltalent ein Teamtalent wird.“