Pritchard hatte in der Serie wenig Einfluss gehabt, abgesehen von einem ähnlichen Wurf in Spiel 2. Als er zu seinem letzten Gebet ansetzte, erhob sich das Publikum im TD Garden voller Vorfreude und brüllte dann seine Zustimmung. Die Celtics, die nun sicher waren, dass der Abend und die Saison ihnen gehörten, rannten den Mavericks mit einem 106:88-Sieg davon und sicherten sich ihren rekordverdächtigen 18. Meistertitel, womit sie das Unentschieden mit den Lakers, ihrem Hauptkonkurrenten, durchbrachen. Der Titel ist Bostons erster seit 2008 nach Finalniederlagen 2010 und 2022. Jaylen Brown wurde zum MVP der Finals ernannt und erhielt sieben der elf Medienstimmen, womit er Jayson Tatum besiegte.
„Ich kann meine Gefühle gar nicht in Worte fassen“, sagte Brown. „Ich bin gesegnet und dankbar. Meine Teamkollegen waren großartig. Sie ließen mich an beiden Enden des Balls führen und wir kamen einfach raus und zeigten auf unserem Heimboden eine tolle Leistung.“ [Finals MVP] hätte an jeden gehen können. Es hätte an Jayson gehen können. Ich kann seine Selbstlosigkeit und Einstellung nicht genug loben. Wir haben es gemeinsam als Team geschafft, und das war das Wichtigste.“
Bostons entscheidender Sieg krönte eine der dominantesten Saisons der letzten Jahre. Die Celtics erreichten insgesamt eine Bilanz von 80:21 – 64:18 in der regulären Saison und 16:3 in den Playoffs – und gewannen die Eastern Conference mit 14 Spielen Vorsprung vor den an Position 2 gesetzten New York Knicks. Der lockere Postseason-Lauf der Celtics, der einen Sieg über die Indiana Pacers im Finale der Eastern Conference beinhaltete, war die schnellste Titeljagd seit der 16:1-Bilanz der Golden State Warriors in der Saison 2016/17. Ihre vernichtende Niederlage in Spiel 4 gegen die Mavericks am Freitag war die einzige Niederlage der Celtics in ihren letzten 12 Spielen.
Um Luka Doncic und die Mavericks endgültig zu besiegen, griffen die Celtics auf ihr Musterbeispiel an Erfolgsformel zurück: ausgeglichene Punkteverteilung, hohe Anzahl von Distanzwürfen und energische Verteidigung. Tatum schüttelte einen langsamen Start ab und übernahm im vierten Viertel die Führung. Er beendete das Spiel mit 31 Punkten, acht Rebounds und elf Assists. Brown steuerte 21 Punkte bei und Jrue Holiday steuerte 15 bei.
„Die letzten sieben Jahre waren eine Achterbahnfahrt, auf und ab“, sagte Tatum. „Ich musste mir all den Mist anhören, den die Leute über mich gesagt haben. Heute Abend hat es sich gelohnt. Oh, mein Gott. Wir haben uns zusammengefunden und eine Meisterschaft gewonnen. Banner Nr. 18 schwebt seit so vielen Jahren über unseren Köpfen. Zu wissen, dass wir in die Geschichte eingehen werden, habe ich noch nicht realisiert. Ich versuche immer noch, das alles zu verarbeiten. Aber wir haben es geschafft.“
Doncic beendete das Spiel mit 28 Punkten, dem besten Ergebnis seines Teams – viele davon erzielte er, nachdem die Celtics bereits weit vorne lagen – und Mavericks-Guard Kyrie Irving wurde erneut in Schach gehalten und erzielte 15 Punkte bei 5 von 16 Treffern. Dallas hatte keinen verlässlichen Plan B, da seine Star-Guards zu Beginn Probleme hatten und nur 11 von 37 (29,7 Prozent) Dreierwürfen trafen.
„Ich bin traurig, dass wir verloren haben“, sagte Doncic. „Ich bin stolz auf jeden einzelnen, der aufs Feld getreten ist, auf alle Trainer, alle Menschen hinter [the scenes]. Natürlich haben wir das Finale nicht gewonnen, aber wir hatten eine verdammt gute Saison.“
Pritchards mörderischer Wurf war sein einziger Korb des Abends, aber er bescherte Boston eine 67:46-Halbzeitführung, veranlasste Brown dazu, seinen Teamkollegen eine „verdammte Legende“ zu nennen und veranlasste Celtics-Trainer Joe Mazzulla dazu, ihn als „einen der besten Wettkämpfer und einen meiner Lieblingsmenschen auf der Welt“ zu bezeichnen.
Die Celtics, die nie zurücklagen, bauten ihren Vorsprung im dritten Viertel auf 26 Punkte aus, bevor sie einen Sieg gegen eine Mavericks-Mannschaft einfuhren, die ihrer Energie einfach nicht das Wasser reichen konnte. Trotzdem verbrachte das Publikum im TD Garden einen Großteil der ersten Halbzeit damit, seine kollektive Nervosität zu beherrschen: Tatum, der seine ersten vier Würfe verfehlte, erntete lauten, erleichterten Jubel, als er einen Drive durch Körperkontakt vollendete und sich Mitte des zweiten Viertels mit beiden Händen auf die Brust schlug. Nach einer Durststrecke zu Beginn des vierten Viertels fand Brown den durchschlagenden Kristaps Porzingis, der nach zwei Spielen mit einer Knöchelverletzung zurückgekehrt war, für einen donnernden Dunk, der das Gebäude zum Aufstehen brachte.
Tatum und Brown hörten „MVP“-Rufe, als Boston seinem Sieg den letzten Schliff gab. Als Mavericks-Trainer Jason Kidd in den letzten Minuten seine Stammspieler aus dem Spiel nahm, umarmte Irving Tatum und Brown, seine ehemaligen Teamkollegen bei den Celtics, und Bostons Trainerstab, um ihnen zu gratulieren. Als Mazzulla weniger als zwei Minuten vor Schluss seine Bank leerte, hielt Tatum ungläubig den Kopf, bevor er Brown umarmte. Nach dem Schlusspfiff regneten Eimer mit grünem Konfetti aus den Dachsparren, und Tatum hob seinen kleinen Sohn Deuce zum Feiern in die Luft.
In der lauten Umkleidekabine nach dem Spiel rauchte Celtics-Besitzer Wyc Grousbeck eine Zigarre, Mitglieder des Trainerstabs versprühten Champagner und die Spieler posierten abwechselnd mit der Larry O’Brien Trophy und einem grünen Meisterschaftsgürtel. Auf der weißen Tafel unter einem Schild mit der Aufschrift „Jeder Ballbesitz zählt“ standen vier Worte: „Flug nach Miami um 12 Uhr“. Die Feierlichkeiten werden in South Beach fortgesetzt.
Trotz ihrer beeindruckenden Bilanz und ihres starken Endspurts wurden die Celtics nie so umschwärmt wie die Superteams der Vergangenheit. Dafür gab es einige offensichtliche Gründe: Ihnen fehlte eine absolute Ikone wie Michael Jordan, Shaquille O’Neal oder Stephen Curry; sie profitierten von den verletzungsbedingten Ausfällen von Jimmy Butler (Miami), Donovan Mitchell (Cleveland) und Tyrese Haliburton (Indiana) in der Nachsaison; und sie verbrachten einen Großteil dieser Saison damit, dem Schatten ihrer früheren Playoff-Enttäuschungen zu entkommen.
Unabhängig von der Konkurrenz kehrte Boston als besseres, tieferes, fokussierteres und disziplinierteres Team zurück als die Gruppe, die im Finale 2022 eine 2:1-Führung an die Warriors verspielte und im Finale der Eastern Conference 2023 gegen die Miami Heat in ein 3:0-Loch geriet.
Dank der Neuzugänge Porzingis und Holiday in der Nebensaison konnte Celtics-Präsident Brad Stevens die besten Talente der NBA zusammenstellen und Mazzulla betreute ein komplettes Team voller absoluter Spieler, das mit 11:2 startete und nie zurückblickte. Boston belegte in der regulären Saison den ersten Platz in der Offensive und den zweiten Platz in der Defensive, in den Playoffs belegte es den vierten Platz in der Offensive und den dritten Platz in der Defensive. Die Celtics trotzten ihrem Ruf, Führungen zu verspielen und Missgeschicke in der Schlussphase zu vermeiden, und erreichten in Spielen der regulären Saison, bei denen der Abstand in den letzten fünf Minuten auf fünf Punkte begrenzt war, eine Bilanz von 21:12 und in den Playoffs eine Bilanz von 6:0.
„In den letzten Jahren hatten wir in den Playoffs einige schwere Heimniederlagen“, sagte Tatum. „Wir haben die NBA-Meisterschaft zu Hause vor unseren Fans verloren. Vor ein paar Jahren hatten wir die Chance, Miami zu schlagen, und das haben wir verloren. Den größten Sieg zu holen, den man vor heimischem Publikum erringen kann – ich hatte das Gefühl, dass es wirklich wichtig war, rauszugehen und alles in meiner Macht Stehende zu tun, um sicherzustellen, dass wir dieses Spiel gewinnen.“
Der angespannte Mazzulla brachte Tatum und Brown erfolgreich dazu, besser auf den Ball aufzupassen und seiner Offensivphilosophie zu vertrauen, die stark auf Catch-and-Shoot-Dreipunktewürfen basierte. Bemerkenswerterweise erzielten acht verschiedene Celtics-Spieler in dieser Saison mindestens 100 Dreipunktewürfe.
In der Verteidigung war die Vielseitigkeit der Celtics ihr Markenzeichen. Sie nutzten ein aggressives, wechselndes Spielsystem, um den gegnerischen Perimeter-Stars wie Doncic und Irving das Leben schwer zu machen. Porzingis’ Ankunft half dabei, ihre Innenverteidigung und den Schutz des Korbs zu stärken und gleichzeitig den 38-jährigen Center Al Horford, der in seiner 17. Saison seinen ersten Meistertitel gewann, auf Distanz zu halten.
„Man kann keine Philosophie oder Spielweise haben, wenn man nicht eine Gruppe von Jungs hat, die bereit sind, sich darauf einzulassen und diszipliniert zu sein“, sagte Mazzulla. „Diese Gruppe von Jungs hat in der Liga so viel durchgemacht. Sie wissen, was es braucht. Es war eine Freude zu sehen, wie die Jungs im Laufe des Jahres als Team gewachsen sind, aber auch wirklich daran gearbeitet haben. Es gibt eine Gruppe von Jungs in der Umkleidekabine, die vom ersten Tag an beschlossen haben, dass sie gewinnen wollen, und das muss man ihnen hoch anrechnen.“
Bostons lang erwarteter Meistertitel schloss endlich einen Handlungsbogen ab, der 2013 mit dem Blockbuster-Trade des damaligen Celtics-Präsidenten Danny Ainge begann, bei dem Kevin Garnett und Paul Pierce gegen ein Paket aus Nebendarstellern, zukünftigen Erstrunden-Picks und Pick-Swaps an die Brooklyn Nets verkauft wurden. Indem Boston sich von zwei der Gesichter ihres Titelteams von 2008 trennte, konnte es sich Draft-Picks sichern, mit denen es die beiden Gesichter des diesjährigen Titelteams verpflichtete: Brown 2016 und Tatum 2017.
Der Kreis schloss sich erst nach einigen schmerzhaften Momenten und unzähligen Neuerfindungen. Boston heuerte Stevens von der Butler University an, um den Wiederaufbau zu leiten, und er gewann in seiner ersten Saison nur 25 Spiele. Die Celtics kletterten allmählich in der Tabelle nach oben, aber sie verloren unzählige Stars – darunter Isaiah Thomas, Irving, Kemba Walker und Gordon Hayward –, während Tatum und Brown reifer wurden.
Brown erinnerte sich an einen Spanienurlaub im Jahr 2017, als er um 4 Uhr morgens einen Anruf von Ainge erhielt.
„Frag mich nicht, warum ich aufgestanden bin“, sagte er. „Danny fragte mich: ‚Was denkst du über Jayson Tatum?‘ Ich erinnere mich, dass ich mit ihm im Top 100 Camp gespielt habe. Er war mein Zimmergenosse im [Kevin Durant’s] Elite-Camp. Wir haben in so vielen verschiedenen Teams im selben Team gespielt [high school games]. Beim Under Armour All-American Game waren wir wieder Zimmergenossen. Ich hatte viel mit ihm erlebt. Es herrschte großer Respekt. Ich sagte: „Ich denke, das ist eine großartige Wahl.“ Und von da an gewinnen wir immer.“
Während die prominenten Gesichter um sie herum kamen und gingen, zeichnete sich für Tatum und Brown eine gemeinsame Linie ab: Boston war gut genug, um weit in die Playoffs zu kommen, aber nicht gut genug, um alles zu gewinnen. Die Celtics erreichten in sechs der letzten acht Saisons die Ost-Finals, aber vor diesem Jahr schafften sie es nur einmal ins Finale und brachen auf der Meisterschaftsbühne gegen Curry, Draymond Green und Klay Thompson zusammen.
Immer wieder lief es darauf hinaus, dass Ainge das Team verließ und Stevens 2021 vom Trainer zum Präsidenten befördert wurde. Als Stevens‘ Trainernachfolger Ime Udoka 2023 nach einer unangemessenen Beziehung zu einer Kollegin entlassen wurde, wandte sich Boston an den 35-jährigen Mazzulla, der erst seit wenigen Jahren als Trainer in der G League tätig war.
Während sich die personellen Veränderungen und das Drama außerhalb des Spielfelds um sie herum abspielten, entwickelten sich Tatum und Brown zu All-NBA-Spielern und die Celtics widersetzten sich Forderungen, ihr Star-Flügelduo aufzulösen. In einer Reihe brillanter Trades verpflichtete Stevens Horford, Derrick White, Porzingis und Holiday, um ein erfahrenes Zwei-Wege-Team um seine Star-Stürmer aufzubauen und sich für eine Revanche nach einer demütigenden Saisonniederlage gegen die Heat im siebten Spiel der Ost-Finals im letzten Jahr zu wappnen.
„Wir haben aus all unseren Fehlern gelernt“, sagte Brown. „All unsere Widrigkeiten haben uns stärker und härter gemacht. Das konnte man die ganze Saison über sehen. Wir haben alle Opfer gebracht. Wir haben auf beiden Seiten des Balls auf hohem Niveau gespielt. Wir haben keine Schritte ausgelassen. All die Momente, in denen wir zu kurz gekommen sind, in denen wir das Gefühl hatten, die Stadt im Stich gelassen zu haben, uns selbst im Stich gelassen zu haben, all das zusammen hat uns zu diesem Moment gebracht. Die Zweifler mögen jetzt ruhig sein, aber sie werden nächstes Jahr mit etwas zu sagen zurückkommen.“
Und tatsächlich verarbeiteten die Celtics diese schmerzlichen Erinnerungen in acht Monaten voller Niederlagen und beseitigten damit alle Zweifel daran, dass sie in dieser Saison das beste Team der Liga waren.
„Bei den Celtics weiß jeder, dass wir nur Meisterschaftsbanner aufhängen [in the TD Garden rafters]”, sagte Tatum. „Es ist schon eine Weile her, seit wir einen gewonnen haben. … Sie [media] Die Jungs werden wahrscheinlich sagen, dass wir gegen niemanden gespielt haben, um hierher zu kommen. Also müssen wir es nächstes Jahr einfach wieder tun.“