Als China im vergangenen Dezember plötzlich seine Sperren und andere Covid-Vorsichtsmaßnahmen aufhob, erwarteten Beamte in Peking und viele Investoren, dass die Wirtschaft wieder zum Leben erwachen würde.
So hat es nicht geklappt.
Die Investitionen in China stagnierten in diesem Frühjahr nach einer hektischen Aktivität im Spätwinter. Die Exporte schrumpfen. Es werden immer weniger neue Wohnbauprojekte gestartet. Die Preise fallen. Mehr als jeder fünfte Jugendliche ist arbeitslos.
China hat in den letzten Jahren, als seine Wirtschaft schwächelte, viele Lösungsversuche unternommen, beispielsweise die Aufnahme hoher Kredite zur Finanzierung von Straßen und Eisenbahnstrecken. Und es gab während der Pandemie riesige Summen für Tests und Quarantänen aus. Jetzt zusätzliche Konjunkturausgaben mit geliehenem Geld zu tätigen, würde einen Konjunkturschub auslösen, stellt aber eine schwierige Entscheidung für politische Entscheidungsträger dar, die sich ohnehin Sorgen über die angehäuften Schulden machen.
„Die Behörden laufen Gefahr, bei der Ankurbelung der Wirtschaft hinterherzuhinken, aber es gibt keine schnelle Lösung“, sagte Louise Loo, eine auf China spezialisierte Ökonomin im Büro von Oxford Economics in Singapur.
China muss seine Wirtschaft wieder in Schwung bringen, nachdem es sich im Kampf gegen Covid fast drei Jahre lang von der Welt abgeschottet hat, eine Entscheidung, die viele Unternehmen dazu veranlasste, ihre Lieferketten anderswo zu verlagern. Xi Jinping, Chinas Staatschef, traf sich am Montag mit dem Außenminister der Vereinigten Staaten, Antony J. Blinken, in einem Versuch der beiden Nationen, die diplomatischen Spannungen abzubauen und den Weg für hochrangige Wirtschaftsgespräche in den kommenden Wochen freizumachen. Solche Diskussionen könnten die jüngste Ausbreitung von Sanktionen und Gegenmaßnahmen bremsen.
Aufgrund der stagnierenden Wirtschaftserholung in China sind nur wenige Ausgabenkategorien kräftig gestiegen, beispielsweise Reisen und Restaurantmahlzeiten. Und diese sind im Vergleich zu den extrem niedrigen Werten im Frühjahr 2022 gestiegen, als ein zweimonatiger Lockdown in Shanghai die Wirtschaftstätigkeit in weiten Teilen Zentralchinas störte.
Die Wirtschaft war in den letzten Wochen besonders schwach.
„Von April über Mai bis heute hat die Wirtschaft erhebliche unerwartete Veränderungen erlebt, bis zu dem Punkt, an dem einige Leute glauben, dass die ersten Urteile möglicherweise zu optimistisch waren“, sagte Yin Yanlin, ehemaliger stellvertretender Direktor der obersten wirtschaftspolitischen Kommission der Kommunistischen Partei Chinas , sagte er am Samstag in einer Rede auf einer wissenschaftlichen Konferenz.
Chinesische Regierungsbeamte haben Hinweise darauf fallen lassen, dass ein Konjunkturprogramm unmittelbar bevorstehen könnte.
„Als Reaktion auf die Veränderungen in der Wirtschaftslage müssen energischere Maßnahmen ergriffen werden, um die Entwicklungsdynamik zu steigern, die Wirtschaftsstruktur zu optimieren und die kontinuierliche Erholung der Wirtschaft zu fördern“, sagte der Staatsrat bzw. das Kabinett des Landes nach einer Stellungnahme Treffen am Freitag unter der Leitung von Li Qiang, dem neuen Ministerpräsidenten des Landes.
Die wirtschaftliche Schwäche Chinas birgt Vorteile und Gefahren für die Weltwirtschaft. In China sind die Verbraucher- und Erzeugerpreise in den letzten vier Monaten gesunken, was die Inflation im Westen bremst, indem die Kosten für Importe aus China gesenkt werden.
Doch die schwache Nachfrage in China könnte die weltweite Konjunkturabschwächung verschärfen. Europa befand sich bereits Anfang des Jahres in einer leichten Rezession. Die rasanten Zinserhöhungen in den USA haben einige Anleger dazu veranlasst, auch dort Ende des Jahres auf eine Rezession zu wetten.
Peking hat bereits einige Schritte zur Wiederbelebung des Wirtschaftswachstums unternommen. Für kleine Unternehmen werden Steuererleichterungen eingeführt. Die Zinssätze für Bankeinlagen wurden gesenkt, um die Haushalte zu ermutigen, mehr Geld auszugeben, anstatt es zu sparen. Die jüngste Regierungsmaßnahme wird für Dienstag erwartet, wenn das staatlich kontrollierte Bankensystem seine Leitzinsen für Unternehmenskredite und Hypothekendarlehen leicht senken dürfte.
Doch viele Ökonomen innerhalb und außerhalb Chinas machen sich Sorgen über die Wirksamkeit der neuen Maßnahmen.
Verbraucher horten Bargeld und Investoren scheuen sich davor, Geld in chinesische Unternehmen zu stecken. Tatsächlich sind die privaten Investitionen in diesem Jahr im Vergleich zu 2022 bisher zurückgegangen. Der Wohnungsbau bleibt in der Krise, da Entwickler mehr Kredite aufnehmen, um bestehende Schulden zu begleichen und bestehende Projekte abzuschließen, auch wenn China bereits unter einem Überangebot an Wohnungen leidet.
Chinas Immobilienmarkt steht im Mittelpunkt seiner Probleme. Bis zu einem Viertel der Wirtschaftsleistung Chinas entfällt auf das Baugewerbe. Möchtegern-Hausbesitzer wurden jedoch abgeschreckt, da die Bauträger ihre Schulden nicht begleichen konnten und es versäumten, Wohnungen fertigzustellen, für die Käufer im Voraus bezahlt hatten.
Der Wohnungsbau ist in den ersten fünf Monaten des Jahres im Vergleich zu den gleichen Monaten des Vorjahres um fast 23 Prozent zurückgegangen. Dies deutet darauf hin, dass der Immobiliensektor in den kommenden Monaten weiter sinken wird.
Chen Leiqian, eine 27-jährige Vermarkterin aus Peking, begann 2021 nach fünfjähriger Beziehung mit ihrem Freund auf der Suche nach einer Wohnung. Doch dann beschlossen sie, nach ihrer Heirat in einer Mietwohnung zu bleiben.
„Im ganzen Land fallen die Immobilienpreise und die Wirtschaft ist sehr schlecht – es gibt einfach zu viele instabile Elemente“, sagte Frau Chen.
Zwei Drittel von Frau Chens Kollegen in ihrer Abteilung bei einem Online-Nachhilfeunternehmen wurden entlassen, nachdem China im Jahr 2021 hart gegen die gewinnorientierte, private Bildungsbranche vorging. Sie hatte auch eine Freundin, die danach eine Hypothek nicht mehr bezahlen konnte Verlust eines Arbeitsplatzes im Technologiesektor und Verlust des Hauses durch Zwangsvollstreckung.
Die Vorsicht von Familien aus der Mittelschicht wie der von Frau Chen könnte für die politischen Entscheidungsträger bei der Suche nach einer wirksamen Formel für eine weitere Runde wirtschaftlicher Anreize das größte Dilemma darstellen.
„Man kann den Leuten Geld zuwerfen, aber wenn sie nicht zuversichtlich sind, werden sie es nicht ausgeben“, sagte Alicia Garcia-Herrero, Chefökonomin für Asien-Pazifik bei Natixis, einer französischen Bank.
Nicht nur die privaten Haushalte haben mit der Begleichung ihrer Schulden zu kämpfen, sondern auch die Kommunalverwaltungen, die ihre Möglichkeiten, die Infrastrukturausgaben zu erhöhen, eingeschränkt haben.
Die Regierung scheut sich davor, eine weitere Kreditexplosion auszulösen, wie sie 2009 während des globalen Finanzkollapses und 2016, nachdem der chinesische Aktienmarkt im Jahr zuvor eingebrochen war, zu beobachten war.
Obwohl der schwächelnde Immobiliensektor die Nachfrage in China beeinträchtigt hat, blieben die Exporte in diesem Jahr unverändert und gingen im Mai sogar zurück. Die Schwäche der normalerweise starken Exporte Chinas ist besonders bemerkenswert, weil Peking seit Mitte Januar zuließ, dass seine Währung, der Renminbi, gegenüber dem Dollar rund sieben Prozent an Wert verlor. Ein schwächerer Renminbi macht chinesische Exporte auf ausländischen Märkten wettbewerbsfähiger.
Mehr Exporte tragen zur Schaffung von Arbeitsplätzen bei und könnten die ansonsten schwache Binnenkonjunktur ausgleichen. Es ist jedoch nicht klar, inwieweit China auf die Hilfe der Exporte zählen kann, da einige der größten Handelspartner Chinas einige Einkäufe in andere Länder Asiens verlagert haben.
In den Vereinigten Staaten verhängte die Trump-Regierung Zölle auf eine Vielzahl chinesischer Industriegüter, wodurch es für amerikanische Unternehmen teurer wurde, in China einzukaufen. Dann überzeugte Präsident Biden letztes Jahr den Kongress, umfangreiche Subventionen für die amerikanische Produktion in Kategorien wie Elektroautos und Solarpaneelen zu genehmigen. Chinas Exporte in die Vereinigten Staaten gingen im vergangenen Monat im Vergleich zum Mai letzten Jahres um 18,2 Prozent zurück.
Während China nun darüber nachdenkt, die Wirtschaft zu stärken, muss es mit einem Vertrauensverlust bei den Verbrauchern kämpfen.
Charles Wang leitet ein kleines Reiseunternehmen mit acht Mitarbeitern in Zhangjiakou im Norden Chinas. Sein Geschäft hat sich nach der Pandemie fast vollständig erholt, er hat jedoch keine Pläne, in die Expansion zu investieren.
„Unsere Wirtschaft befindet sich tatsächlich im Niedergang, und jeder hat nicht mehr so viel Zeit und die Bereitschaft, Geld auszugeben“, sagte Herr Wang. „Das liegt daran, dass die Leute einfach kein Geld ausgeben wollen – alle haben wieder Angst, sogar die Reichen.“
Li Du hat zur Forschung beigetragen.