Die Chargers müssen eine sehr öffentliche Entscheidung bezüglich Wide Receiver Mike Williams treffen.
Derzeit hält General Manager Tom Telesco seine Gedanken zu diesem Thema sehr privat.
Telesco benutzte am Dienstag wiederholt eine Variation von „Ich werde mich jetzt einfach nicht zu Vertragsplänen äußern“, als er nach Williams und anderen beim NFL Scouting Combine gefragt wurde.
Williams, der 2017 auf den siebten Gesamtrang eingezogen wurde, ist ein anstehender Free Agent, der seine beste Saison hinter sich hat. Er stellte Karrierehöchststände für Fänge (76) und Yards (1.146) auf und hatte neun Touchdown-Grabs.
Die Chargers könnten ihm für 2022 ein Franchise-Tag zu einem Preis von etwa 19 Millionen US-Dollar verpassen oder ihn für eine Verlängerung verpflichten, die seine sofortige Gehaltsobergrenze senken, aber auch ein größeres finanzielles Engagement beinhalten würde.
Auf die konkrete Frage, ob er lieber den letzteren Weg mit Williams gehen würde, sagte Telesco: „Sicher, das wäre der Vorzug.“
Der jährliche Marktwert von Williams wird von Spotrac auf 16,7 Millionen US-Dollar prognostiziert, was davon ausgeht, dass seine Verlängerung über vier Jahre etwas weniger als 67 Millionen US-Dollar kosten wird.
Die Chargers haben laut NFL den drittmeisten Cap-Platz OverTheCap.comwas ihnen die Flexibilität gibt, etwas mit Williams auszuarbeiten.
Es wird auch erwartet, dass sie Bryan Bulaga freilassen, ein Schritt, der eine Obergrenze von 10,75 Millionen US-Dollar einbringen würde. Der Veteran Right Tackle, dem Mitte März ein Dienstplanbonus in Höhe von 2,5 Millionen US-Dollar zusteht, wurde in den letzten beiden Spielzeiten aufgrund einer Verletzung auf 11 Spiele begrenzt.
Verletzungen haben den Offensiv-Tackle Bryan Bulaga in den letzten beiden Saisons davon abgehalten, viel zu den Chargers beizutragen.
(Alex Gallardo / Associated Press)
Aber nach Williams müssen die Chargers mehrere andere interne Free Agents in Betracht ziehen und offensichtlich ihre Verteidigung verbessern. Williams ist einer von neun ausstehenden Unrestricted Free Agents, die in der vergangenen Saison in mindestens fünf Spielen gestartet sind.
„Man kann einfach nicht immer alle zurückbringen“, sagte Telesco. „Unsere Dienstpläne ändern sich um fast 30 % pro Jahr. Sie werden nicht in der Lage sein, 22 Starter auf beiden Seiten des Balls zurückzubringen. Kontinuität ist schön, aber sie kann nicht der wichtigste Aspekt sein, wenn es darum geht, beide Seiten des Balls zusammenzubringen.“
Trotz der Defensivprobleme, die die Chargers im Laufe des Jahres 2021 hatten, betonte Telesco erneut, wie wichtig es sei, Justin Herbert weiter zu schützen und dem jungen Quarterback mehr Spielmacher zur Verfügung zu stellen.
Die Chargers haben Unsicherheit auf der rechten Seite ihrer Offensivlinie, und – selbst wenn Williams beibehalten wird – einige Draft-Prognostiker lassen sie mit der Wahl Nr. 17 im April einen Wide Receiver auswählen.
„Der Fokus darf nicht nur auf einer Seite des Balls liegen“, sagte Telesco. „Es muss an beiden liegen. Ich möchte sicherstellen, dass wir nächstes Jahr in der Offensive keinen Rückschritt machen. Ich dachte, wir hatten ein wirklich gutes Jahr in der Offensive. Es war keineswegs perfekt, aber es war gut.“
Ein weiterer offensiver Bereich, der verbessert werden muss, ist Running Back, wo die Chargers hinter Austin Ekeler keine konsistente Leistung finden konnten.
Justin Jackson, ein Draft Pick der siebten Runde im Jahr 2018, wurde oft verletzt und ist ein weiterer uneingeschränkter Free Agent. Joshua Kelley und Larry Rountree III brauchen beide Entwicklung.
„Wenn wir wollen, dass sich unsere Offensive weiterentwickelt und besser wird, müssen wir an dieser Stelle besser werden“, sagte Telesco. „Woher das kommt, das bleibt abzuwarten. Wir müssen mehr aus dieser Stelle herausholen.“
Die Chargers hatten in der ersten Saison von Trainer Brandon Staley Schwierigkeiten, den Lauf zu stoppen, eine Realität, die viele Analysten dazu veranlasst, nächsten Monat einen verteidigungslastigen Entwurf für sie zu projizieren.
Unter den Front Seven der Chargers sind Uchenna Nwosu, Kyzir White, Justin Jones und Linval Joseph alle Free Agents. So auch der erfahrene Cornerback Chris Harris Jr.
Neben dem Einbringen einiger neuer Teile erwartet Telesco, dass die Verteidigung mit mehr Erfahrung unter Staley besser wird.
„Ich denke, wir werden im zweiten Jahr mit Brandon einige große Fortschritte machen“, sagte er. „Ich bin wirklich zuversichtlich in dieses Personal, zuversichtlich in dieses System und das System, das wir betreiben, zuversichtlich in die Spieler, die wir haben.“
Die Ungewissheit im Kader der Chargers erstreckt sich sogar auf Spezialteams, in denen Kicker Dustin Hopkins, Rückkehrer Andre Roberts, Long Snapper Matt Overton und Gunner Ryan Smith kurz davor stehen, Free Agents zu werden. Punter Ty Long ist ein eingeschränkter Free Agent.
Sie haben auch einen neuen Koordinator für Spezialteams in Ryan Ficken und einen Assistenten für Spezialteams in Chris Gould. Telesco sagte, er werde sich auf beide Trainer verlassen, wenn es um den Kader gehe, und merkte an, dass er bereits von Ficken beeindruckt sei.
„Er wird ein großer Teil von uns sein, sei es die Kontinuität dessen, was wir haben oder was er von außen sieht“, sagte Telesco. „Ich freue mich auf die Zusammenarbeit mit ihm. … Ich denke, er ist ein guter Gutachter.“