Am Freitagmorgen, bevor die Ergebnisse einer Abstimmung veröffentlicht wurden, die den ersten Gewerkschaftssieg bei Amazon markieren würde, kleidete sich Christian Smalls wie an jedem anderen Tag.
Mr. Smalls, der 33-jährige Gewerkschaftsvorsitzende und ehemalige Amazon-Angestellte, zog einen schwarzen Durag an und kombinierte ihn mit einer passenden Baseballkappe, einem Hoodie und einer Jogginghose – alles in Rot, seiner Lieblingsfarbe. Über sein Sweatshirt zog er ein Paar goldfarbene Ketten und ein rotes T-Shirt der Amazon Labour Union, um Solidarität mit den Mitarbeitern zu zeigen.
Aber an diesem Tag, als die Unterstützer der Amazon-Gewerkschaft die Ergebnisse feierten, stach Mr. Smalls aus der Menge hervor – er knallte Champagner in Straßenkleidung und mit großer Sonnenbrille, ein Mann, den Amazon von Anfang an unterschätzt hatte. Der monatelange Kampf, den er gegen einen der größten Konzerne der Welt führte, wurde nicht in Anzug und Krawatte oder gar Jeans geführt, wie Amazon-Gründer Jeff Bezos es oft trägt. Stattdessen tat Mr. Smalls es im Schweiß, mit Turnschuhen an den Füßen und Grills im Mund.
„Ich bin einer von ihnen“, sagte Mr. Smalls am Montag in einem Telefoninterview. „Ich mag es nicht, die gleichen Sachen zu tragen wie alle anderen.“
Mr. Smalls, der in Newark lebt, beschrieb seinen Stil als eine Anspielung auf die Hip-Hop-Kultur. Er ist ein ehemaliger Rapper und genießt es, sich durch Streetwear auszudrücken, auch angesichts von Kritikern.
„Ich lese Kommentare in meinen sozialen Medien und sehe ständig, wie Leute auf mich schießen“, sagte er und zitierte Kritiker, die ihn wegen seiner Kleidung nicht ernst nehmen konnten.
„Das sind die Leute, denen ich das Gegenteil beweisen möchte“, fuhr er fort. „Das motiviert mich wirklich, mich weiterhin so zu kleiden, wie ich es tue, weil ich möchte, dass ihr versteht, dass es nicht darum geht, wie ich aussehe. Es ist Arbeit, die ich reinstecke.“
Aber Kleidung hat ihn unbestreitbar vom Management bei Amazon abgehoben. Am Tag der Stimmenauszählung stand er im Gegensatz zu den Anwälten des Unternehmens und sogar den meisten Gewerkschaftsorganisatoren.
„Chris ist einfach unverschämt er selbst“, schrieb Connor Spence, Vizepräsident der Amazon Labour Union, in einer SMS. „Er versucht nicht, jemand zu sein, der er nicht ist, und ich denke, auf einer gewissen Ebene können die Arbeiter das spüren.“
Als kleiner Junge, der in Hackensack, NJ, aufwuchs, wurde Mr. Smalls oft dafür gehänselt, dass er nicht die neuesten Trends trug. Erst als Teenager und mit dem Arbeiten begann er, seinen eigenen Stil zu entwickeln.
„Das lag nur daran, dass ich mir die Klamotten, die damals alle so toll fanden, nicht leisten konnte“, sagte er. „Was auch immer ich trage, ich musste es heiß machen. Ich musste es so aussehen lassen, als wäre es viel Geld wert, obwohl es das nicht war.“
Kleidung ist zu einem Verbindungspunkt zwischen ihm und denen geworden, die seine Geschichte bei Amazon verfolgt haben. Letzte Woche, nachdem das Ergebnis der Abstimmung bekannt gegeben worden war, bemerkten viele Leute seinen sirenenroten Trainingsanzug – ein unverwechselbares Aussehen für einen Anführer. Und wenn er mit Studenten über die Organisierung von Arbeitern spricht, wie er es jetzt oft tut, sagt er, dass sie oft von seinem Stil beeindruckt sind.
„Wenn sie mich ansehen, sehen sie sich in mir“, sagte er. „Sie sagen: ‚Wow, du trittst gegen Bezos an und siehst aus, als könntest du mit uns abhängen.’“
Amazon entließ Mr. Smalls im Jahr 2020 und sagte, er habe gegen eine Quarantäneanordnung verstoßen, indem er an einem Streik teilgenommen habe, um gegen die Sicherheitsbedingungen des Unternehmens zu protestieren. Er kauft nicht mehr so viel ein wie früher, aber er liebte es, zu Urban Outfitters, H&M und Secondhand-Läden zu gehen. Früher trug er viele Supra-Turnschuhe. Gelegentlich trägt er Jordans.
„Wenn ich für das Präsidentenamt kandidieren würde, würde ich genauso aussehen“, sagte er. „Ich würde mit einem Paar Jordans ins Weiße Haus gehen, weil ich als Person so bin.“
Heutzutage trägt er jedoch hauptsächlich die Gewerkschaftshemden, die er mitgestaltet hat, die in einer Reihe von Farbtönen erhältlich sind – schwarz, weiß, pink, blaugrün –, die einen Kontrast zu den Hemden bilden sollen, die Amazon seinen Lagermitarbeitern gibt.
„Wir müssen wie Skittles aussehen“, sagte er und bezog sich dabei auf die bunten Süßigkeiten. „Und ich sagte, eine Sache, die uns helfen wird, mit dieser Vereinigung erfolgreich zu sein, ist, dass unsere Ausrüstung viel besser sein wird als ihre. Unser Tropf wird viel besser sein.“