Seit fast 140 Jahren gab es keine bestätigten Sichtungen eines lebenden Nachtpapageis.
Als der Naturforscher John Young 2013 in einer abgelegenen Ecke des australischen Outbacks Beweise für den fast mythischen Vogel vorlegte, war dies eine der größten Geschichten über die Wiederentdeckung von Arten der letzten Zeit.
Es war „das Vogelbeobachtungs-Äquivalent, als würde man Elvis in einem Outback-Roadhouse Burger umdrehen“, sagte Sean Dooley von BirdLife Australia damals dem nationalen Sender des Landes.
Von da an wurde es seltsamer, als die Entdeckung verdorben wurde.
In den nächsten acht Jahren führte der Fund zu einer Reihe von Durchbrüchen bei der Verfolgung des „Geistervogels“, wie er in einigen Geschichten der Aborigines beschrieben wird. Aber es würde Teams von indigenen Rangern brauchen, die mit Wissenschaftlern in Australiens gnadenlosesten und abgelegensten Landschaften zusammenarbeiten, um die Entdeckung weiterer Nachtpapageienpopulationen in den letzten Monaten zu beschleunigen – eine Leistung, die letztendlich dazu beitragen könnte, die Art zu retten.
Der Nachtpapagei galt lange Zeit als der heilige Gral der australischen Vogelbeobachtung. Mr. Young hat in einer Rinderfarm im australischen Bundesstaat Queensland fotografische Beweise dafür gemacht, dass der Papagei noch lebte. Als er seine Bilder im Queensland Museum präsentierte, löste seine Entdeckung laut der Zeitschrift Australian Geographic „kollektives Keuchen und Gemurmel“ aus.
Mr. Young hatte eine Vorgeschichte mit fragwürdigen Behauptungen. 1980 behauptete er, den ausgestorbenen Paradiespapagei wiederentdeckt zu haben, konnte jedoch keine Beweise vorlegen. Im Jahr 2006 gab er die Entdeckung einer neuen Art bekannt, des Blaustirn-Feigenpapageis; aber die Authentizität seiner Fotografien wurde in Frage gestellt. Als er später nach seiner Geschichte unbewiesener Behauptungen gefragt wurde, sagte Mr. Young einmal: “Ich wusste nicht, dass es ein Verbrechen ist, sich über einen Fund aufzuregen und leicht zu übertreiben.” (Er lehnte es ab, für diesen Artikel interviewt zu werden.)
Sein nächtlicher Papageien-Triumph brachte ein gewisses Maß an Erlösung – für eine Weile. Nachrichtenberichte kündigten Mr. Youngs Fund an. Im Jahr 2016 wurde er leitender Feldökologe bei der Australian Wildlife Conservancy.
Aber Skandal war nie weit weg. Im Jahr 2018 lieferte Mr. Young sein Nachtpapageienfoto an das Audubon Magazine, das ihn porträtierte; das Foto war schon einmal veröffentlicht worden, aber diese Version wurde nicht zugeschnitten. Den Lesern des Magazins fiel in der Ecke des Fotos ein Netz aus Volieren auf, es folgten Vorwürfe, er habe den Vogel unrechtmäßig und exzessiv festgehalten und möglicherweise sogar verletzt. Er bestritt die Vorwürfe.
Mr. Young hatte den Nachtpapagei wirklich gefunden. Eine unabhängige Überprüfung ergab jedoch, dass er Audioaufnahmen der Vögel gefälscht hatte und dass eines seiner Fotos eines möglichen Nachtpapageiennests gefälschte Eier enthielt. Herr Young trat von seinem Posten zurück.
Während die Streitigkeiten über die Methoden von Herrn Young ausgetragen wurden, führten andere Ermittler ihre eigene Suche nach dem Nachtpapagei durch.
Ein Phantom in Grün und Gold
Es ist kaum vorstellbar, dass ein Vogel leichter zu verfolgen ist als der Nachtpapagei. Die nachtaktiven, bodenbewohnenden Vögel bieten Schutz inmitten dichter Büschel trockenen, stacheligen Grases in Australiens abgelegensten und rauesten Regionen – einige mehr als 1.000 Meilen von der nächsten Stadt entfernt.
Bis zu Mr. Youngs Entdeckung stammte fast alles, was Wissenschaftler über den Nachtpapagei wussten, aus den Tagebucheinträgen von Amateur-Ornithologen aus dem 19. Jahrhundert und einer kleinen Anzahl von Museumsexemplaren.
Der englische Entdecker Charles Sturt, der 1845 auf einer Expedition im Südwesten von Queensland ein mythisches Binnenmeer im Zentrum Australiens fand, „errötete einen Erdpapagei“, das heißt, er schrieb, „dunkelgrün gesprenkelt schwarz. Es hob und senkte sich wie eine Wachtel.“ John Gould, ein englischer Ornithologe, beschrieb den Nachtpapagei 1861 offiziell.
Expeditionen suchten den Vogel, aber nur wenige waren erfolgreich. In den 1870er Jahren sammelte Frederick Andrews, der für das South Australian Museum arbeitete, mehr als ein Dutzend Exemplare im trockenen Norden des Staates.
Dann wurde die Spur kalt. Es gab Sichtungen, aber keine bestätigt. 1990 wurde im Westen von Queensland ein Nachtpapageienkadaver gefunden, 2006 ein weiterer. Im Jahr 2012 platzierte das Smithsonian Magazine den Nachtpapagei ganz oben auf seiner Liste der mysteriösesten Vogelarten der Welt.
In den zwei Jahren nach Mr. Youngs erster Entdeckung hatten Wissenschaftler Rufe von Nachtpapageien aufgezeichnet, aber „wir wussten nur von einem Vogelpaar“, sagte Nick Leseberg, Nachtpapageienforscher und Doktorand an der University of Queensland . „Im Ernst – zwei Nachtpapageien im Universum.“
Das änderte sich 2015. Eine Gruppe von Wissenschaftlern auf einer Expedition, die von einem Bergbauunternehmen finanziert wurde und von Steve Murphy, einem Ökologen und Nachtpapageienexperten, geleitet wurde, fand eine kleine Anzahl von Nachtpapageien in der Nähe der Fundstelle von Mr. Young. Im folgenden Jahr gelang es Dr. Murphy, einen der Vögel mit einem GPS-Tag zu versehen; der Akku hielt etwas mehr als 11 Minuten, reichte aber aus, um die Bewegungen eines der seltensten Vögel der Welt kurz einzufangen.
Es zeigte sich, dass der Hauptlebensraum für Nachtpapageien in Queensland aus Gebieten mit Büschelgras namens Triodia bestand, die lange Zeit vom Feuer unberührt geblieben waren, und in der Nähe von Wasserquellen und samenreichen Überschwemmungsgebieten. (Triodia wird in Australien allgemein als „Spinifex“ bezeichnet, stammt aber aus einer anderen Familie von Gräsern.)
Nachtpapageien sind extrem lautstark, besonders kurz nach Sonnenuntergang, wenn sie nach Nahrung und Wasser suchen, und kurz vor Sonnenaufgang. Im Jahr 2016 stationierte Herr Leseberg in Zusammenarbeit mit Dr. Murphy Audioaufzeichnungsgeräte in Gebieten im Westen von Queensland, in denen Nachtpapageien vorkommen könnten. Mit diesen und früheren Aufnahmen programmierte Herr Leseberg eine Software, um Nachtpapageienrufe zu erkennen – die eindringlichen Zwei- oder Dreipfiffe, die die Papageien beim Verlassen ihrer Schlafplätze verwenden, das froschähnliche Krächzen beim Fliegen – aus Tausenden von Stunden Aufnahmen.
Während diese Wissenschaftler Fortschritte bei der Identifizierung kleiner Nachtpapageienpopulationen machten, gewannen auch andere Gruppen an Boden.
Im Jahr 2017 fotografierten indigene Ranger in Paruku, einem Schutzgebiet in Westaustralien, einen Nachtpapagei mit einer Kamerafalle. Ihre Entdeckung weckte bei Ranger-Gruppen der Aborigines im ganzen Bundesstaat neues Interesse an Nachtpapageien.
Eine von Indigenen geführte Entdeckung
Australien hat weite Teile indigener Schutzgebiete: Land und Meer, die für Naturschutz- und Kulturzwecke geschützt werden und von einer Vielzahl von Aborigines-Gruppen besessen und verwaltet werden. Indigene Ranger-Programme zielen darauf ab, die biologische Vielfalt dieser Gebiete zu schützen, und stützen sich auf das kulturelle Wissen über das Land, von dem ein Großteil von den Gemeindeältesten weitergegeben wird.
Clifford Sunfly ist ein 27-jähriger Ranger aus Ngururrpa, einem 11.500 Quadratmeilen großen Gebiet geschützten indigenen Landes in der Great Sandy Desert in Westaustralien. Es liegt südlich von Paruku, wo Kamerafallen Fotos von einem Nachtpapagei aufgenommen hatten.
Als jüngster Ranger in seiner Gemeinde wuchs Mr. Sunfly mit Naturdokumentationen von Sir David Attenborough auf. Er war der erste Mensch aus Ngururrpa, der die High School abschloss. Und er war gerade der erste Ranger in seiner Gemeinde, der einen Nachtpapagei gesehen hat.
Ngururrpa ist sechshundert Meilen von der nächsten Stadt entfernt. Wenn die Anzahl der aufgezeichneten Vogelrufe jedoch einen Hinweis darauf gibt, könnte sie die größte bekannte Population von Nachtpapageien enthalten.
Nach der Entdeckung von Paruku im Jahr 2017 wuchs die Zahl der bekannten Nachtpapageienpopulationen zunächst schrittweise – eine Handvoll im Süden der Wüste, einige hundert Kilometer entfernt im Norden.
Aber im Jahr 2018 hat ein neuer kollaborativer Ansatz alles verändert. Westaustralische Rangergruppen luden Herrn Leseberg und Dr. Murphy zu einem Treffen in Balgo, einer Gemeinde am Nordrand der Great Sandy Desert, ein, um die Expeditionen der Ranger zu unterstützen. Die Wissenschaftler erklärten den Lebensraum, in dem die Ranger Nachtpapageien finden könnten, und brachten ihnen bei, wie man die Audiorekorder aufstellt.
Danach hat die Zahl der neu entdeckten Populationen dramatisch zugenommen. Die ersten Nachtpapageienrufe wurden 2019 auf Ngururrpa entdeckt; In Westaustralien gibt es mittlerweile 14 bekannte Populationen von Nachtpapageien.
Im August sah Neil Lane, ein Ranger im Land Martu, Hunderte von Kilometern südwestlich von Ngururrpa, als erster indigener Ranger einen Nachtpapagei, nachdem er einen Ort durchsucht hatte, den seine Gemeindeältesten identifiziert hatten. „Sie kennen das Land“, sagte Mr. Lane, 36.
Umgeben von roten Sandhügeln stieg er aus dem Fahrzeug, und ein Nachtpapagei flog aus einem Spinifex-Klumpen auf. Andere Ranger kamen, bildeten eine Reihe und gingen durch das Gras. Sie spülten den Vogel erneut, und alle sahen ihn.
Im November startete ein Team von Ngururrpa-Rangern, darunter Mr. Sunfly, eine Nachtpapageienexpedition, nachdem die Audiorekorder Tausende von Anrufen entdeckt hatten. Die Ranger trotzten Waldbränden und Überschwemmungen, um ihr Ziel zu erreichen.
Kurz nach Sonnenuntergang in der zweiten Nacht war Mr. Sunfly der erste Ngururrpa-Ranger, der einen Nachtpapagei sah. „Es ist über mich hinweggeflogen“, sagte er. „Es flog ganz ruhig. Aber ich hörte das Flattern der Flügel. Dann sah ich seine Umrisse in den Sternen.“
Obwohl die Ranger keine Wissenschaftler sind, sind sie „sehr gut auf alle Aspekte der Umwelt eingestellt und sind sich aller Aspekte der Umwelt bewusst“, in der ihre Leute über Jahrtausende gelebt haben, sagte Dr. Murphy. „Die auf Beobachtungen basierende Wissenschaft, die sie aufgebaut haben, war unglaublich detailliert.“
Es ist an der Zeit anzuerkennen, dass es andere Experten gibt, wie die Gemeindeältesten und die Ranger, sagte Malcolm Lindsay, ein Programmmanager bei Environs Kimberley, einer gemeinnützigen Organisation, die mit Rangergruppen in der Great Sandy Desert zusammenarbeitet. „Ihr Ansatz ist ganzheitlicher“, sagte er. „Ja, sie wollen den Nachtpapagei erhalten, aber auch ihr kulturelles Wissen, ihre Praktiken, Gemeinschaften und Landschaften schützen, die die Vögel ernähren.“
Trotz der jüngsten Durchbrüche bleiben Nachtpapageien vom Aussterben bedroht. In Queensland überleben nur 15 Vögel, sagte Leseberg. Die meisten davon befinden sich im 217 Quadratmeilen großen Pullen Pullen Reserve, das von der gemeinnützigen Bush Heritage Australia betrieben wird, im Westen des Bundesstaates. „Jedes Mal, wenn ich rausgehe, gehe ich zu dem Hügel, auf dem sie das letzte Mal waren, warte auf den Sonnenuntergang und halte den Atem an“, sagte Herr Leseberg. „Wir finden sie am Ende immer, aber dein Herz ist immer in deinem Mund.“
In Westaustralien ist die Situation vielversprechender, aber auch dort ist die Zukunft der Vögel ungewiss; Es kann weniger als 250 Nachtpapageien geben, die über ein Gebiet verteilt sind, das größer als Minnesota ist. Auf Ngururrpa fanden Mr. Sunfly und seine Rangerkollegen nicht nur Nachtpapageien, sondern auch Katzenspuren. Wilde Katzen töten jedes Jahr schätzungsweise 272 Millionen australische Vögel, und Mr. Leseberg glaubt, dass Katzen die meisten jungen Nachtpapageien töten.
„Wenn zwischen kleinen Populationen eine große Distanz besteht, können stochastische Ereignisse“ – wie ein Lauffeuer oder ein Anstieg der Zahl der Wildkatzen – „sie sehr schnell ausschalten“, sagte er.
Inzwischen hilft das Engagement der Ranger nicht nur dem Nachtpapagei. Die Programme verbinden auch abgelegene Wüstengemeinden wieder mit traditionellen Ländern wie Ngururrpa.
Als mehr Ranger involviert wurden, tauchen traditionelle Geschichten über den Nachtpapagei auf. „Sie sagten uns immer: ‚Hörst du das? Jemand pfeift für dich’. Sie taten es, um uns zu erschrecken, als wir ungezogen waren“, sagte Kathryn Njamme, eine Ngururrpa-Rangerin, die für ihr traditionelles Wissen weithin respektiert wird, über die Geschichten von Nachtpapageien, die sie hörte.
„Wir sind glücklich, wieder auf dem Land zu sein“, sagte Frau Njamme, 48. „Unser Geist gehört diesem Land und unsere Arbeit hier draußen besteht darin, sich um das Land zu kümmern. Wir wollen alle jungen Leute aufs Land holen, damit die nächste Generation das Ruder übernehmen kann.“
Bei der laufenden Suche nach dem Nachtpapagei hat Herr Sunfly sowohl von den Wissenschaftlern als auch von seiner eigenen Community gelernt. „Wir verwenden Technologie, um herauszufinden, wo sich die Nachtpapageien aufhalten könnten“, sagte er. „Aber wir fragen die alten Leute alles. Alles kommt von den alten Leuten.“