Der Pilot des Flugzeugs der China Eastern Airlines, das in Südchina mit 132 Menschen an Bord abstürzte, war ein Branchenveteran mit mehr als 6.000 Flugstunden. Sein Co-Pilot war sogar noch erfahrener, da er seit den Anfängen der chinesischen Nach-Mao-Ära geflogen war und auf allem trainiert hatte, von sowjetischen Doppeldeckern bis hin zu neueren Boeing-Modellen.
Zusammen hatten die Männer, die Flug 5735 bedienten, mehr als 39.000 Stunden Flugerfahrung, das entspricht viereinhalb Jahren nonstop im Cockpit, was zu dem Rätsel beitrug, warum das Flugzeug aus einer Reiseflughöhe von 29.000 Fuß in einen bewaldeten Berghang stürzte Montag.
Wie sie die Boeing 737 gesteuert haben, wird genau untersucht, während die Ermittler versuchen, Chinas wahrscheinlich schlimmste Flugzeugkatastrophe seit mehr als einem Jahrzehnt zu erklären. Experten halten es für unwahrscheinlich, dass jemand den Absturz überlebt hat.
Am Donnerstag sagten Retter, sie hätten Motorkomponenten, Teile eines Flügels und andere „wichtige Trümmer“ gefunden, als sie einen vierten Tag lang den Berghang in einem ländlichen Teil der Region Guangxi durchsuchten.
Ein vier Fuß langes Stück Trümmer, das vermutlich vom Flugzeug stammt, wurde mehr als sechs Meilen von der Hauptabsturzstelle entfernt gefunden, sagte Zheng Xi, der Oberbefehlshaber des Guangxi Fire Rescue Corps. Infolgedessen werden Suchteams das Gebiet, das sie durchkämmen, erweitern, fügte er hinzu.
An der Hauptabsturzstelle zeigte ein staatlicher Sender die Arbeiter, wie sie mit Schaufeln um ein großes Trümmerstück gruben, das der Reporter als Flügel beschrieb, der einen Teil des China Eastern-Logos trug und auf einem steilen, kargen, von dichtem Dickicht gesäumten Abhang thronte aus jetzt abgeflachtem Bambus. Schwere Regenfälle hatten die Straßen glatt gemacht und die Erde mit schlammigen Pfützen überschwemmt.
Einen Tag zuvor hatten die Arbeiter eine Blackbox gefunden, bei der es sich vermutlich um das Diktiergerät des Cockpits handelte, das den Ermittlern entscheidende Details liefern könnte. Beamte sagten, es sei beschädigt, aber seine Speichereinheit sei relativ intakt. Die zweite Blackbox des Flugzeugs, die Flugdaten aufzeichnet, muss noch geborgen werden.
Beamte von China Eastern haben beschrieben, dass die Besatzung keine gesundheitlichen Probleme oder Fehler in ihren Aufzeichnungen hat. Ihre bisherige Leistung war „sehr gut“, sagte Sun Shiying, der Vorsitzende der Yunnan-Niederlassung von China Eastern Airlines, am Mittwoch. Bei telefonischer Erreichbarkeit lehnte es ein Vertreter der Fluggesellschaft ab, weitere Fragen zur Besatzung zu beantworten.
China Eastern identifizierte die Besatzung nicht namentlich, aber die staatliche Zeitung Ta Kung Pao und das Phoenix Magazine in Hongkong identifizierten den Piloten als Yang Hongda und den ersten Copiloten als Zhang Zhengping.
Herr Zhang, der 1963 geboren wurde, war einer der erfahrensten Piloten Chinas, nachdem er in den frühen 1980er Jahren als Teenager in der Provinz Yunnan mit dem Fliegen begonnen hatte, so ein Profil von CAAC News, der Zeitung der chinesischen Zivilluftfahrtbehörde aus dem Jahr 2018. Er wurde aus Tausenden ausgewählt, die sich an der Flugschule beworben hatten. Dort trainierte er auf einer Kopie eines sowjetischen Doppeldeckers. Später, nachdem er zu China Yunnan Airlines kam, flog er laut dem Artikel Antonov An-24, ein Turboprop-Modell, das einst in der chinesischen Verkehrsluftfahrt üblich war.
Nachdem China Yunnan seine ersten Boeing-Modelle gekauft hatte, reiste Herr Zhang 1988 nach Seattle, um auf der Boeing 737-300 zu trainieren, so die Zeitung. Später lernte er das Fliegen der Boeing 767, eines Großraumflugzeugs. Während seiner Karriere als Verkehrspilot bei China Yunnan, das später mit China Eastern fusionierte, flog Herr Zhang vier verschiedene Flugzeugmodelle und sammelte 31.769 Stunden Flugerfahrung.
„Bei China Eastern Airlines Yunnan ist er einer der wenigen erfahrenen Piloten, ein Mentor für junge Kapitäne und ein Zeuge des schnellen Wachstums der Luftfahrtindustrie von Yunnan seit Beginn der Ära der Reformen und Öffnung vor 40 Jahren“, so die Zeitung sagte und verwies auf die in China nach der Mao-Ära begonnenen Marktreformen.
Die Fluggesellschaft brachte junge Piloten üblicherweise mit älteren Piloten zusammen, und Herr Zhang hatte mehr als 100 betreut, sagte CAAC News. Herr Yang war einer von ihnen.
Herr Yang, der Sohn eines Piloten aus China Eastern, sei bei der Fluggesellschaft stetig aufgestiegen, so das Phoenix Magazine. Er habe 2018 begonnen, 737 zu fliegen, teilte die Fluggesellschaft mit. Er war 32 Jahre alt und hatte eine Tochter, die gerade ihren ersten Geburtstag gefeiert hatte, berichtete die in der Stadt Guangzhou ansässige Zeitung Southern Weekly.
Neben Herrn Zhang und Herrn Yang war auch ein zweiter Co-Pilot mit 556 Stunden Erfahrung auf dem Flug. Die drei hätten gültige Gesundheitszeugnisse und alle anderen Voraussetzungen zum Fliegen erfüllt, teilte die Airline mit. Ihre „Familienverhältnisse waren stabil“, sagte Herr Sun.
Experten sagten, dass die Untersuchung des Absturzes, der bei gutem Wetter einen plötzlichen Sturzflug aus der Reiseflughöhe beinhaltete, eine genaue Betrachtung sowohl des Flugzeugs als auch der Piloten erfordern würde, einschließlich der Möglichkeit, dass das Flugzeug absichtlich heruntergebracht wurde. Sie betonten jedoch, dass die Ursache noch lange nicht geklärt sei.
„Sicherlich ist ein absichtlicher Abschuss immer Teil jeder Untersuchung, insbesondere bei diesem speziellen Flugprofil“, sagte Hassan Shahidi, Geschäftsführer der Flight Safety Foundation, einer gemeinnützigen Organisation, die nach dem Zweiten Weltkrieg gegründet wurde, um die Flugsicherheit zu fördern. Aber er warnte davor, dass es „verfrüht sei, auf irgendwelche Möglichkeiten zu springen“.
Steven C. Marks, ein Anwalt aus Miami, der sich auf Klagen gegen Boeing und Airbus spezialisiert hat, in denen Geräteausfälle behauptet werden, sagte, er sei skeptisch, dass ein Pilot den Absturz absichtlich verursacht habe, insbesondere angesichts der Wahrscheinlichkeit, dass andere eingegriffen hätten.
„Wenn der Kapitän Selbstmord begehen wollte, müssten sie die anderen Flugbesatzungsmitglieder überwältigen“, sagte Mr. Marks.
Liu Yi, Li Du und John Liu beigetragene Forschung.