Der Lithiumabbau in der chilenischen Atacama-Wüste verschärft die Wasserknappheit in einer bereits trockenen Region. Doch die Debatte über die tatsächlichen Auswirkungen der Industrie wird heftig geführt, da die Regierung beginnt, die Ausbeutung der Ressourcen der Wüste zu überprüfen.
In Chile steht die Wasserbewirtschaftung im Mittelpunkt eines anhaltenden Kampfes zwischen Bergbauunternehmen, der Regierung, Umweltaktivisten und einigen Gemeinden, die in der Nähe der Atacama-Salinen leben.
Die Region ist eine der trockensten der Welt, in der die Niederschlagsmenge selten mehr als zwei Millimeter pro Jahr beträgt. Wasserknappheit und Dürren sind daher Teil des Ökosystems für die lokalen Gemeinschaften, die nun neben der wachsenden Lithiumgewinnungsindustrie leben müssen.
Lithium ist eine Schlüsselkomponente bei der Herstellung von Batterien für Elektroautos und wurde kürzlich in die EU-Liste der kritischen Rohstoffe aufgenommen, die für die Herstellung von Batterien für Elektroautos, Mobiltelefone und Laptops als wesentlich gelten.
Chiles Salinen verfügen über die größten abbaubaren Reserven der Welt. Doch darüber, wie sie eingesetzt werden sollten, gehen die Ansichten auseinander.
Christian Espindola, ein Bauer, der in der Nähe der Wohnungen lebt, sagte, er mache sich Sorgen um die Zukunft seines Landes. In einem Interview im Rahmen einer Untersuchung des Medienunternehmens Reporterre im Jahr 2021 forderte er, dass „die Minen verschwinden“.
Juana Ansa Conzalez, eine Anwohnerin, sagte, der Lithiumabbau sollte nicht weiter ausgeweitet werden. „Lithiumabbau ist nur eine vorübergehende Phase, während die Landwirtschaft ein langfristiger Prozess ist“, sagte sie im Februar gegenüber EURACTIV.
Wasserstress
Während sich der Lithiumsektor weiterentwickelt, stellen immer mehr Landwirte die Nachhaltigkeitsversprechen der Branche auf den Prüfstand.
Nach Angaben von Chiles größtem Lithiumproduzenten SQM werden für die Herstellung einer Tonne Lithiumcarbonat – einer Vorstufe von Verbindungen, die in Lithium-Ionen-Batterien verwendet werden – etwa 600.000 Liter Wasser benötigt.
Das für die Lithiumproduktion in Chile verwendete Süßwasser stammt aus zwei Quellen – dem Untergrund der Wüste und der Sole, die unterhalb des Salar Grande in der Atacama-Wüste gepumpt wird und in Oberflächenbecken zur Verdunstung gespeichert wird, um das Lithium zu extrahieren.
In einer endemisch wasserarmen Region wie dem Atacama Salar besteht bei jeder Wasserentnahme die Gefahr, dass der Wasserkreislauf gestört wird, ein Prozess, der noch nicht vollständig verstanden ist.
Was ist die wahre Auswirkung?
Aber ist die Störung so wichtig?
Nein, laut einer Studie der University of Massachusetts Amherst und der University of Alaska Anchorage, die im Juli 2022 veröffentlicht und vom deutschen Automobilhersteller BMW und dem Chemieriesen BASF finanziert wurde.
Der Studie zufolge würde die Lithiumgewinnung tatsächlich weniger als 10 % des Süßwasserverbrauchs der Region ausmachen und wäre nicht mit Veränderungen der Eigenschaften des Oberflächenwassers und der Wasserspeicherung verbunden.
Insgesamt macht die Bergbauindustrie nur 4 % des industriellen Wasserverbrauchs Chiles aus – weit weniger als die 73 %, die in der Landwirtschaft und Viehzucht verbraucht werden, so der Internationale Rat für Bergbau und Metalle (ICMM).
Die US-Forscher argumentieren jedoch, dass die teilweise Kenntnis der Wasserkreisläufe in der Region Vorsicht gebietet. Ihrer Ansicht nach müssen die chilenischen Behörden die zulässigen Grenzwerte für das Pumpen von Wasser überprüfen, da die aktuellen Grenzwerte auf veralteten hydrologischen und klimatischen Daten basieren.
Corfo, Chiles nationale Entwicklungsagentur, die bei der Überwachung der Lithiumgewinnung im Salar hilft, hat versucht, Gebiete zu kartieren, in denen Grundwasserleiter überbeansprucht sind, und in einigen von ihnen neue Wassergewinnungsrechte zu verbieten. Doch der Staat sei bisher „sehr zurückhaltend, Verbote zur Wasserentnahme auszuarbeiten“, sagte der Leiter der Behörde Reuters zurück im Jahr 2018.
Laut SQM gestatten die chilenischen Behörden der Lithiumindustrie derzeit eine Durchflussrate von bis zu 240 Litern pro Sekunde.
Laut einer im November 2021 veröffentlichten und von SQM finanzierten Studie des Argonne National Laboratory der University of Chicago hält sich die Branche bisher sicher innerhalb dieser Grenzen.
Laut dieser Studie verbraucht die Produktion von Lithiumcarbonat aus Sole über den gesamten Lebenszyklus 15,5 bis 32,8 Kubikmeter Wasser pro produzierter Tonne.
Mittlerweile werden für den Betrieb im Salar nur 2,95 bis 7,30 m3/Tonne Lithium verbraucht, betont SQM. Diese Zahlen berücksichtigen den Verbrauch von Süßwasser, das aus dem Wüstenuntergrund gepumpt wird, um die Verdunstung des in der Sole enthaltenen Wassers auszugleichen.
Kurz gesagt, der Wasserverbrauch aus dem Lithiumabbau in der Atacama-Wüste liegt deutlich unter den von der chilenischen Regierung festgelegten Grenzwerten, wie die Studie zeigt.
Auch der chilenischen Industrie geht es deutlich besser als der australischen, dem weltgrößten Lithiumproduzenten. Über den gesamten Lebenszyklus hinweg ist die Lithiumproduktion in Australien der Studie zufolge zwei- bis fünfmal wasserintensiver als in Chile.
Verbesserungen in Sicht?
Dennoch gibt die Branche selbst zu, dass sich die Situation verbessern könnte, und hat sich für die kommenden Jahre höhere Ziele für die Wassereffizienz gesetzt.
Laut dem Nachhaltigkeitsbericht 2021 des Unternehmens plant SQM, die Solegewinnung bis 2028 um 50 % zu reduzieren. Die Vereinbarkeit von Nachhaltigkeit und Wachstum sei mit „großen technologischen Herausforderungen“ und „erheblichen Risiken“ verbunden, so das Unternehmen.
Gleichzeitig wird die Lithiumgewinnung in Chile weiter zunehmen, insbesondere um der steigenden Nachfrage aus den USA und Europa nach Batterien für Elektroautos gerecht zu werden.
Vorerst ist Vorsicht geboten, da das Wissen über die hydrologischen Kapazitäten und das Klima der Region sowie die Anzahl der Studien noch begrenzt sind.
Nichtregierungsorganisationen wie das Natural Resources Defense Council (NRDC) prangern die Tatsache an, dass Lithiumunternehmen den Wasserverbrauch für die Gewinnung von Lithium aus Sole minimieren.
Eine im Jahr 2020 von der Universität Antofagasta in Chile veröffentlichte Studie wirft Bedenken hinsichtlich der Menge und Geschwindigkeit auf, mit der Grundwasser unter den Salar fließt, um den durch die Verdunstung der Sole entstandenen Raum zu füllen.
Die Forscher stützten ihre Erkenntnisse auf eine Durchsicht von technischen und Umweltberichten, einschließlich Inspektionsprozessen, die im Atacama-Salar durchgeführt wurden.
„Dies könnte die Verfügbarkeit von Süßwasser für Flora und Fauna sowie für den Menschen verringern“, warnte das NRDC.
Laut FIMA, einer chilenischen Umwelt-NGO, werden weitere Auswirkungen untersucht, beispielsweise die Exposition des Salars gegenüber Chemikalien, die für Aktivitäten zur Lithiumkonzentration verwendet werden.
Die Regierung holt auf
Die chilenische Regierung holt unterdessen die Entwicklung der Lithiumindustrie auf und verspricht gleichzeitig eine strengere Kontrolle des Wasserverbrauchs.
Das Wassergesetz von 1981, das unter der Diktatur von General Pinochet verabschiedet wurde, verankerte die Privatisierung der Wasserressourcen zu einer Zeit, als Chiles Bergbausektor von der Kupferindustrie dominiert wurde, die wasserintensiver ist als Lithium.
Eine Reform des Wassergesetzes wurde 2014 initiiert, liegt aber derzeit im Kongress des Landes stecken.
Die Dinge werden sich jedoch bald ändern, nachdem der Präsident des Landes, der 37-jährige Gabriel Boric, im April eine nationale Lithiumstrategie vorgestellt hat, die eine Überprüfung der Ausbeutung der Wüstenressourcen unter stärkerer Berücksichtigung von Umwelt- und Demokratisierungsaspekten umfassen wird.
Die Überprüfung wird unter anderem die Nachhaltigkeit des Wasserverbrauchs durch die Lithiumindustrie untersuchen und einen Dialog mit lokalen Gemeinschaften, indigenen Völkern, regionalen Regierungen, der Wissenschaft, privaten Unternehmen und zivilgesellschaftlichen Gruppen anstoßen.
Die Regierung kündigte außerdem Pläne zur Verstaatlichung der Lithiumindustrie an, einschließlich der Betriebe von SQM und Albemarle, den beiden Giganten der Branche.
Als Teil davon wird der chilenische Staatskonzern Codelco, der weltweit größte Kupferproduzent, eine Abteilung gründen, die sich der Weiterentwicklung von Technologien widmet, die darauf abzielen, die Umweltauswirkungen des Lithiumabbaus zu minimieren, einschließlich der Bevorzugung der direkten Lithiumgewinnung gegenüber Verdunstungsteichen.
Das von Boric skizzierte Ziel ist zweierlei: Erschließung des „enormen“ Potenzials des Landes aus der Lithiumgewinnung und -raffinierung bei gleichzeitiger Minimierung der Umweltauswirkungen der Industrie.
„Neben dem Salar de Atacama gibt es in Chile mehr als 60 weitere Salinen und Salzseen“, betonte Boric und kündigte einen „Kreuzzug“ zur Erkundung dieser Seen und zur Bewertung ihres Rohstoffpotenzials an.
Dazu gehört auch „delimit“.[ing] die Schutzgebiete und Seen, in denen keine Operationen durchgeführt werden“, sagte er.
[Edited by Zoran Radosavljevic and Frédéric Simon]
