Chinas Verteidigungsminister, General Li Shangfu, wurde seit mehr als zwei Wochen nicht mehr in der Öffentlichkeit gesehen, was Spekulationen über weitere Unruhen im Militär nach der plötzlichen Absetzung von zwei Oberbefehlshabern der Nuklearstreitkräfte des Landes anheizt.
Die Abwesenheit von General Li lässt vermuten, dass die chinesischen Behörden gegen ihn ermitteln. Es war erwartet worden, dass er letzte Woche an einem Treffen in Vietnam teilnehmen würde, von seiner Anwesenheit gab es jedoch keine Nachricht. Als Reporter am Freitag nach dem Aufenthaltsort von General Li fragten, sagte Mao Ning, eine Sprecherin des chinesischen Außenministeriums, sie habe keine Informationen.
Erst vor sechs Wochen ersetzte Chinas Staatschef Xi Jinping die beiden höchsten Kommandeure der Raketentruppe der Volksbefreiungsarmee, die Chinas Atomraketen überwacht. Die abrupten Entlassungen deuten darauf hin, dass Herr Xi seine Kontrolle über das Militär wiedererlangen und vermeintliche Korruption, Illoyalität und Dysfunktion aus seinen Reihen verbannen wollte, sagen Analysten.
Viele Experten gehen davon aus, dass den Militärkommandanten Korruption vorgeworfen werden könnte, obwohl einige sagen, dass möglicherweise der Verdacht der Illoyalität gegenüber Herrn Xi im Spiel sei. Im Juli entließ China auch den Außenminister Qin Gang – einen weiteren Beamten, der unter Herrn Xi schnell aufgestiegen war – ohne Begründung.
Herr Xi scheint politisch immer noch unangreifbar zu sein, da die Führung der Kommunistischen Partei, die Spitzen des Militärs und die Sicherheitsdienste voller Anhänger seiner Anhänger sind. Dennoch hat der plötzliche Sturz solch hochrangiger Beamter die Fallstricke in einem von einem einzigen Führer dominierten System offengelegt und Zweifel an Herrn Xis Urteilsvermögen aufgeworfen, da die betreffenden Beamten von ihm befördert worden waren.
Su Tzu-yun, ein Experte für die Volksbefreiungsarmee am Institut für Nationale Verteidigungs- und Sicherheitsforschung, einer von der taiwanesischen Regierung finanzierten Denkfabrik in Taipeh, sagte, er sei zu mehr als 90 Prozent sicher, dass General Li abgesetzt worden sei sein Beitrag.
„Für Xi Jinping ist dies ein Gesichtsverlust, und beim chinesischen Militär und in ganz China werden die Menschen es bemerken, auch wenn sie es nicht offen sagen“, sagte Herr Su. „Es wird ihn nicht von der Macht verdrängen, aber es wird sein Ansehen als Herrscher untergraben.“
General Li, 65, wurde im März zum Verteidigungsminister befördert, nachdem er Ende letzten Jahres der Zentralen Militärkommission beigetreten war, dem von Herrn Xi geleiteten Rat, über den die Partei das Militär kontrolliert.
General Lis letzter öffentlicher Auftritt fand Ende August statt, als er auf einem Forum in Peking sprach, an dem Beamte aus afrikanischen Ländern teilnahmen. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kommandeure der Volksbefreiungsarmee nicht im Rampenlicht der Öffentlichkeit stehen, doch als Chefdiplomat des Militärs fallen die Abwesenheiten des Verteidigungsministers deutlicher auf.
Reuters berichtete am Freitag unter Berufung auf anonyme Quellen, dass General Li letzte Woche nicht an den geplanten Gesprächen mit vietnamesischen Beamten teilgenommen habe – eine ungewöhnliche Abwesenheit, die darauf hindeutet, dass etwas nicht stimmt.
Während eines Großteils seiner Karriere war General Li maßgeblich an der Entwicklung und dem Erwerb des wachsenden Arsenals an Raketen, Flugkörpern und anderen fortschrittlichen Waffen der Volksbefreiungsarmee beteiligt. Er schien das Vertrauen von Herrn Xi als Waffenexperte zu genießen, der wie Herr Xi der Sohn eines Veteranen der revolutionären Kräfte Mao Zedongs war.
Als ausgebildeter Ingenieur verfügte General Li über einen glänzenden Lebenslauf in den Bereichen Raketentechnik, Waffenentwicklung und bemanntes Raumfahrtprogramm. Er wurde zum ersten stellvertretenden Kommandeur der Strategic Support Force ernannt, die Herr Xi Ende 2015 im Rahmen einer umfassenden Umstrukturierung des chinesischen Militärs geschaffen hatte. Die Strategic Support Force bündelt Chinas Bemühungen in neuen Bereichen militärischer Rivalität, wie Weltraum, Cyberoperationen und Spionage, fortgeschrittene Kommunikation und psychologische Kriegsführung.
Im Jahr 2017 wurde General Li zum Direktor der Ausrüstungsentwicklungsabteilung des chinesischen Militärs ernannt, und es war seine Rolle dort, die ihn im nächsten Jahr zum Ziel von Sanktionen der US-Regierung machte. Unter Berufung auf seine Rolle beim Erwerb russischer Kampfflugzeuge und Boden-Luft-Raketen untersagte Washington General Li unter anderem die Beantragung eines US-Visums.
China hat Einladungen der Vereinigten Staaten zu Gesprächen zwischen General Li und Verteidigungsminister Lloyd J. Austin III zurückgewiesen und erklärt, dass die Biden-Regierung zunächst die Sanktionen aufheben sollte.
„Wie es im Text eines bekannten chinesischen Liedes heißt: Wenn Freunde zu Besuch kommen, bringen Sie den guten Wein mit. Wenn Schakale und Wölfe zu Besuch kommen, holen Sie die Schrotflinte heraus“, sagte General Li dieses Jahr auf einem jährlichen Sicherheitstreffen in Singapur.
Rahm Emanuel, der Botschafter der Vereinigten Staaten in Japan, der Herrn Xi auf X, der früher als Twitter bekannten Social-Media-Plattform, optimiert hat, sagte in einem Interview am Freitag, dass die chinesische Regierung die Abwesenheit von General Li erklären und auch erklären sollte, warum Herr Xi ließ den G20-Gipfel letzte Woche in Indien und andere Verpflichtungen ausfallen.
In einem Beitrag auf X am Freitag fragte Herr Emanuel, ob General Li unter Hausarrest gestellt worden sei.
„Es gibt einfach zu viel“, sagte Herr Emanuel. „Wenn man die Geschichte Chinas kennt, werden angesichts der wirtschaftlichen und internen Spannungen überall Menschen verhaftet.“
Motoko Rich trug zur Berichterstattung aus Tokio bei und Sui-Lee Wee aus Bangkok.