Das bleibende Bild des Scheiterns der Nationalmannschaft bei der letzten Weltmeisterschaft war das von Christian Pulisic, dessen Uniform mit Gras und Dreck befleckt war und frustriert mit dem Kopf in der Hand in der Mitte des Feldes kauerte. Infolgedessen bedeutete es Pulisic wahrscheinlich mehr als jedem anderen Spieler, die USA in diesem Herbst nach Katar zu bringen.
„Er ist einer der Menschen, die 2017 wirklich den Herzschmerz gespürt haben“, sagte Torhüter Matt Turner.
Bei seinem WM-Debüt am Montag, das sich um vier Jahre verzögerte, unternahm Pulisic eine heldenhafte Leistung, nur um erneut frustriert zu sein, als Wales durch ein spätes Elfmetertor zwei Punkte mit einem 1: 1-Unentschieden holte.
„Ein bisschen enttäuscht vom Verlauf des Spiels“, sagte Verteidiger Walker Zimmerman, dessen Foul im Strafraum in der 82. Minute zum Tor von Gareth Bale führte. „Da wir in weniger als 15 Minuten in der Lage sind, mit drei Punkten davonzukommen, fühlt es sich an, als hätten wir ein bisschen mehr verdienen können.“
Und niemand hätte ein besseres Ergebnis mehr verdient als Pulisic, dessen perfekt gewichteter Pass Tim Weah in der 36. Minute zum einzigen US-Tor befreite.
Pulisic spielte gegen ein walisisches Team, das mehr Körper als Finesse hatte, und wurde geschlagen, bestraft und geschlagen. Aber er ließ sich nicht unterkriegen.
Er wurde gestoßen, verletzt und zerschlagen. Aber er ließ sich nicht schlagen.
Gebunden, ja, aber nicht geschlagen. Damit haben die USA immer noch eine beträchtliche Kontrolle über ihr Schicksal, da Gruppenspiele gegen England und den Iran bevorstehen.
US-Stürmer Tim Weah erzielt am Montag gegen Wales ein Tor in der ersten Halbzeit.
(Darko Vojinovic / Assoziierte Presse)
“Ich weiß nicht. Ich will gewinnen“, sagte Pulisic auf die Frage, was ihn dazu getrieben habe, sich immer wieder vom gut gepflegten Rasen im Ahmad-Bin-Ali-Stadion abzuheben, nur um erneut niedergeschlagen zu werden. „Ich bin sehr wettbewerbsfähig. Ich liebe dieses Team so sehr. Ich fühle mich geehrt, bei einer Weltmeisterschaft für mein Land zu spielen.
„Das Mindeste, was ich tun kann, ist, alles zu geben, was ich habe.“
Pulisic könnte die einzige Konstante für die USA in einem Spiel gewesen sein, das sich als zwei Hälften herausstellte.
Die Amerikaner kamen aggressiv heraus, schwärmten in einer ersten Halbzeit an den Ball, in der sie den Ball 30 der 45 Minuten hielten, überholten Wales fast zwei zu eins und schossen den einzigen Torschuss, den Weah in den Rücken setzte Netz. Es war Pulisic, der das Tor erzielte, indem er einen Ball mit der Brust von einem Pass von Josh Sargent in der Nähe des Mittelfelds nahm und einen langen Lauf im unterbrochenen Feld machte, bevor er einen Pass für Weah nach vorne drückte, der zwei Verteidiger oben im Strafraum trennte und dann den Ball traf Ball durch Schieben des walisischen Keepers Wayne Hennessey.
Gareth Bale jubelt, nachdem er bei einem Elfmeter gegen die USA ein entscheidendes Tor erzielt hat
(Ashley Landis / Assoziierte Presse)
Der walisische Star Gareth Bale jubelt, nachdem er in der 82. Minute mit einem Elfmeter an US-Torhüter Matt Turner vorbeigeschossen hat.
(Darko Vojinovic / Assoziierte Presse)
„Mit Christian zu spielen ist unglaublich“, sagte Weah. „Im Laufe der Jahre haben wir eine Verbindung aufgebaut. Sobald er den Ball bekommt, muss ich ihn einfach hinter ihnen laufen lassen.
„Er kämpft für die Mannschaft. Du kannst nichts verlangen [more]. Definitiv ein Anführer.“
Das Tor bescherte Weah ein WM-Tor mehr als sein Vater George, der vor seiner Ernennung zum Präsidenten von Liberia dreimal Afrikaner des Jahres und ehemaliger Weltfußballer des Jahres war. Doch trotz seiner Erfolge spielte er nie bei einer Weltmeisterschaft.
Die USA konnten trotz ihrer frühen Dominanz nicht mehr bekommen. Etwas Nervosität und Müdigkeit am Eröffnungsabend unter den jungen Amerikanern, kombiniert mit ein paar Anpassungen zur Halbzeit durch Wales, ermöglichten es den Walisern, die zweite Halbzeit zu dominieren. Bale zog schließlich sein Team, selbst als sein Linksschuss vom Elfmeterpunkt an Turner vorbeikam, der richtig riet, indem er nach rechts tauchte, aber nicht genug von seinen behandschuhten Händen auf den Schuss bekommen konnte, um ihn zu stoppen.
US-Torhüter Matt Turner blockt in der zweiten Halbzeit gegen Wales eine Parade ab.
(Francisco Seco / Associated Press)
Turner wurde von Bale erneut fast in der Nachspielzeit verbrannt. Nachdem der Torhüter gut von seiner Linie gesprintet war, um einen Konter zu unterbrechen, rannte Bale zu dem losen Ball direkt in der US-Hälfte und begann, einen Schuss auf das entfernte, aber offene Netz auszurichten, bevor Kellyn Acosta seinen LAFC-Teamkollegen um die Schultern packte, um dies zu verhindern Schuss.
„Ein professionelles Foul“, sagte Zimmerman über Acostas schnelles Denken, das ihm eine gelbe Karte einbrachte.
„Wir haben vor dem Spiel darüber gesprochen – jedes Spiel zählt“, sagte US-Trainer Gregg Berhalter, der einzige Amerikaner, der die USA bei einer Weltmeisterschaft gespielt und geleitet hat. „Jedes einzelne Spiel kann ein Ergebnis für das Spiel haben.“
Was jetzt zählt, ist, wie die USA auf ein Unentschieden reagieren, das sich ein wenig wie eine Niederlage anfühlte.
„Es ist sicher enttäuschend nach einem so guten Start“, sagte Pulisic. „Ein Punkt im ersten Spiel ist besser als keiner. Wir müssen weitermachen, daraus lernen. Es ist unser erstes WM-Spiel. Jetzt ist es an der Zeit, sich auf den nächsten zu konzentrieren.“
Turner fügte über die bevorstehende Herausforderung hinzu: „Wenn es einfach wäre, würde es jeder tun. Für uns konzentriert es sich darauf, dass es ein guter Start war. Du nimmst einen Punkt und machst weiter.“