IM FINALE Am Abend der All-Star-Pause gingen CJ McCollum, Guard der New Orleans Pelicans, Stürmer Brandon Ingram und Trainer Willie Green zu einem kleinen, privaten Abendessen im FLINT by Baltaire in Phoenix.
Die Pelikane waren seit dem Handel am 8. Februar, der Josh Hart, Tomas Satoransky, Nickeil Alexander-Walker und Didi Louzada für McCollum, Larry Nance Jr. und Tony Snell zu den Portland Trail Blazers schickte, 1-4 gegangen. Mit 23-36 hatten sie laut den BPI-Prognosen von ESPN nur eine Chance von 10 %, die Playoffs zu erreichen.
Ingram und McCollum sind ballbeherrschende Spielmacher, und Green musste in seiner ersten Saison als Cheftrainer herausfinden, wie er beide Spieler in Positionen bringen kann, um erfolgreich zu sein.
Also unterhielten sich die drei und genossen einen Cabernet Sauvignon. McCollum, einer der besten Weinkenner der NBA, der sein eigenes Weingut in Oregon betreibt, hatte einen 2015er bestellt, aber ihnen wurde ein 2018er serviert, ein kritischer Fehler. McCollum rief den Fehler schnell an und sie entschieden sich für 2017, eine schnelle Lösung.
Dies, sagen sie, war der Wendepunkt der Saison der Pelikane, ein Trio, das sich um einen Tisch mit Austern, Pommes Frites, Donuts, Sorbet und dem falschen Wein versammelt hatte.
„Ich denke, es hat die Bühne und den Ton für den Rest der Saison festgelegt und es uns irgendwie ermöglicht, uns auf einer anderen Ebene zu verbinden“, sagte McCollum gegenüber ESPN. „Es hat uns irgendwie ermöglicht, alle auf der gleichen Seite zu sein, um auszudrücken, was wir wollen und das Gefühl haben, dass wir es gemeinsam erreichen können, wie wir es tun werden.“
McCollum, ein neunjähriger Veteran, sagte Ingram beim Abendessen, dass er eine offene Kommunikationslinie mit ihm haben möchte, um das Spiel bei jeder Gelegenheit zu besprechen.
„Es war beeindruckend für mich, ihn alles sagen zu hören, was er gesagt hat“, sagt Ingram. „Alles, was er gesagt hat, dass er durchgemacht hat, was er in der Liga durchgemacht hat. Seine Sichtweise des Spiels, er sagte, ich könne mit ihm kommunizieren, wie ich es brauche. Es war hilfreich für mich.“
Die Pelikane gingen nach der All-Star-Pause 13-10 und beendeten die reguläre Saison als Nr. 9 der Saat. Während Ingram seit dem Trade 13 Spiele verpasst hat, steht New Orleans 8:2 mit McCollum und Ingram in der Aufstellung. Ingram wird als wahrscheinlich für das Play-in-Spiel am Mittwoch gegen die San Antonio Spurs aufgeführt.
McCollum verpasste nie eine Nachsaison, als er neben All-Star Damian Lillard in Portland spielte. Aber damit diese Team-Dinner in dieser Saison fortgesetzt werden können, muss McCollum dieses junge Pelicans-Team leiten, das nur sehr wenig Playoff-Erfahrung hat und immer noch ohne seinen Franchise-Superstar ist.
FÜHRT ZU DEM Der Umkleideraum der Trail Blazers im Moda Center erinnert an eines der legendärsten Theaterstücke in McCollums Amtszeit bei der Organisation. Das Bild zeigt McCollum, wie er sich erhebt, sein Handgelenk bewegt, der Ball in der Luft in Richtung Korb driftet, während die Zeit in Spiel 7 des Halbfinals der Western Conference 2019 gegen die Denver Nuggets verging – eine der bleibenden Erinnerungen an seine Zeit in Portland .
Jeden Tag, wenn Lillard in die Umkleidekabine geht, wird er an die Leistungen seines Freundes erinnert. Die beiden hatten drei Saisons mit 50 Siegen. Sie haben es einmal bis zu den Western Conference Finals geschafft – McCollums Schuss auf die Wand hat sie dorthin gehoben – aber sie wussten, dass sie an ihre Decke stoßen würden.
„Wir wussten, dass es irgendwann kommen würde. Wir hatten dieses Gespräch. Wir wussten, dass dieser Tag kommen würde, aber als der Tag tatsächlich kam, war es wie ‚Verdammt‘“, sagt Lillard. “Wir haben viel erreicht. Aber s—, alle guten Dinge haben ein Ende.”
Lillard und McCollum saßen im Teamflugzeug immer nebeneinander. Sie machten zusammen Urlaub. Sie fuhren zusammen zu und von den Heimspielen. Sogar ihre Mütter kamen sich nahe.
Jedes Jahr am Medientag versprachen die beiden, sich während der Saison gegenseitig zur Rechenschaft zu ziehen, egal was passiert.
„Es ist seltsam, Mann. Es ist seltsam zu sehen, wie er es genießt, mit jemand anderem zu spielen“, sagt Lillard. „Es ist fast wie ein bisschen Eifersucht, wie … Mann, er hat Spaß daran, mit ihnen zu spielen. Ich habe immer gesagt, ich und CJ sind es wirklich [partners]. Das ist wirklich mein Freund. Ich habe immer gewusst, wozu er fähig ist.”
So viel von dem, was er in Portland tat, war der Versuch, seinen Stil mit dem von Lillard in Einklang zu bringen.
McCollum sagt, sein Führungsstil sei von seinen Eltern gekommen. Seine Mutter betonte, wie wichtig es sei, zu kommunizieren und andere zur Rechenschaft zu ziehen. Sein Vater hat ihm beigebracht, dass man Respekt zurückgeben muss, wenn man Respekt von Menschen bekommen will.
Manchmal, so lernte er, bedeutete das, direkt sein zu müssen – und unverblümt.
„CJ hat mich darin unterstützt und dann war er die Person, die das A-Loch war“, sagt Lillard. „Er wird sagen, was gesagt werden muss. Ich trage mit jedem in diesem Team unterschiedliche Hüte. CJ sagte nur: ‚Willst du alle gewinnen? Du BS-ing. Du musst an deinem Spiel arbeiten.‘ Ich denke, er wird diese Art von Präsenz mitbringen.”
Nance, der in den Handel mit Portland einbezogen war, sagt, er habe gesehen, wie McCollum seine Rolle als erfahrener Anführer in New Orleans angenommen habe. In Portland, sagt Nance, unterstützte McCollum Lillard bei Gesprächen mit Teamkollegen. Jetzt, sagt er, sei McCollum „derjenige, der versucht, die Botschaft zu vermitteln“.
“Ich kann manchmal ein A-Loch sein”, sagt McCollum. „Ich war sehr direkt, sehr unverblümt, aber ich kann auch ein ermutigender Teamkollege sein und verschiedene Arten von Führungsrollen zeigen. Aber basierend auf der Art und Weise, wie Dame es brauchte, musste ich dieser Typ sein, richtig, damit wir erfolgreich sein können. “
McCollum hat keinen All-Star-Veteranen mehr als Hauptstimme der Franchise. Er muss jetzt reden – und er weiß es.
AUF EINEM LETZTEN Nach vier Spielen und einem siebentägigen Roadtrip an der Westküste hatten die Pelicans mehrere Team-Dinner, darunter eines in einem italienischen Restaurant in der Nähe ihres Hotels in Los Angeles und in einem Steakhouse in Sacramento. Aber es war nicht der Standort, auf den es ankam; es war die Sitzordnung.
Bei beiden saß McCollum neben Zion Williamson, der nicht im Team war, als McCollum in New Orleans ankam, während er sich von einer saisonlangen Fußverletzung erholte. Die beiden unterhielten sich stundenlang, scherzten, verbanden sich miteinander, ein Duo, von dem das Team hofft, dass es für die kommenden Jahre grundlegend sein kann.
„Sie geben uns einen weiteren dynamisch rollenden Finisher. Sie geben uns einen Spieler, der dribbeln kann, der auch selbstlos ist und der auch gewinnen will“, sagt David Griffin, Executive Vice President of Basketball Operations von Pelicans. „Es ist spannend, darüber nachzudenken, was sie gemeinsam erreichen können, weil ihre Mentalitäten wirklich gut zueinander passen.“
Wenn die Saison endet, sagt McCollum, dass er plant, zu Williamsons Haus zu gehen, um ihn noch besser kennenzulernen, und das Gleiche mit anderen Teamkollegen zu tun. Er wird auch während der Summer League Treffen für das Team in Las Vegas organisieren, sagt er.
“Und ich denke, so baut man Chemie auf”, sagt McCollum. “So baut man Zusammenhalt auf.”
Während McCollums Führungsstil für New Orleans außerhalb des Platzes wichtig war, war sein Einfluss auf dem Platz noch größer.
„Zuallererst durch sein Spiel“, sagt Ingram auf die Frage, warum McCollums Botschaft so gut ankommt. „Er kommt heraus und versucht, jeden Abend konstant zu sein. Die Jungs respektieren ihn und haben ihn in dieser Liga gesehen.“
In seinen ersten 25 Spielen mit New Orleans (abzüglich einer fünfminütigen Nullpunktleistung im Finale der regulären Saison) erzielt McCollum durchschnittlich 25,2 Punkte, 6,0 Assists und 4,6 Rebounds pro Spiel bei 49,5 % Schießen. All diese Noten wären Karrierehochs über eine ganze Saison. Er schießt auch durchschnittlich 39,9 % von 3 mit einer Nutzungsrate von 29,5 %.
Ein Teil des jüngsten Erfolgs des Teams war der Wechsel zu einer neuen Startaufstellung mit McCollum als Point Guard, Ingram und Rookie Herb Jones auf den Flügeln sowie Jaxson Hayes und Jonas Valanciunas als Power Forward und Center.
Diese Aufstellung hat in 142 Minuten eine Offensivbewertung von 122,6 mit einer Nettobewertung von 8,2 veröffentlicht. Seit dem 14. Februar haben die Pelikane fünf Spiele mit 30 oder mehr Punkten Vorsprung gewonnen – laut ESPN Stats & Information ein neuer Franchise-Rekord für eine einzige Saison.
McCollums ehemaliger Rückraumkollege, der sagt, er habe in dieser Saison mehr Pelicans-Spiele gesehen als in seiner gesamten Karriere, ist vom Erfolg kaum überrascht.
„Ich dachte, als der Tausch stattfand, als ich mir das Talent ansah, das sie in New Orleans haben, dachte ich mir, er ist genau das, was sie brauchen“, sagt Lillard. „Schauen Sie sich ihr Team an, sie haben das Talent, sie haben die Jugend mit ein bisschen Erfahrung gemischt, und Sie werfen ihn in die Mischung und Sie haben wirklich etwas. Ich denke, es nimmt Gestalt an.“
Während die Pelikane also ohne Williamson aus dem Play-in-Turnier aussteigen müssen, ist das Team optimistisch, wie McCollum das junge Franchise und seinen eifrigen, verletzten Superstar führen kann.
„Wir haben definitiv an CJ und seine Fähigkeiten auf dem Boden geglaubt“, sagt Green. „Wir haben in Portland eine Menge Filme von ihm gesehen. … Er ist ein Konkurrent. Wir sehen, wie alles hier in New Orleans zusammenkommt.“